En un raro evento, algunos astrónomos sugieren que «Atlas», un enorme cometa de aproximadamente la mitad del tamaño de nuestro Sol, podría verse más brillante que Venus desde la Tierra hacia fines de abril y mayo de 2020. Para los aficionados a observar el espacio, la aparición de Atlas podría ser el espectáculo cósmico más excitante que haya agraciado los cielos nocturnos en años, sin embargo los cometas son impredecibles.
El cometa fue descubierto el 28 de diciembre de 2019 por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawai, un estudio automatizado del cielo que busca posibles asteroides que se crucen con la Tierra, informó Astronomy.com. El cometa Atlas fue nombrado por el propio sistema.
Cuando el cometa fue observado por primera vez, era débil y requería un telescopio para ser visto, según Earth Sky. A finales de marzo de 2020, el cometa estaba cerca de la órbita de Marte y brillaba con un brillo comparable al de una estrella de octava magnitud. A medida que continuó acercándose al sistema solar interno, se convirtió en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno.
Hasta la fecha, el brillo de Atlas se ha multiplicado por 4000 desde el día de su descubrimiento inicial. Muchos expertos predicen que el cometa será lo suficientemente brillante para ser visto a simple vista, en lugares oscuros del cielo, a fines de abril.
«Definitivamente es un cometa prometedor», dijo Daniel Brown, un experto en astronomía de la Universidad de Nottingham Trent, a The Times. «Se está acercando a un nivel que a finales de abril podría ser muy, muy impresionante».
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El astrónomo Matthijs Burgmeijer predijo que el cometa podría incluso convertirse en «el cometa más brillante desde que comenzaron los registros».
«¿Qué tan brillante se pondrá?» reflexionó Burgmeijer, según Daily Mail. «Las estimaciones van desde una magnitud conservadora +2 (visible a simple vista) hasta una espectacular magnitud -11, lo que haría del cometa el más brillante desde que comenzaron los registros. Solo tenemos que esperar y ver cómo se desarrollará en las próximas semanas».
Burgmeijer añadió además que por lo general los cometas son notoriamente impredecibles. Aún así, el tamaño de Atlas se ha estado inflando con rapidez.
Mientras que el núcleo rocoso y congelado del cometa Atlas puede tener solo unos pocos kilómetros de diámetro, su atmósfera es enorme. Según Space Weather Archive, la atmósfera gaseosa que rodea al cometa ha crecido hasta alcanzar un extraordinario diámetro de 447,387 millas desde diciembre de 2019.
A modo comparativo, el diámetro del Sol es de aproximadamente 865,370 millas, y el de la Tierra es de 7917 millas.
De acuerdo con el Dr. Tony Phillips del Archivo del Clima Espacial, no es inusual que los cometas crezcan hasta este tamaño debido al gran volumen de polvo y gas que expulsan durante su viaje.
Michael Jäger de Weißenkirchen, Austria, quien capturó una fotografía del cometa en crecimiento el 18 de marzo de 2020, explicó que la cola recién formada de Atlas tenía aproximadamente el mismo diámetro que su «coma», o atmósfera. La cola del cometa ciertamente aumenta las posibilidades de que los ávidos observadores de estrellas puedan ver el cometa en el cielo nocturno en las semanas que se aproximan a su posición más cercana a la Tierra.
El cometa Atlas no es una amenaza para la Tierra. Cuando llegue a su distancia más cercana a nosotros, el cometa estará a unos 72,6 millones de kilómetros, de acuerdo a los cálculos de Earth Sky.
Otra característica que permitirá al cometa destacarse entre las muchas y variadas constelaciones del cielo nocturno es su distintivo tono verde, que deriva del carbono diatómico, una molécula constituyente común en los cometas.
Según Space.com, el carbono diatómico gaseoso emite típicamente un brillo verde etéreo en el vacío cercano del espacio y ya ha sido objeto de una extraordinaria astrofotografía.
Actualización
El cometa Atlas continúa acercándose a la Tierra, sin embargo datos actualizados a la fecha de hoy indican que podría estar empezando a desvanecerse, por lo que los pronósticos que señalaban que a finales de mayo se espera que el cometa compita con Venus en brillo, son aún inciertos.
El 6 de Abril, los astrónomos de la Universidad de Maryland y de Caltech reportaron nuevas imágenes del Cometa ATLAS, en las que el núcleo del parece estar alargándose. «No me sorprendería ver al cometa ATLAS empezar a desvanecerse rápidamente y posiblemente incluso desintegrarse antes de llegar al sol», sugirió Karl Battams, del Laboratorio de Investigación Naval en Washington DC.
De acuerdo a Astronomy.com, el cometa Atlas alcanzaría el perihelio, su posición más cercana al Sol, el 31 de mayo, antes de dar un giro brusco alrededor de nuestra estrella en su viaje a través del universo.
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