Las hierbas y las especias fueron utilizadas por las culturas antiguas para curar el cuerpo, la mente y el espíritu. Aproximadamente el 80 por ciento de las personas de todo el mundo siguen utilizando la medicina tradicional o ancestral, y más del 80 por ciento de los productos farmacéuticos se derivan o desarrollan a partir de productos naturales, incluidas las plantas. En esta serie, exploraremos el poder curativo de las hierbas y las especias y aprenderemos a incorporar estos antiguos remedios a nuestra dieta diaria.
¿Sabía que las culturas antiguas utilizaban la achicoria para tratar la malaria? Curiosamente, los científicos confirmaron recientemente que esta planta herbácea contiene, de hecho, compuestos antipalúdicos.
La achicoria (Cichorium intybus) es una planta con flores de la familia del diente de león que suele tener flores de color azul brillante. El uso medicinal de la achicoria se remonta a tiempos prehistóricos. Hay indicios de que los antiguos egipcios la cultivaban como planta medicinal para estimular el metabolismo y favorecer la digestión. Los egipcios también la consumían como verdura y sustituto del café, y ocasionalmente la utilizaban como forraje para los animales.
Además de los egipcios, la achicoria ha sido utilizada por culturas antiguas de todo el mundo para tratar diversas dolencias, desde problemas digestivos hasta diabetes y reumatismo. Por ejemplo, en Lituania, el zumo se utiliza como remedio para el cáncer de útero y los tumores. En Turquía, se elaboró un ungüento con las raíces y se utiliza para curar heridas, y una decocción preparada con las raíces se utiliza para aliviar los cálculos renales y combatir el cáncer. En Marruecos se utiliza la planta entera para tratar los trastornos renales y la diabetes. En Sudamérica, las hojas, los tallos y las raíces se convirtieron en un té y se utilizan para tratar la ictericia, y el jarabe de achicoria se utiliza como tónico y medicamento purificador para los niños. Por su parte, las semillas se utilizan en la India para proteger el hígado de los daños.
La ciencia se pone al día con la sabiduría ancestral
Aunque el poder curativo de la achicoria se aprovechó en las culturas antiguas durante miles de años, la medicina moderna tardó en reconocer sus beneficios. Sin embargo, la percepción de la achicoria está cambiando, ya que los científicos comenzaron a validar la sabiduría de los antiguos a través de estudios que demuestran numerosas capacidades curativas.
Promueve un microbioma intestinal sano
La achicoria puede potenciar la diversidad y abundancia microbiana en el tracto gastrointestinal, lo que ayuda a evitar enfermedades crónicas y agudas. Por ejemplo, un estudio de 2011 publicado en el International Journal of Food Sciences and Nutrition concluyó que el consumo diario de achicoria durante 28 días aumentó significativamente el total de bacterias fecales y las concentraciones de bifidobacterias en sus sujetos de edad avanzada.
Los investigadores atribuyeron estas mejoras en la salud a la abundancia de inulina en la raíz de achicoria. La inulina es un prebiótico, lo que significa que promueve el crecimiento de las bacterias beneficiosas en el tracto gastrointestinal. Por eso la inulina o la fibra de la raíz de achicoria se añaden habitualmente a los suplementos probióticos y al yogur. Dado que la raíz de achicoria es una fuente rica en inulina, puede ayudar a equilibrar el microbioma y, por tanto, mejorar la salud y el bienestar.
Mejora el estreñimiento
La inulina de la achicoria también puede aliviar el estreñimiento, según un estudio de 2017 publicado en el International Journal of Food Science and Nutrition. El consumo de inulina derivada de la achicoria durante cuatro semanas dio lugar a un aumento significativo de la frecuencia de las deposiciones de los adultos estreñidos, junto con heces más blandas. El estudio de 2011 encontró que los ancianos también informaron de una mejor digestión y menos estreñimiento.
La inulina no es digerible por el intestino delgado humano y, por tanto, es fermentada por las bacterias del colon, lo que da lugar a la producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC). Los AGCC estimulan el peristaltismo, o la contracción de los músculos del tracto gastrointestinal, lo que ayuda a expulsar las heces del cuerpo. Durante el proceso de fermentación, aumenta el contenido de agua en el colon, lo que también estimula el peristaltismo.
Mata las células cancerígenas
Se informó que la achicoria mata las células de cáncer de mama in vitro. Según un estudio publicado en Molecular and Cellular Pharmacology en 2011, el extracto de achicoria no solo detuvo el crecimiento de las células de cáncer de próstata, colorrectal y de mama in vitro, sino que indujo la muerte de las células cancerosas. La achicoria también demostró un efecto citotóxico sobre la leucemia y el melanoma.
Previene los daños en el ADN
La achicoria demostró suprimir la degradación oxidativa del ADN en el timo de ternera, según un estudio publicado en el Journal of Ethnopharmacology en 1995.
Ayuda a prevenir y controlar la diabetes
Un estudio publicado en 2015 en el Journal of Traditional and Complementary Medicine concluyó que «el extracto de raíz de achicoria podría retrasar o prevenir la aparición temprana de la diabetes mellitus.»
Tras consumir extracto de raíz de achicoria a diario durante cuatro semanas, la hemoglobina A1c disminuyó significativamente, lo que indica una mejor regulación de los niveles de azúcar en sangre.
En 2016, un segundo estudio concluyó que la suplementación con achicoria durante dos meses dio lugar a una reducción de los niveles de glucosa en sangre en ayunas y de la hemoglobina A1c, así como a una reducción de la presión arterial sistólica y diastólica entre las mujeres con diabetes de tipo 2.
Además, la suplementación con semillas de achicoria «mejora la progresión de la enfermedad» de la diabetes de tipo 2, según un estudio publicado en Phytotherapy Research en 2020. La hemoglobina A1c, la inflamación, el estrés oxidativo y la hipertrigliceridemia se redujeron tras 12 semanas de suplementación.
Ayuda a controlar la osteoartritis (OA)
«La raíz de achicoria tiene un papel potencial en el manejo de la OA», según un estudio publicado en BMC Musculoskeletal Disorders en 2010. Después de consumir la raíz de achicoria durante un mes, los pacientes informaron de una mejora en el dolor y la rigidez.
Ayuda a prevenir y revertir enfermedades crónicas y autoinmunes
Un estudio publicado en 2014 demostró que la raíz de achicoria posee actividad antiinflamatoria al inhibir las citoquinas inflamatorias, aumentar el potencial antioxidante y actuar como eliminador de radicales libres. Un posible mecanismo de la propiedad antiinflamatoria de la achicoria podría ser su rica fuente de polifenoles, que son compuestos que se encuentran naturalmente en las plantas y que reducen la inflamación. Dado que la inflamación está asociada al desarrollo y la progresión de las enfermedades crónicas y autoinmunes, la capacidad de la achicoria para reducir la inflamación podría desempeñar un papel en la prevención y la reversión de esas condiciones.
Por ejemplo, un estudio publicado en el International Journal of Preventative Medicine informó de que la raíz de achicoria protegía a los ratones contra la pancreatitis aguda, una enfermedad inflamatoria del páncreas.
Promueve la salud del corazón
Un estudio publicado en Phytotherapy Research concluyó que la achicoria tenía efectos antitrombóticos y antiinflamatorios después de que los sujetos consumieran café de achicoria todos los días durante una semana. Además, se observaron mejoras significativas en la deformabilidad de los glóbulos rojos, que es un indicador de la capacidad del organismo para responder a la inflamación. Los investigadores concluyeron que los polifenoles contenidos en la achicoria eran los responsables de los beneficios para la salud del corazón. Por ejemplo, la achicoria es una rica fuente de ácido cafeico, que es un polifenol que inhibe la agregación plaquetaria.
Promueve la salud del hígado
La suplementación con inulina de achicoria puede mejorar la función hepática. Por ejemplo, en 2016 se publicó un estudio basado en un ensayo controlado aleatorio en Primary Care Diabetes que informó de la mejora de las pruebas de la función hepática, incluyendo la aspartato aminotransferasa (AST) y la fosfatasa alcalina (ALP), tras dos meses de suplementación con inulina de achicoria entre los pacientes con diabetes tipo 2.
Favorece la curación de las heridas
Se informó que la achicoria posee una potente actividad de cicatrización de heridas. Un estudio publicado en el Journal of Ethnopharmacology concluyó que la achicoria contiene una «potente actividad de curación de heridas» y atribuyó el hallazgo al extracto metanólico de las raíces de achicoria.
Combate las infecciones parasitarias
La achicoria tiene un «gran potencial» contra los parásitos, según un artículo de revisión de 2021 publicado en la revista Molecules. Este es un uso tradicional de la achicoria. En Afganistán, el extracto de raíz de achicoria se utiliza como un antiguo remedio vegetal para combatir la malaria, causada por un parásito. La ciencia confirmó ahora la presencia de compuestos antipalúdicos en la raíz de achicoria, como la lactucina y la lactucopicrina.
Combate las infecciones bacterianas
La achicoria contiene compuestos con actividad antibacteriana, como el ácido oxálico, el ácido shikímico y el ácido quínico. Según un artículo publicado en la revista Complementary and Alternative Medicine, estos ácidos combaten las bacterias, incluido el Streptococcus mutans, al disminuir la formación de biopelículas y la adhesión de las bacterias a las células. Un estudio publicado en el Arabian Journal of Chemistry concluyó que los extractos de semillas de achicoria tienen actividad antimicrobiana contra cuatro microorganismos «patógenos»: Staphylococcus aureus, Pseudomonas aeruginosa, Escherichia coli y Candida albicans.
Combate las infecciones fúngicas
Por otra parte, un estudio comparativo publicado en Mycopathologia demostró que la raíz de achicoria tiene propiedades antifúngicas contra los organismos responsables de la mayoría de las infecciones cutáneas por hongos, como Trichophyton tonsurans, T. rubrum y T. violaceum.
Combate las infecciones víricas
La achicoria también contiene compuestos, como el ácido cafeico, que tienen propiedades antivirales. De hecho, la achicoria fue identificada en un artículo de RSC Advances como un potencial agente terapéutico contra el COVID-19.
Cómo añadir la achicoria a su dieta
La achicoria se puede buscar en la mayoría de las zonas de Norteamérica, Asia y Europa. Aunque la achicoria en su forma completa no suele encontrarse en las tiendas de comestibles de Estados Unidos, la planta entera es comestible:
– La raíz se consume como sustituto del café, como verdura y para la extracción de inulina a escala industrial.
– Las hojas de achicoria se consumen como verdura fresca o cocida.
– Las flores de achicoria pueden consumirse frescas o cocidas.
– Todas las partes de la planta de achicoria se utilizan en la medicina tradicional de todo el mundo. Aunque los fitoquímicos y otros nutrientes curativos se encuentran en toda la planta, se concentran en la raíz.
Formas sencillas de consumir la achicoria
Hervir las raíces jóvenes de achicoria como guarnición: Hervir las raíces jóvenes o cocinarlas en mantequilla hasta que estén tiernas y servirlas con una salsa de hierbas o rociarlas con mantequilla o aceite de aguacate.
Añada las raíces jóvenes de achicoria a la sopa o al guiso: Si utiliza raíces jóvenes, simplemente córtelas en cubos y métalas en una sopa o un guiso. Si utiliza raíces maduras y no le gusta el sabor amargo, retire el núcleo amargo y añádalo a la sopa o al guiso.
Añada hojas y flores jóvenes de achicoria a su ensalada: Las hojas jóvenes pueden añadirse a la ensalada, solas o junto a otras verduras de hoja verde, además de las flores. El amargor se complementa bien con otros ingredientes de la ensalada, como nueces, manzanas, queso azul o vinagre balsámico.
Añada hojas jóvenes de achicoria a un sándwich: Las hojas jóvenes combinan bien en un sándwich con otras verduras.
Saltear las hojas de achicoria: Saltee las hojas jóvenes en mantequilla o aceite de oliva y sírvalas como guarnición. Si son demasiado amargas, remójelas en agua caliente hirviendo antes de servirlas.
Hacer una decocción de achicoria: Añada agua fría al material vegetal, hierva y deje cocer a fuego lento durante 5-10 minutos, luego cuele y consuma. Las decocciones de achicoria se hacen tradicionalmente con la planta entera o con partes individuales de la misma.
Café de raíz de achicoria
Si busca un sustituto del café, el café de raíz de achicoria puede ser su respuesta. La raíz de achicoria proporciona una textura y un sabor suaves y cremosos que imitan al café pero no contienen cafeína.
La cafeína puede estimular la respuesta de lucha o huida, lo que puede aumentar la ansiedad, la presión arterial y el nerviosismo. La cafeína también puede alterar el ciclo del sueño, aumentar la posibilidad de depresión en los adolescentes y alterar los niveles de estrógeno.
Por el contrario, el café de raíz de achicoria proporciona numerosos beneficios para la salud sin dejar de ofrecer la sensación y el sabor de una taza de café.
Si visitó Nueva Orleans, es probable que se haya encontrado con el café de achicoria. Durante la Guerra Civil estadounidense, los habitantes de Luisiana empezaron a añadir raíz de achicoria a su café debido a los bloqueos navales de la Unión, que cortaron los envíos de café a su puerto. El café de achicoria con leche caliente, conocido como café au lait, se convirtió en una parte esencial de la historia de Nueva Orleans y sigue siendo una tradición muy querida en Luisiana. A continuación se presenta mi versión modificada del café au lait.
Por favor, no pruebe esta receta si es alérgico o sensible a alguno de los ingredientes.
Receta
Rinde 1 taza
Ingredientes (elija los orgánicos cuando sea posible)
– 1 cucharada de gránulos de raíz de achicoria tostada
– 1/2 taza de agua filtrada
– ½ taza de leche de vaca A2/A2, 100 por ciento alimentada con pasto o alternativa láctea
– 1 cucharada de aceite de coco (opcional)
– 1 cucharadita de gelatina de vacas alimentadas con pasto (opcional)
– 1 cucharadita de miel local (opcional)
– Espolvorear cardamomo o canela para darle un sabor cálido y picante (opcional)
Instrucciones:
– Ponga los gránulos de raíz de achicoria en una bola de té de acero inoxidable y póngalos en una taza de café.
– Añada agua hirviendo a la taza de café; tápela y déjela reposar durante 5 minutos.
– Mientras se deja reposar, caliente la leche en una olla o cacerola de acero inoxidable (sin que llegue a hervir).
– Retire la bola de té de la taza y añada la leche caliente directamente a la taza.
– Añada el aceite de coco, la gelatina, la miel y las especias, si lo desea.
– Revuelva bien; disfrute caliente.
Precauciones y posibles interacciones
Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben consultar a su médico antes de consumir achicoria. El café de achicoria no se recomienda a las mujeres embarazadas porque puede desencadenar una hemorragia menstrual o un aborto. Si es usted alérgico al polen de abedul, a la ambrosía, a las caléndulas, a las margaritas o a otras plantas afines, puede experimentar una reacción alérgica a la achicoria. La achicoria es generalmente bien tolerada; sin embargo, algunas personas pueden experimentar síntomas como flatulencia, eructos, dolor abdominal, ruidos intestinales e hinchazón.
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