Los estadounidenses en las zonas rurales del país se han visto duramente afectados por el cierre de bancos a medida que pierden el acceso a servicios para los que luchan por encontrar sustitutos, lo que aumenta sus costos y contribuye a su malestar económico, según un estudio recientemente publicado.
Investigadores de la Reserva Federal dijeron en un nuevo estudio (pdf) que, a medida que la consolidación de la industria bancaria después de la crisis trajo consigo el cierre de sucursales, «algunos segmentos de consumidores parecen haberse quedado sin acceso suficiente, conveniente y de bajo costo a los servicios financieros que necesitan para manejar sus vidas financieras».
Las personas más afectadas por la tendencia —que ha hecho que el 51 por ciento de los 3,114 condados de Estados Unidos pierdan sucursales bancarias— son las que tienen bajos ingresos y carecen de transporte fiable, así como los propietarios de pequeñas empresas y las personas de la tercera edad.
Una de las formas con la cual la gente se adapta al cierre de bancos es mediante el uso de servicios financieros en internet. Los autores señalan, sin embargo, que el cambio a los canales digitales es lento para ciertos grupos: las personas mayores, los pobres, los menos educados y los que viven en zonas rurales.
Pero incluso las personas que se han trasladado a la banca en internet para satisfacer algunas de sus necesidades financieras —principalmente para funciones básicas como la verificación de saldos— informaron que dependen de las sucursales para realizar transacciones de depósitos y retiros, así como para resolver problemas.
Los autores encontraron que el cierre de los bancos locales podría significar la pérdida del liderazgo cívico y que el impacto de la tendencia «parece implicar un efecto a nivel comunitario que va más allá de los efectos sobre individuos particulares».
«La pérdida de bancos crea costos directos en términos del acceso de los residentes a los servicios financieros, pero también hay grandes costos indirectos», dijo a Axios Thomas Barkin, presidente de la Reserva Federal de Richmond.
«Ellos invierten en sus comunidades, educan a otros sobre finanzas, crean incentivos para otros negocios y señalan la vitalidad de una comunidad», agregó Barkin.
La Reserva Federal también encontró que los propietarios de pequeñas empresas probablemente se enfrentarían a restricciones de crédito debido al cierre de sucursales. La mayoría de las pequeñas empresas piden préstamos a los bancos locales y, según los investigadores, los costos de los préstamos aumentan a medida que aumenta la distancia entre una empresa y la sucursal de su prestamista.
La Reserva Federal, al observar la importancia que implica el acceso a servicios financieros integrales para que las familias y las empresas prosperen, hizo un llamamiento a todas las partes interesadas para que participen en el diálogo «para identificar posibles asociaciones, estrategias y cambios de política que puedan fortalecer el acceso a los servicios financieros en estas comunidades profundamente afectadas».
«El acceso a un conjunto sólido de servicios financieros es fundamental para que las familias y las empresas puedan gestionar con éxito sus vidas financieras y crear un colchón de riqueza que pueda proporcionar estabilidad y apoyar las oportunidades económicas y la movilidad a largo plazo», dijo la Reserva Federal.
A pesar de los beneficios de las sucursales bancarias locales para las comunidades, es probable que continúe la tendencia de los cierres.
«Obviamente no va a llegar a cero, pero supongo que continuará», dijo James Barth, profesor de finanzas de la Universidad de Auburn, según S&P Global Market Intelligence. «Los bancos están decidiendo que no necesitas tantas sucursales. Los necesitas en lugares estratégicos donde puedas obtener el mayor beneficio por tu dinero».
Investigación a fondo
Parte del empuje detrás del estudio de la Reserva Federal es que los grupos de consumidores y las comunidades, en los últimos años, han expresado su preocupación por los efectos que los cierres de sucursales bancarias y la consolidación de la industria financiera están teniendo en el acceso a los servicios financieros en las comunidades de bajos ingresos y en aquellas que ya estaban desatendidas.
La Reserva Federal, además de establecer la política monetaria, también investiga la salud económica y financiera de las comunidades de todo Estados Unidos, y examina las tendencias de las sucursales bancarias y cómo los consumidores y las pequeñas empresas de las áreas afectadas utilizan las sucursales bancarias para satisfacer sus necesidades financieras. Para algunas partes del estudio, los investigadores también se basaron en la información recopilada en las charlas vecinales.
Una de las principales conclusiones de estas charlas fue que, además de enfrentarse a la dificultad de un acceso reducido a ciertos servicios financieros tras el cierre de una sucursal bancaria, algunos miembros de la comunidad dijeron que incluso antes de que la sucursal desapareciera, los servicios eran inadecuados. Varias personas describieron cómo los empleados del banco les dijeron abiertamente que «el banco no hacía préstamos en su comunidad».
La Reserva Federal también observó una caída sustancial en el número de sedes bancarias situadas en los mercados rurales. Existen más de 100 de estos mercados que pasaron de albergar la sede de al menos un banco a no contener ninguna sede bancaria. Los investigadores señalaron que casi todos los mercados sin sede bancaria eran rurales.
Las partes interesadas de la comunidad dijeron que este desarrollo podría tener un impacto negativo en los mercados locales, ya que «los bancos están más atentos a las necesidades de las comunidades en las que tienen su sede».
La Reserva Federal pidió más investigación para determinar si hay «un efecto material en la disponibilidad de crédito u otros servicios financieros cuando un área pierde la sede de un banco, independientemente de si hay un cambio en el número total de sucursales bancarias».
Condados rurales «profundamente afectados»
Durante el período de cinco años estudiado, hubo un descenso del 14 por ciento en el número de sucursales bancarias en las zonas rurales, en comparación con un descenso del 9 por ciento en las comunidades urbanas, que también se vieron afectadas por la tendencia al cierre de sucursales.
Algunos condados rurales, señaló la Reserva Federal, «han experimentado recientemente un descenso considerable en las sucursales bancarias».
El informe encontró 44 condados a los que llamó «profundamente afectados». Estos eran condados con 10 o menos sucursales en 2012, y para 2017 habían perdido al menos el 50 por ciento de esas sucursales. Treinta y nueve de estos condados, o el 89 por ciento, eran rurales.
«Los condados rurales profundamente afectados por el cierre de sucursales tenían tasas de pobreza más altas, ingresos medios más bajos, una proporción más alta de su población no tenía título de bachillerato y una proporción más alta de su población era afroamericana, en relación con todos los condados rurales», dijeron los autores.
Los autores señalaron que la investigación solo se centró en las regiones que experimentaron un descenso reciente de las sucursales bancarias y no puso de relieve la difícil situación de las comunidades crónicamente desatendidas, conocidas como «desiertos bancarios».
«Hay muchas áreas del país que luchan con el acceso a los servicios financieros, incluyendo muchas comunidades rurales y tribales», señaló la Reserva Federal.
Uso de sucursales bancarias por parte de pequeñas empresas
La mayoría de las pequeñas empresas prefieren utilizar bancos locales, dice la Reserva Federal, debido a la disponibilidad y condiciones favorables de crédito. Tras el cierre de sucursales, las pequeñas empresas han tratado de satisfacer sus necesidades de crédito a través de prestamistas en Internet, pero algunas de las que lo han hecho han informado de niveles más bajos de satisfacción y han expresado su preocupación por la transparencia de las condiciones y los costes.
«El cambio de prestamistas locales a prestamistas en Internet parece ser más frecuente entre los prestatarios de pequeñas empresas con problemas de crédito que entre las pequeñas empresas en general», señaló la Reserva Federal.
Las empresas con mejor crédito, dijo la Reserva Federal, así como las empresas más antiguas, y las que buscan préstamos respaldados por activos, han tendido a buscar prestamistas más lejanos para satisfacer sus necesidades de crédito.
Conclusiones de las charlas
Los investigadores llevaron a cabo charlas para determinar cómo los cierres de sucursales bancarias impactaron a individuos y empresas. Sacaron seis conclusiones básicas.
La primera conclusión importante es que, si bien la tecnología ha ayudado a la gente a hacer frente a los inconvenientes del cierre de bancos, la banca en Internet no es un sustituto perfecto en algunas comunidades debido a las barreras técnicas, culturales o a las relacionadas con las preferencias o con la falta de determinadas habilidades.
Algunas personas dijeron a los investigadores que se sentían restringidos por el cambio a la banca en Internet porque las ofertas disponibles para ellos carecían de ciertas características o servicios.
Otros señalaron problemas con la cobertura de Internet de banda ancha y de telefonía celular, que se dijo que eran «insuficientes, no confiables o no lo suficientemente asequibles en sus comunidades como para permitir una transición hacia la banca en Internet».
Los miembros de la comunidad de más edad son los que se ven más limitados por las deficiencias de la alfabetización digital, también conocida como brecha digital.
Algunos expresaron su preferencia por la atención cara a cara y mostraron su preocupación por un mayor riesgo de fraude al utilizar plataformas en Internet.
Finalmente, la gente señaló la necesidad de servicios como las cajas de seguridad y los depósitos o retiros de efectivo, que requieren una instalación física.
La segunda conclusión clave es que no todas las instituciones de captación de depósitos que ofrecen servicios bancarios eran sustitutos directos de las sucursales perdidas.
Algunas personas dijeron que el conjunto de servicios proporcionados por las grandes sucursales bancarias no fueron igualados por las instituciones —bancarias en Internet u otras, como las cooperativas de crédito— que están disponibles en su lugar. Sin embargo, algunos participantes dijeron a los investigadores que los grandes bancos tampoco proporcionaban servicios que tuvieran en cuenta las condiciones locales, por ejemplo, «no querían prestar dinero en grandes parcelas de tierra más allá de la propia casa y del primer acre».
En algunos casos, las cooperativas de ahorro y crédito se han trasladado a mercados que experimentaron cierres de sucursales bancarias para proporcionar servicios financieros, dijo la gente al equipo de investigación de la Reserva Federal. Dijeron que las cooperativas de ahorro y crédito, sin embargo, no han satisfecho todas sus necesidades, y la gente señala ejemplos como «la falta de una cuenta robusta para pequeñas empresas y de productos de crédito, políticas de préstamo demasiado restrictivas, la falta de servicios de depósito directo para los empleadores y los bajos límites máximos de retiro de dinero en efectivo».
La tercera conclusión es que algunos proveedores de servicios financieros no bancarios están llenando vacíos críticos de servicios, pero lo están haciendo a un costo más alto y dejando algunas necesidades insatisfechas.
Los proveedores de servicios financieros no bancarios citados por los participantes incluían cajeros automáticos privados, empresas locales, prestamistas «pay day», proveedores de servicios de cobro de cheques, tarjetas prepago y la oficina de correos local.
En general, si bien los participantes estaban encontrando formas de satisfacer sus necesidades de servicios financieros, muchos informaron de la falta de sustitutos listos en su comunidad local y, por lo tanto, tuvieron que renunciar a los servicios o viajar largas distancias para acceder a ellos.
En cuanto a los tipos de servicios a los que se referían, «los ejemplos más comunes citados por los participantes incluían préstamos para la agricultura y la pequeña empresa, cuentas corrientes comerciales, servicios de procesamiento de tarjetas comerciales y depósitos directos».
La cuarta conclusión es que las pequeñas empresas, las personas de la tercera edad y las personas que carecen de transporte constante y confiable fueron las que sufrieron las mayores dificultades cuando se cerraron las sucursales de los bancos.
La quinta conclusión es que los impactos del cierre de una sucursal bancaria fueron más allá del mero acceso a los servicios financieros y afectaron al «carácter y la fortaleza de su comunidad».
Los impactos más significativos fueron la pérdida de asesoramiento financiero, la pérdida de liderazgo cívico y la pérdida de servicios financieros prestados con un «toque personal».
La sexta conclusión es que la gente reportó frustración y trastorno debido al cierre de la sucursal bancaria en su comunidad.
Una de las causas de frustración fue la falta de avisos previos sobre el cierre de una sucursal, y «como resultado, sintieron que tenían que luchar para reestructurar sus vidas financieras». Otra fuente de frustración era lo que la gente entendía como una falta de voluntad para que los funcionarios bancarios trabajaran con los miembros de la comunidad para encontrar maneras de mantener la sucursal abierta.
Algunos participantes dijeron que el «considerable trastorno» que les causó el cambio de proveedores de servicios financieros había «erosionado su confianza en las instituciones financieras, y que los hacía sentir como si tuvieran una falta de control sobre sus vidas financieras».
Algunos bancos, por otro lado, según una encuesta de bancos comunitarios realizada por la Conferencia de Supervisores de Bancos del Estado (pdf), dicen que es un riesgo operativo mantener abiertas las sucursales en comunidades que ofrecen perspectivas de negocio limitadas y en declive.
Según la encuesta, «algunos banqueros describieron estar atrapados en mercados rurales ‘en retroceso’ que están saturados y económicamente estancados», lo que hace que sea un desafío para los bancos atraer depósitos para financiar los préstamos.
Otro factor de presión para los bancos fue el alto costo de la financiación.
«Un banquero comunitario señaló que, dado ‘el reciente aumento de los costos de financiamiento y la curva de rendimiento aplanada, es difícil atraer depósitos locales'», señaló la encuesta.
«Los bancos comunitarios son el alma de la América rural y el corazón y el alma de nuestras pequeñas empresas y comunidades», dijo Bret Afdahl, presidente de la Conferencia de Supervisores Bancarios del Estado.
También instó a una mayor conciencia de las «necesidades y preocupaciones cambiantes» de los bancos comunitarios para que se adapten más eficazmente a las condiciones cambiantes del mercado y sirvan así mejor a las comunidades locales.
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