WASHINGTON—Cuando la NASA envió su nave espacial DART a chocar contra el asteroide Dimorphos en 2022, la agencia espacial estadounidense demostró que era posible cambiar la trayectoria de un objeto celeste, en caso necesario, para proteger la Tierra. Resulta que esta colisión no sólo cambió la trayectoria del asteroide, sino también su forma.
El asteroide, que antes del encuentro con el DART tenía el aspecto de una bola un poco gorda en la cintura, ahora parece tener más bien la forma de una sandía— o, técnicamente, de un elipsoide triaxial, dijeron los científicos el martes.
«La idea predominante es que el Dimorphos es una aglomeración poco compacta de restos que van desde polvo a grava, pasando por pedruscas. Por lo tanto, su fuerza global es bastante baja, lo que permite la deformación de manera más fácil que para un cuerpo sólido monolítico», dijo Steve Chesley, científico investigador senior en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California y coautor del estudio publicado en la revista Planetary Science Journal.
«El cambio de forma fue tan drástico debido a su composición de pila de escombros», explicó Shantanu Naidu, ingeniero de navegación del JPL y autor principal del estudio. «Midiendo la órbita de Dimorphos antes y después del impacto, pudimos deducir el cambio en la forma de Dimorphos debido al impacto del DART».
Dimorphos es una luna pequeña de Didymos, que se define como un asteroide cercano a la Tierra. La misión DART (Prueba de redirección de doble asteroiode) fue una misión de prueba en la que se utilizó una nave espacial para aplicar fuerza cinética con el fin de empujar un objeto celeste que, de otro modo, podría estar en curso de colisión con la Tierra. Dimorphos y Didymos no suponen una amenaza real para la Tierra.
La nave colisionó el 26 de septiembre de 2022, a unas 14.000 millas por hora (22.530 kph) contra Dimorphos, un asteroide de unos 170 metros de ancho, a unos 11 millones de kilómetros de la Tierra. Didymos tiene un diámetro de unos 780 metros.
La colisión de DART, que lanzó al espacio restos rocosos del asteroide, también modificó la trayectoria orbital que Dimorphos sigue alrededor de Didymos —haciéndola elíptica en lugar de circula— y su período orbital, es decir, el tiempo que tarda en completar una órbita, según los científicos. Ahora Dimorphos tarda 11 horas, 22 minutos y 3 segundos en completar una órbita, 33 minutos y 15 segundos menos que antes del impacto.
Los científicos habían revelado anteriormente que la órbita del asteroide había cambiado y el nuevo estudio ofrece las lecturas más precisas hasta la fecha al respecto.
El Sr. Chesley dijo que el período orbital del asteroide siguió disminuyendo lentamente en las semanas posteriores al impacto.
«Creemos que esto se debe al hecho de que los restos sueltos en el sistema siguen saliendo y arrastran consigo el momento angular, por lo que necesariamente se contrae la órbita», añadió el Sr. Chesley. El momento angular se refiere al grado de distribución de la masa de un objeto en rotación alrededor de su eje y a qué velocidad gira.
Según el estudio, la distancia orbital media entre Dimorphos y Didymos es ahora aproximadamente de unos 1152 metros, aproximadamente 37 metros menos que antes del impacto.
Los investigadores basaron sus conclusiones sobre la forma y la órbita de Dimorphos en observaciones realizadas con telescopios terrestres sobre cómo la luz solar que se refleja en la superficie de los dos asteroides cambia con el tiempo, en datos de ondas de radio que rebotan en los asteroides y en imágenes obtenidas por el DART durante su encuentro.
Se espera más información en un futuro próximo sobre los dos asteroides. Está previsto que la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea despegue en octubre y llegue hasta ellos a finales de 2026 para comprobarlo.
«Esperamos ansiosos la llegada de la nave Hera de la ESA, es cuando podremos comparar nuestra forma modelada con la obtenida a partir de las imágenes de Hera. También aprenderemos cuánto ha cambiado la órbita desde la última vez que la observamos en 2023», dijo el Sr. Chesley.
Con información de Will Dunham
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