Se espera que un cometa que ofrece un espectáculo en nuestro sistema solar y que regresa después de siete décadas, aparezca pronto en el esperado eclipse total de sol que tendrá lugar en abril sobre Norteamérica.
Ha tardado 71 años— pero el cometa P12/Pons-Brooks ha regresado por fin a nuestro sistema solar interior tras recorrer su gigantesca órbita elíptica alrededor del Sol. La última vez que alcanzó el perihelio (su punto más cercano al Sol) fue en mayo de 1954, el mismo año en que Elvis Presley grabó su segunda maqueta en los estudios Sun de Memphis.
Debió ser un viaje frío y solitario para el cometa. Pero en 2020, los astrónomos volvieron a establecer contacto visual con P12/Pons-Brooks. Y a medida que se dirigía hacia el Sol, su aspecto no hizo más que mejorar.
Los cometas, un conglomerado de gas congelado y polvo espacial que se formó hace siglos, tienen un núcleo denso y frío que suele permanecer inactivo. Sin embargo, cuando se acercan al Sol, la radiación solar provoca en ellos estallidos espectaculares al sublimarse el gas congelado, formando a su alrededor nubes de escombros a menudo espectaculares llamadas coma.
Así pues, no se trataba de saber si P12/Pons-Brooks entraría en erupción en su viaje de regreso al Sol, sino cuándo lo haría. La respuesta a esta pregunta llegó en julio de 2023 con la primera de sus erupciones, en la que el cometa se encendió en una coma verde con forma de herradura y formó su característica cola.
Durante el verano, el otoño y el invierno de 2023 se produjeron más erupciones que aumentaron el brillo del cometa a medida que se calentaba. Hasta que finalmente se hizo visible a simple vista a principios de marzo de 2024, brillando con una magnitud de 5.5. La intensidad del cometa alcanzará pronto su punto álgido cuando se acerque al perihelio a 0.781 unidades astronómicas (72.6 millones de millas) del Sol el 21 de abril.
Normalmente, los cometas desaparecen de la vista en esta fase final, ya que el cegador resplandor del Sol los borra por completo. Ese sería también el caso de P12/Pons-Brooks, —salvo por su extraordinaria convergencia con el eclipse total de Sol que se producirá en abril.
El 8 de abril, más de 32 millones de norteamericanos presenciarán lo que se considera el eclipse más visto de la historia. Durante una duración relativamente larga de más de 4 minutos de totalidad, la luna nueva, redonda y negra, bloqueará el sol, proyectando una sombra completa que recorrerá una cinta desde las costas del Pacífico mexicano, pasando por 10 estados de América, hasta terminar en el Canadá atlántico, desde donde será visible el eclipse.
Nuestro cometa se unirá al espectáculo cósmico. También lo harán dos planetas del sistema solar: Venus, el planeta más brillante, aparecerá a un lado del Sol. Y Júpiter, el segundo planeta más brillante, aparecerá en el otro lado. ¿Y justo en medio? Lo has adivinado, P12/Pons-Brooks brillará entre Júpiter y el Sol, aunque más cerca del planeta gigante gaseoso, a sólo 25 grados del Sol eclipsado.
Se dice que el momento de la totalidad provoca una oscuridad similar a la de la noche, —o al menos al crepúsculo. Tanto los planetas como las estrellas pueden hacerse visibles durante la totalidad, mientras que el paisaje terrestre puede adoptar un aspecto de otro mundo, como si estuviera iluminado por una estrella extraña. Y si los asombrados observadores del cielo están dispuestos a apartar la vista de este eclipse solar total único en la vida, podrán ver el cometa, brillando cerca de su perihelio en su máximo esplendor.
Dado que el cometa y el eclipse convergen en la jornada del 8 de abril, es imperativo tomar precauciones de seguridad. Nunca mire un eclipse que no haya alcanzado la totalidad sin la protección ocular adecuada. Utilizar prismáticos o un telescopio para ver el acontecimiento podría causar graves daños a los ojos. Las gafas de sol no sustituyen a las gafas adecuadas para eclipses solares, que son miles de veces más oscuras.
Unas semanas más tarde, el cometa alcanzará el perihelio el 24 de abril antes de partir hacia el exterior. Pero antes de que se despida del sistema solar interior, P12/Pons-Brooks alcanzará su punto más cercano a la Tierra.
Con las 18 millas de diámetro del cometa, aproximadamente tres veces mayor que el Monte Everest, tenemos mucha suerte de que no se acerque a la Tierra. El cometa alcanzará una distancia de 1.55 unidades astronómicas (144 millones de millas), por lo que no hay posibilidad de colisión.
Rozará inofensivamente la Tierra y no regresará hasta dentro de 71 años, acercándose de nuevo al Sol en 2095. Para muchos será un acontecimiento único en la vida.
El astrónomo francés Jean-Louis Pons vio por primera vez el cometa en el Observatorio de Marsella en 1812. Tras su posterior regreso en 1883, fue William Robert Brooks quien volvió a captarlo visualmente por primera vez. Aunque P12/Pons-Brooks recibió su nombre de estos descubridores europeos, los registros muestran que también fue observado por los chinos de la dinastía Ming ya en 1385.
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