JOHANNESBURGO —El grupo mexicano de delincuencia organizada acusado de alimentar la crisis del fentanilo en Estados Unidos fabrica ahora esta droga mortal en África, según las fuerzas policiales locales e internacionales.
El cártel de Sinaloa ha elegido a Sudáfrica como su principal base de operaciones, dijeron, en gran medida debido a sus fuertes vínculos comerciales con China, que produce los químicos utilizados para fabricar el opioide sintético.
«En este momento, no existe un gran mercado para el fentanilo en África, por lo que gran parte de esta droga que se fabrica en laboratorios clandestinos del continente se introduce de contrabando en Estados Unidos, el mayor mercado de fentanilo del mundo», declaró el teniente general Godfrey Lebeya, jefe de The Hawks, la principal unidad de investigación policial de Sudáfrica.
Se calcula que las sobredosis de drogas han matado a unos 400,000 estadounidenses desde 2021, la mayoría relacionadas con el fentanilo, según las estadísticas recopiladas por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En su forma legal de prescripción, el fentanilo es un analgésico muy eficaz.
Sin embargo, los delincuentes copian su composición química en los laboratorios y lo venden ilegalmente en forma de polvo, vertido sobre papel secante, en cuentagotas y aerosoles nasales, o en pastillas que parecen opiáceos de prescripción legítima, según un informe del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos.
Unos pocos miligramos de fentanilo pueden matar, ya que es 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más que la morfina.
Lebeya declaró a The Epoch Times que «narcotraficantes y bandas sudafricanas vinculadas al cartel de Sinaloa» están probando los mercados locales de estupefacientes.
«El fentanilo ha entrado definitivamente en nuestras cintas transportadoras de tráfico», afirmó. «Lo sabemos porque estamos deteniendo a sospechosos que lo tienen en su poder y nos dicen: ‘Queremos ver si los sudafricanos se aficionan al fentanilo'».
«Esto es muy preocupante porque hemos visto la magnitud de la crisis de Estados Unidos y no queremos que nuestro país siga el mismo camino».
«Pero debemos ser realistas y admitir que es posible que acabemos con una tragedia propia porque el fentanilo es mucho más barato que las otras drogas que circulan en Sudáfrica, como la cocaína y la heroína, y los mexicanos que están impulsando el consumo de fentanilo en Estados Unidos están ahora en nuestro suelo».
En julio, Los Halcones hicieron una redada en lo que más tarde describieron como un «superlaboratorio de drogas» en la provincia septentrional sudafricana de Limpopo, incautándo grandes cantidades de metanfetamina, una pequeña cantidad de fentanilo y cerca de 500 libras de productos químicos utilizados para fabricar ambas drogas.
El agricultor sudafricano Roelof Botha, de 57 años, y tres ciudadanos mexicanos —Gonzales Jorge Partida, de 51, Gutierrez Lopes, de 43, y Ruben Vidal Rodriguez, de 44— están a la espera de juicio por presunta fabricación, tráfico y posesión de drogas ilícitas, así como por blanqueo de dinero.
«Seguimos interrogando a los mexicanos», afirma Lebeya. «No dicen mucho. Pero los socios internacionales nos han dado información de que estos hombres trabajan para el cartel de Sinaloa».
Lufuno Sadiki, profesor titular de criminología de la Universidad de Ciudad del Cabo, declaró a The Epoch Times que a los mexicanos les resulta «fácil mezclarse con los locales» porque su aspecto es muy similar al de los sudafricanos mestizos.
«Parece como si los mexicanos, en su mayoría del cartel de Sinaloa, se estuvieran relacionando con las pandillas locales y les estuvieran enseñando las cuerdas, por así decirlo, [en lo que respecta al] fentanilo», afirmó.
«A cambio, los sudafricanos presentan a los miembros del cártel a contactos de confianza en la clandestinidad criminal y a funcionarios corruptos».
Los grupos de delincuencia organizada se sienten atraídos por Sudáfrica por varias razones, según el profesor Anthony Minnaar, experto en gestión de riesgos de seguridad de la Universidad de Limpopo.
«Es la economía más rica del continente, con un sistema bancario vinculado internacionalmente, pero con fallos», declaró a The Epoch Times. «El país tiene sus propios mercados de la droga bien establecidos y una plétora de bandas de narcotraficantes».
«Sudáfrica también ofrece conexiones aéreas regulares con América Central y del Sur, y sus puertos son visitados a diario por buques registrados en México».
«Además, tiene un tráfico comercial de gran volumen procedente de China, y los delincuentes ocultan sustancias químicas utilizadas para fabricar metanfetamina y fentanilo en contenedores procedentes de China».
«Sudáfrica también tiene un alto nivel de corrupción oficial».
El profesor Francois Steyn, jefe del Departamento de Criminología de la Universidad del Estado Libre, declaró a The Epoch Times que el cártel de Sinaloa «probablemente lleva en Sudáfrica más tiempo del que pensamos», quizá más de una década.
«Solo ahora estamos recogiendo pruebas de ello porque nuestros sistemas han mejorado en los últimos cinco años aproximadamente y también lo ha hecho nuestra cooperación con las fuerzas policiales estadounidenses», afirmó.
En septiembre de 2022, agentes de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos en Louisville, Kentucky, interceptaron un paquete enviado desde Sudáfrica que contenía suficiente cocaína y fentanilo para matar a 220,000 personas.
«Ese fentanilo debe haberse fabricado en Sudáfrica o en algún otro lugar de África», dijo Steyn. «Si ese no fuera el caso, sigue estando claro que Sudáfrica está siendo utilizada como conducto para introducir fentanilo y otros narcóticos en el mercado estadounidense y en otros mercados».
En enero de 2024, la policía encontró metanfetamina y fentanilo por valor de 37 millones de rands (unos 1.98 millones de dólares) ocultos en adornos en un almacén de carga del aeropuerto internacional O.R. Tambo de Johannesburgo.
El cargamento se dirigía a Nueva Zelanda.
«Es realmente triste saber que nuestro territorio se está utilizando para desempeñar un papel en la pandemia de fentanilo de Estados Unidos», declaró Lebeya.
«Pero me gustaría que los estadounidenses supieran que estamos cooperando con los organismos pertinentes de Estados Unidos y haciendo todo lo posible [para impedir la fabricación y distribución de fentanilo]».
Una imputación en un caso judicial estadounidense relacionado con la producción de fentanilo lo describió como la «amenaza de droga más mortífera» jamás encontrada en el país.
La imputación afirmaba que el fentanilo es la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 49 años. En un momento dado, un promedio de 97 personas morían diariamente en casos relacionados con opioides sintéticos como el fentanilo.
Según la Evaluación Nacional de la Amenaza de las Drogas 2024 de la Administración para el Control de Drogas (DEA, por sus siglas en inglés), los cárteles de Sinaloa y Jalisco son las principales y más peligrosas organizaciones criminales de México.
Los informes de la DEA de los últimos años señalan que el cártel de Sinaloa «exporta» su «experiencia en laboratorios clandestinos a África».
Según la evaluación, los cárteles de Sinaloa y Jalisco «operan extensas cadenas de suministro globales, desde precursores químicos hasta instalaciones de producción, y dirigen una compleja red de conspiradores que incluye transportistas internacionales, transportistas transfronterizos, funcionarios corruptos, constructores de túneles, empresas fantasma, lavadores de dinero y otros».
Minnaar afirmó que es «estupendo» que Sudáfrica esté «tomando medidas enérgicas» contra la producción de fentanilo, pero que «también tiene que sumarse a la fiesta en lo que respecta a detener el flujo de precursores químicos» procedentes de China hacia el país.
«No detendremos la producción de metanfetamina de cristal y fentanilo arrestando a unos cuantos mexicanos», dijo. «Solo podemos lograrlo con una legislación que limite severamente las importaciones de productos químicos de China».
Esto, sin embargo, es «delicado», dijo Steyn, ya que China es el mayor socio comercial bilateral de Sudáfrica.
«Si queremos acabar con la delincuencia, tenemos que dejar a un lado la política e ignorar las estrechas relaciones del gobierno con Beijing», afirmó. «Tenemos que arriesgarnos a ofender a Beijing, de lo contrario no iremos rápido a ninguna parte en esta lucha».
«Tenemos que seguir el ejemplo de Estados Unidos».
La administración Biden ha tomado medidas enérgicas contra las importaciones de productos químicos procedentes de China.
En octubre de 2024, Estados Unidos acusó a ocho empresas químicas y ocho empleados con sede en China de intentar distribuir opioides sintéticos y precursores químicos utilizados para fabricar las drogas.
«La cadena mundial de suministro de fentanilo, que termina con la muerte de estadounidenses, a menudo comienza con empresas químicas con sede en China», dijo el fiscal general Merrick Garland en un comunicado en ese momento.
«Con el fin de romper este eslabón crítico en la cadena de suministro de fentanilo, el Departamento de Justicia ha investigado y perseguido agresivamente a estas empresas».
«Seguiremos persiguiendo a todas las organizaciones e individuos que alimentan el mortífero tráfico de drogas».
Según el comunicado, algunas de las empresas chinas implicadas «demostraron éxito en el pasado entregando un suministro estable de producto a clientes en México y Estados Unidos durante años».
«Una de las empresas incluso declaró que cada mes envía ‘más de 20 kilogramos [de opioides sintéticos o precursores químicos] a Estados Unidos, África, Canadá y otros países'», decía.
En 2023, el Informe sobre la Estrategia Internacional para el Control de Narcóticos del gobierno de Estados Unidos mencionó a Sudáfrica como uno de los varios países «identificados como fuentes principales de precursores o sustancias químicas esenciales utilizadas en la producción de narcóticos ilícitos».
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