ASHEVILLE, Carolina del Norte— Casi dos semanas pasaron desde que las inundaciones y deslizamientos de tierra provocados por el huracán Helene llegaron al oeste de Carolina del Norte, devastando comunidades urbanas y rurales, y dañando gravemente carreteras, hogares y fuentes de energía.
Debido a que cientos de caminos estaban bloqueados o completamente destruidos, los equipos de rescate tuvieron que llegar a las víctimas a lomo de mula, a caballo y a pie. Los esfuerzos de rescate aún continúan y se llevan a cabo las 24 horas.
Hasta el 7 de octubre, al menos 230 personas murieron a causa de Helene, informó The Associated Press. Es el huracán más mortífero que afectó el territorio continental desde Katrina en 2005.
Helene tocó tierra en la región de Big Bend, en Florida, el 24 de septiembre como huracán de categoría 4. Dejó una estela de destrucción en todo el sureste, hasta el oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee.
Las inundaciones en el oeste de Carolina del Norte eclipsaron récords de más de un siglo. El río French Broad, en Asheville, alcanzó un máximo de 6.6 metros, superando el récord anterior de 6.6 metros de julio de 1916.
Justo antes que Helene tocara tierra, las tormentas empaparon Asheville y los pueblos del oeste de Carolina del Norte.
«Las comunidades fueron borradas del mapa», dijo el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper.
Seth Norris es el pastor de la Iglesia Bautista Perkinsville en Boone, un pueblo montañés que alberga la Universidad Estatal de Appalachian y la organización benéfica Samaritan’s Purse.
La iglesia se transformó en un centro de ayuda donde Norris y su congregación están trabajando junto a Samaritan’s Purse y la Asociación de Hombres Bautistas de Carolina del Norte para proporcionar alimentos, agua, artículos de higiene, kits de primeros auxilios y otros elementos esenciales.
«En el oeste de Carolina del Norte, si vives al lado de una montaña, podrías tener una sola entrada y una sola salida. Hay laderas enteras que desaparecieron. Aún no se sabe cuántas personas están desaparecidas porque hay muchos núcleos de comunidades», dijo Norris a The Epoch Times.
Los esfuerzos de rescate son desafiantes por la desaparición de carreteras enteras o porque están cortadas a medio camino, y no es fácil llegar a las personas necesitadas, comentó Norris. Algunos equipos de rescate utilizan mulas de carga para llegar a los sobrevivientes atrapados.
«Mi casa está bien, pero calle abajo hay una casa en medio de la carretera. Hay que evaluar casa por casa, y no solo barrio por barrio», dijo Norris.
«Estamos entregando generadores de energía a través de equipos de asistencia en vehículos todoterreno. Las iglesias están colaborando para traer y gestionar donaciones. Estamos llevando suministros a áreas de difícil acceso. Estamos llegando a las personas donde están, tal como Jesús que inició la conversación con comida y algo de beber».
El 6 de octubre, el presidente Joe Biden anunció el despliegue de 500 tropas adicionales en servicio activo en el oeste de Carolina del Norte para ayudar con los esfuerzos de ayuda en curso.
La administración Biden envió 1000 tropas el 2 de octubre.
«Con un total de 1500 tropas ahora apoyando un esfuerzo sólido en el terreno —incluyendo más de 6100 miembros de la Guardia Nacional y más de 7000 personal federal— mi administración no escatimará en recursos para apoyar a las familias mientras comienzan su camino hacia la reconstrucción», dijo Biden en un comunicado el 6 de octubre.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. estableció tres centros de operaciones de emergencia en Carolina del Norte y otros nueve en el sureste. Los «equipos de energía de emergencia» de la agencia tienen la tarea de evaluar los sistemas de agua y aguas residuales, inspeccionar puentes y carreteras, y eliminar escombros.
La administración Biden proporcionó más de 137 millones de dólares en financiamiento federal para ayudar a los residentes afectados por el huracán Helene a «reiniciar su recuperación» y habrá «más por venir», dijo la Casa Blanca.
Hasta ahora, más de 83,000 personas se registraron para asistencia de FEMA y se liberaron más de 27 millones de dólares a sobrevivientes en el oeste de Carolina del Norte, según el Departamento de Seguridad Pública del lugar.
Norris dijo que, a largo plazo, la región necesitará asistencia financiera de FEMA y otras agencias gubernamentales, pero en este momento y a corto plazo, «no pueden hacer lo que nosotros podemos hacer aquí».
«Los desastres comienzan y terminan a nivel local. Nos estamos preparando para una larga recuperación. Hay mucha urgencia en la etapa inicial para asegurarnos de que las personas estén seguras y contabilizadas, y de que tengan comida, agua y refugio seguro», dijo Norris.
«Los vecinos ayudan a los vecinos y la iglesia hace lo que ha hecho durante 2000 años. Estamos trayendo esperanza en medio de toda esta fragilidad, y seguiremos haciendo eso independientemente de los recursos externos que recibamos».
En Kannapolis, el obispo Ronnie Blackmon de la Iglesia de Dios de la Profecía gestiona un equipo que recolecta y distribuye suministros para varias congregaciones afectadas en las montañas del oeste de Carolina del Norte.
Las luchas a largo plazo están por delante para las personas que podrían esperar semanas para tener electricidad e incluso para reparaciones básicas en sus hogares, dijo Blackmon.
«Tragedias como esta pueden sacar lo peor de las personas, pero también pueden sacar lo mejor de nosotros. Las personas tienden a perder la esperanza cuando ocurre un desastre de esta magnitud. Nos estamos enfocando en brindar apoyo emocional junto con comida, agua, ropa y otros suministros que necesitan», dijo Blackmon a The Epoch Times.
Ubicada en las estribaciones de las Montañas Blue Ridge, Asheville se convirtió en un «depósito» para la lluvia que baja desde 4000 pies de elevación, dijo el jefe de bomberos de Asheville, Michael Cayse.
Con una población de 95,000 habitantes, Asheville se encuentra en la intersección de los ríos French Broad y Swannanoa. Esto deja la región vulnerable a inundaciones.
El número de muertos es al menos de 72 en el condado de Buncombe, que incluye Asheville. El médico forense del condado tuvo que dejar de actualizar el número de fallecidos mientras esperaba la llegada de un equipo de apoyo del estado, dijo la portavoz del condado de Buncombe, Lillian Govus.
«Se puede sentir el olor de la muerte», comentó una residente de Asheville a The Epoch Times mientras caminaba junto al río French Broad cerca de la sección Biltmore de Asheville el 6 de octubre. Minutos después, la policía bloqueó las carreteras que rodean el área mientras los equipos de búsqueda y rescate encontraban más cuerpos.
Chimney Rock es un pueblo enclavado en la montaña a unas 20 millas al sureste de Asheville. Ningún edificio u hogar quedó intacto por las furiosas aguas de la inundación.
A finales de 1800, una familia comenzó a cobrar a los visitantes 25 centavos por un paseo a caballo por la montaña. Con el tiempo, Chimney Rock se convirtió en una de las primeras atracciones turísticas de Carolina del Norte.
A lo largo del río Rocky Broad, las salidas traseras de los restaurantes y tiendas de regalos que tenían balcones frente al río ahora cuelgan en el aire. Múltiples edificios a lo largo de Main Street fueron arrancados de sus cimientos, mientras que otras estructuras fueron desplazadas por la inundación.
El alcalde de Chimney Rock, Pete O’Leary, opera la tienda general Bubba O’Leary’s junto a su esposa.
«Casi toda la gente aquí, si miras alrededor, es de otro lugar. Vinieron aquí y se enamoraron del lugar. Te atrapa», dijo O’Leary.
«Todo lo que das por sentado fue arrasado, literalmente. Pero nos recuperaremos. Volveremos y se crearán nuevos recuerdos aquí».
El paisaje del río cambió drásticamente tras el desastre.
«Literalmente, este río se movió”, dijo el administrador del pueblo, Stephen Duncan. «Vimos un evento de 1000 años. Un evento geológico».
Aaron Ellenburg es el sheriff del condado de Rutherford. Es un residente de toda la vida de la zona que incluye Lake Lure y Chimney Rock, dos comunidades devastadas por las inundaciones.
Lake Lure tuvo un papel protagónico como centro turístico de Catskills en la película clásica de 1987 «Dirty Dancing». Chimney Rock alberga un parque estatal que es una de las atracciones turísticas más antiguas de Carolina del Norte.
«No teníamos idea de que iba a ser tan grave. Pero estamos contando nuestras bendiciones porque la pérdida de vidas aquí es mínima en comparación con otras áreas cercanas. Fui a la iglesia esta mañana, y había un caballero que perdió a 12 personas de su familia por esta tormenta», dijo Ellenburg a The Epoch Times.
Ellenburg mencionó que su oficina recibió informes de más de 800 personas desaparecidas, «pero muchas de ellas se debe a la falta de comunicación. Formamos equipos, salimos y hacemos contacto con ellas, y confirmamos que siguen aquí. Aquellos con quienes no podemos hacer contacto son considerados desaparecidos».
Rick Austin vive con su esposa en una granja autosustentable en la cima de una montaña al oeste de Carolina del Norte. Es autor del libro Secret Garden of Survival (El jardín secreto de la supervivencia) y un experto en preparación que apareció en el programa Doomsday Preppers. Austin es también el fundador de Prepper Camp, uno de los mayores eventos de formación en supervivencia del país, que tuvo lugar cuando el huracán Helene al llegó al oeste de Carolina del Norte.
Más de mil asistentes viajaron a Orchard Lake cerca de Saluda para el campamento, por lo que se tomó la decisión de continuar, ya que «de todos modos, nadie podía ir a ninguna parte», dijo Austin a The Epoch Times.
Sin servicio de teléfono celular, internet ni electricidad, las clases y talleres continuaron. Dos asistentes decidieron usar sus motosierras para despejar las carreteras, lo que permitió a los primeros socorristas transitar por el área de Saluda, comentó Austin.
Esa es la mentalidad de las personas que asisten al campamento Prepper. No iban a quedarse quietos mientras hay destrucción generalizada y personas necesitadas a su alrededor.
«Un desastre como este nunca ocurrió antes en ningún lugar. Las personas que realmente están haciendo el trabajo son las iglesias y las organizaciones individuales que están tomando suministros donados y entregándolos a las personas que están atrapadas y no tienen electricidad. Ese es el espíritu de Appalachia. Nuestro espíritu brota de ahí», dijo Austin.
En el Campamento Flintrock, a las afueras de Boone, las casas rodantes fueron arrojadas unas contra otras y las cabañas se movieron de sus cimientos debido a la inundación a lo largo de un río crecido. Charlie Howell y su esposa viven aquí seis meses al año y pasan los seis meses restantes en Key West.
Él es propietario de una de las tres casas rodantes que mantuvieron electricidad y sufrieron poco daño.
«Fuimos afortunados. Muchos campamentos aquí fueron destruidos y la mayoría de la gente se fue. Se espera tener daños por un huracán en el sur de Florida, pero no en las montañas del oeste de Carolina del Norte», dijo Howell.
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