IRVINE, California. Los funcionarios de las ciudades en todo el Condado de Orange están reevaluando sus presupuestos para hacer frente a las deficiencias resultantes de la pandemia.
«Aprobamos los presupuestos en febrero», dijo la alcaldesa de Laguna Niguel, Laurie Davies, a La Gran Época. Pero cuando la orden de quedarse en casa entró en vigencia en marzo, los administradores de la ciudad «tuvieron que desechar ese presupuesto y comenzar de nuevo».
La pandemia de COVID-19 «los empujó por un precipicio», dijo.
Algunas ciudades están «recortando empleados, proyectos de mejora de capital, y algunas de ellas podrían tener que recortar la seguridad pública», dijo Davies, al enumerar a la policía municipal, los bomberos y los socorristas como posibles víctimas del presupuesto.
Muchos se verán obligados a echar mano de sus reservas, dijeron funcionarios de la ciudad a La Gran Época.
El Condado de Orange en sí mismo no es ajeno a las dificultades financieras: en 1994, se convirtió en el municipio más grande en declararse en bancarrota, luego de llevar a cabo malas inversiones y préstamos poco sólidos. El 1 de julio, serán exactamente tres años desde que el condado realizó el pago final de esa deuda de bonos de bancarrota.
Hogar de más de 3 millones de personas, el Condado de Orange es el sexto condado más poblado de Estados Unidos. Sus más de 30 ciudades tienen diversas necesidades y fuentes de ingresos, así como diversas luchas a causa de la pandemia.
Por ejemplo, Anaheim, entre las ciudades más grandes, con alrededor de 350,000 residentes, es el hogar de Disneylandia y ha enfrentado pérdidas masivas de turismo internacional.
Laguna Beach, una de las ciudades más pequeñas, con alrededor de 22,000 residentes, depende más del turismo local que Anaheim y espera que muchos californianos sigan visitándola este verano. Pero, incluso, antes de la pandemia, estaba batallando para la realización de planes que buscaban revivir sus negocios e infraestructura.
Anaheim
En un año típico, el presupuesto de Anaheim es impulsado por los visitantes de los hoteles y los gastos en los parques temáticos, según el director de comunicaciones de Anaheim, Mike Lyster, pero los parques temáticos, las instalaciones deportivas, la mayoría de los hoteles y el centro de convenciones han estado cerrados desde el 14 de marzo, dijo.
«Eso no tiene precedentes», dijo Lyster a The Epoch Times. «Presenciamos el cierre de Disneylandia durante unos días después del 11 de septiembre de 2001, pero nada como esto».
Los centros turísticos, hoteles, tiendas y restaurantes son los principales impulsores de los impuestos a las ventas y a la propiedad de la ciudad. En un año típico, el Anaheim Resort, una sección de la ciudad que incluye los dos parques temáticos de Disney, proporciona alrededor del 60 por ciento de los ingresos del fondo general de la ciudad, que se utiliza para la seguridad pública y los servicios comunitarios.
Este año, se espera que ese número baje al 40 por ciento.
El presupuesto total de la ciudad de Anaheim es de USD 1700 millones, incluido un fondo general de USD 302 millones para asuntos cotidianos.
«En este punto, proyectamos un déficit de USD 75 millones» en el fondo general, dijo Lyster, «en gran parte por la pérdida de ingresos por estadías en hoteles y la recesión económica».
Los ingresos estimados de los hoteles para el período actual de 12 meses, que finaliza el 30 de junio, se han revisado a la baja, de USD 174 millones a USD 120 millones, dijo, «en base a la recesión que hemos visto» desde que comenzó el cierre.
A pesar de los desafíos económicos, la ciudad seguirá avanzando con algunos de sus proyectos en curso. El Downtown Community Center, un centro empresarial para jóvenes, con bibliotecas y parques mejorados, continuará su desarrollo, y el Maxwell Park en West Anaheim, un parque para perros, se abrirá más adelante este año. Se prevé que el gasto para desarrollo comunitario adicional sea de poco más de USD 3 millones para el año fiscal que finaliza en junio de 2021.
Visit Anaheim, una organización que promueve el área, anteriormente la oficina de visitantes y convenciones de la ciudad, está financiada por hoteles. Con pocos visitantes en los últimos meses, Visit Anaheim se ha visto obligada a reducir su personal en un 55 por ciento, de 71 a 32 personas.
Los 32 miembros restantes del personal han recibido recortes salariales, en forma de permisos y reducciones salariales, dijo Lyster
«Nuestro objetivo es minimizar los impactos a los residentes, tanto como sea posible», dijo Lyster. «Es por eso que consideramos los despidos solo como último recurso, ya que afectarían el servicio a los residentes y a las empresas».
Hasta ahora, la ciudad ha gastado un total de USD 3.8 millones en recursos de gestión por COVID-19. Los fondos pueden ser reembolsados por la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) debido a la declaración de emergencia local.
Se espera que el fondo de reserva de USD 17 millones de Anaheim disminuya a USD 9 millones en el próximo año fiscal.
Laguna Niguel
Ubicada en el borde sureste del condado, en las colinas de San Joaquín, la ciudad de Laguna Niguel adquiere la mayor parte de sus ingresos a través de los impuestos sobre las ventas y la propiedad.
La ciudad adoptó un nuevo presupuesto operativo y de mejora de capital el 23 de junio para el año fiscal que finaliza el 30 de junio de 2021, ajustando sus números anuales debido al impacto de COVID-19.
«El enfoque del presupuesto fue realmente proporcionar servicios esenciales a la comunidad, para que podamos seguir manteniendo a todos seguros y mantener la infraestructura de nuestra ciudad», dijo el subdirector de la ciudad, Justin Martin, a La Gran Época. Dijo que el presupuesto de la ciudad era «muy conservador».
Por lo general, hay un aumento del 2 al 3 por ciento en los ingresos por impuestos a la propiedad cada año en Laguna Niguel, dijo, pero debido a COVID-19, la ciudad no presupuesta ningún aumento este año.
Los ingresos estimados son de USD 52.5 millones para el año fiscal 2020–21. Los gastos presupuestados del fondo general han disminuido significativamente, de USD 44.7 millones en el año fiscal actual a USD 40.9 millones para el año próximo.
Las cifras toman en cuenta «la disminución de las ventas de bienes raíces, las valoraciones estáticas evaluadas y posiblemente los pagos retrasados al Recaudador de Impuestos del Condado», según el presupuesto.
Se prevé que los ingresos por impuestos a las ventas sufrirán el mayor golpe, ya que las empresas locales, debido a los pedidos de confinamiento en casa, redujeron las proyecciones de ingresos de la ciudad en un 10 por ciento, a un estimado de USD 10.6 millones.
Martin dijo que 15 de los 19 proyectos de mejora de capital de la ciudad se han suspendido. El presupuesto total para los cuatro proyectos restantes asciende a USD 7.1 millones. También se espera que las tarifas de planificación y desarrollo disminuyan, dijo.
Además, la ciudad ha creado un programa de recuperación económica para ayudar a reiniciar los pequeños negocios mientras el condado toma medidas para reabrir la economía.
«Gastamos una buena cantidad de recursos en nuestro desarrollo económico y comunitario, especialmente en este momento, con los impactos de COVID-19 en todos los negocios de nuestra ciudad y nuestra región», dijo Martin. «Hemos tenido que tomar, obviamente, muchos ahorros y aplicar reducciones presupuestarias».
El personal a tiempo parcial de los parques y centros recreativos fue suspendido, ya que no hubo programas abiertos durante las ordenes de confinamiento en casa. La ciudad está «lentamente comenzando a traer de vuelta a algunos de ellos», dijo Martin.
«Hemos tenido que detener todos nuestros servicios comunitarios de recreación, por lo que cualquier ingreso que venga a través de alquileres de instalaciones para parques y programas de recreación, a través del uso de nuestros centros comunitarios, todos esos ingresos esencialmente se detuvieron», dijo.
La ciudad ha gastado de USD 200,000 a USD 300,000 en recursos para trabajadores de primera línea en la lucha contra COVID-19, dijo Martin, un número que probablemente será reembolsado a través de FEMA.
Laguna Niguel aún no se ha visto obligado a usar sus reservas este año. La política de la ciudad exige que la ciudad mantenga el 50 por ciento de su presupuesto operativo en reserva. Se prevé que las reservas de este año superen los USD 35 millones.
Costa Mesa
A principios de año, el fondo de socorro en casos de emergencia de Costa Mesa era de USD 14.1 millones. Debido a los gastos relacionados con COVID-19, ese número se ha reducido a cero.
En un esfuerzo por combatir las pérdidas significativas de ingresos, el Ayuntamiento de Costa Mesa decidió recortar el presupuesto departamental de USD 10.8 millones, que finaliza el 30 de junio de 2021.
Durante una reunión del Consejo Municipal del 23 de junio, Carol Molina, gerente de compras y presupuesto de la ciudad, dijo que un puñado de puestos de personal no serían subsidiados en el próximo año fiscal, debido a la reducción de costos.
«Estamos estimando que alrededor de 109 puestos, tanto a tiempo completo como a tiempo parcial, serán desestimados en 2020–21, ya sea parcialmente o durante todo el año fiscal», dijo Molina. Como resultado, los permisos de personal se ajustaron al 5 por ciento.
Los servicios de seguridad pública de la ciudad también recibirán un golpe considerable: se reducirá un total de USD 1.7 millones. El presupuesto del Departamento de Policía de Costa Mesa se reducirá en más de USD 300,000. Los servicios de bomberos y rescate se reducirán en casi USD 500,000. Y se recortarán más de USD 350,000 del fondo de la administración de la ciudad.
El Departamento de Parques y Servicios a la Comunidad también recortará casi USD 500,000 de sus fondos.
En mayo, los miembros del consejo proyectaron un déficit presupuestario de USD 30 millones para el próximo año fiscal, y se espera que los ingresos por impuestos a las ventas disminuyan en USD 9 millones. Otros déficits de ingresos se presentarán en las áreas de; impuestos a la propiedad, ingresos de hoteles, restaurantes y pagos de estacionamiento.
La ciudad espera recibir un reembolso de FEMA por USD 1 millón.
Laguna Beach
«Sabemos que Laguna Beach generalmente se recupera un poco más rápido de las recesiones, porque la gente aún viajará a Laguna Beach desde el sur de California y desde otras áreas, incluso si los viajes internacionales se ven afectados, pero hay demasiadas variables para que alguien pueda predecir con exactitud los próximos 13 meses y más allá”, dijo el administrador de la ciudad de Laguna Beach, John Pietig, durante un taller realizado el 23 de junio por el Ayuntamiento para discutir el presupuesto del próximo año.
Laguna Beach preparó un presupuesto de dos años, antes del año fiscal 2019–2020. Las proyecciones de ingresos para el segundo año, 2020–2021, se han reducido significativamente debido al impacto de COVID-19.
«El presupuesto propuesto incluye dos escenarios de ingresos ‘malo’ y ‘peor”, dice el nuevo presupuesto.
Los ingresos totales de la pequeña ciudad costera para el año fiscal actual, que finaliza el 30 de junio, se estiman en casi USD 6 millones menos de lo previsto originalmente debido a COVID-19, dijeron los miembros del consejo durante el taller de presupuesto. Se espera que el próximo año sea aún peor.
Se espera que los ingresos totales caigan, al menos, un 16 por ciento, o USD 18 millones, en el mal escenario. Se prevé que caigan un 22 por ciento, más de USD 24 millones, en el peor de los casos. El presupuesto se ha ajustado en consecuencia.
Cuando el presupuesto se adoptó originalmente, los ingresos para el año fiscal se estimaron en casi USD 112 millones. En el peor de los casos revisados, se proyectan ingresos de poco más de USD 87 millones para el año.
Las mayores pérdidas de ingresos de la ciudad han sido en impuestos de ocupación transitoria, impuesto de ventas y tarifas de desarrollo comunitario; las mayores reducciones presupuestarias son para el fondo general, mejoras de capital y mantenimiento de alcantarillado.
No habrá reducciones significativas en el presupuesto de seguridad pública, pero la ciudad recortará USD 1 millón del fondo de Mitigación de incendios forestales y seguridad contra incendios.
Los servicios de recreación y tránsito tendrán reducciones significativas, lo que puede ser problemático para los residentes mayores que dependen del servicio de tranvía de la ciudad para moverse por la ciudad. Pietig dijo que reabrir estos servicios «será una decisión semana a semana y mes a mes», y cumplirá con las pautas del condado y del estado.
La ciudad no ha considerado ningún despido de personal. Seis vacantes pueden ser revocadas; los permisos se han limitado a programas de recreación de verano y de tránsito.
Incluso después de las reducciones de gastos, se necesitará sacar aproximadamente USD 1.5 millones de la reserva del fondo general.
Irvine
En 2019, la ciudad de Irvine ocupó el primer lugar a nivel nacional en solidez fiscal, según el ranking anual de Truth in Accounting de las 75 principales ciudades de Estados Unidos. Fue una de las 12 ciudades con un puntaje per cápita excedente en el ranking, que analiza la salud financiera de una ciudad con respecto al pago de sus facturas.
Pero Marianna Marysheva, la asistente del administrador de la ciudad, dijo a La Gran Época que se espera que los ingresos de la ciudad disminuyan el próximo año en más de USD 20 millones, debido a la pandemia.
«Estamos viendo un déficit de ingresos en tres categorías», dijo Marysheva. “Las ventas, obviamente, porque sabes, muchas grandes empresas se han visto afectadas. En segundo lugar, el impuesto hotelero, las mismas razones, la mayoría de los hoteles cerraron. Y el tercero es la recreación: programas educativos, clases, etc., desde niños hasta adultos y adultos mayores».
Marysheva dijo que espera una caída de USD 7 millones en cada categoría, pero podría ser aún peor.
«Es realmente casi imposible calcular lo que depara el futuro», dijo Marysheva. “Por ejemplo, los datos de impuestos a las ventas generalmente tienen un retraso de dos a tres meses, porque los datos pasan por el estado y luego vuelven a nosotros. Entonces, hasta que tengamos datos reales, ni siquiera lo sabemos».
Irvine tiene un presupuesto anual de USD 205 millones, aprobado en términos de dos años, y el nuevo año fiscal comienza el 1 de julio.
La ciudad aporta la mayor parte de sus ingresos a través del impuesto a las ventas y los impuestos a la propiedad, que se dividen en dos categorías: viviendas y propiedades comerciales.
«Realmente no hemos tenido ejecuciones hipotecarias… Con suerte, no iremos a eso», dijo Marysheva. El impuesto a las ventas ha revivido significativamente desde que comenzó la reapertura, dijo.
Cerca de USD 5 millones del fondo general de la ciudad se gastaron en recursos de COVID-19. «Esperamos que el gobierno federal reembolse parte de eso a través de la Ley CARES, pero es demasiado pronto para saberlo», dijo Marysheva.
Se han suspendido dos proyectos importantes: la renovación de un refugio para el cuidado de animales; y un proyecto de desarrollo del vecindario, a través de una asociación público-privada, que incluyó una instalación de waterpolo, canchas de baloncesto y canchas de voleibol.
Pero ningún empleado de la ciudad se ha visto afectado negativamente, porque la ciudad tomó las primeras medidas para congelar las vacantes de contratación, dijo Marysheva, evitando así los permisos y despidos.
La ciudad con mejor calificación fiscal del país tiene más de USD 50 millones en reservas. Algo de eso podría usarse para llenar cualquier brecha en el presupuesto, pero la ciudad «ha sido muy proactiva con nuestras medidas de equilibrio, nuestra contención de costos», dijo Marysheva, reduciendo la probabilidad de que se necesite el uso de las reservas en grandes cantidades.
Marysheva dijo que la ciudad «tomó medidas muy tempranas en marzo, tan pronto como comenzamos a sentir que esto era serio y que duraría».
«Dimos los primeros pasos para hacer básicamente dos cosas», dijo. Lo primero fue «congelar inmediatamente las vacantes», principalmente en el departamento de policía. «También salimos y redujimos la dependencia de mano de obra contratada y de consultores, o fuimos a esos vendedores y consultores y contratos, y les pedimos concesiones», dijo.
«Entre los ahorros de vacantes y las negociaciones contractuales, podremos ahorrar unos USD 11 millones en el año fiscal actual y unos USD 8 millones el próximo año fiscal», dijo.
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