El gobierno de EE. UU. entró en el nuevo año restableciendo el techo de la deuda el 1 de enero, preparando a la nación para otro enfrentamiento en 2025 entre demócratas, fiscales conservadores y el presidente electo Donald Trump.
Mientras el Congreso evitaba apenas un cierre del Gobierno justo antes de Navidad, Trump renovó el debate sobre el techo de deuda, abogando por su abolición o por una prórroga de varios años.
En una entrevista telefónica con NBC News el 19 de diciembre, Trump dijo que trabajaría con los demócratas para eliminar el techo de deuda.
«Los demócratas han dicho que quieren deshacerse de él», afirmó Trump. «Si quieren deshacerse de él, yo lideraría la carga».
Un día después, el presidente electo propuso ampliar el límite de deuda hasta 2029.
«El Congreso debe deshacerse, o extender hasta, quizás, 2029, el ridículo Techo de Deuda», escribió Trump en un posteo del 20 de diciembre en Truth Social.
Dado que la cámara baja no eliminó ni amplió el techo de deuda durante la batalla del mes pasado por una resolución que mantenía la continuidad, el Congreso se embarcará en la polémica y divisiva disputa en las próximas semanas o meses.
¿Qué es el techo de deuda? ¿En qué punto se encuentra? ¿Y cómo han sido los conflictos anteriores sobre el techo de deuda?
¿Qué es el techo de la deuda?
El techo de la deuda fija la cantidad máxima de deuda pendiente que Estados Unidos puede contraer para pagar sus obligaciones, como Medicare, la Seguridad Social y los intereses de la deuda nacional.
El propósito del límite de deuda es regular el gasto y garantizar que los legisladores sigan siendo fiscalmente responsables.
El gobierno de Estados Unidos gasta más de lo que ingresa, acumulando considerables déficits presupuestarios que se suman a la creciente deuda nacional.
Un viaje a 1917
Antes de 1917, el Congreso permitía al gobierno contraer préstamos durante un periodo determinado. Tras el reembolso, el gobierno no podía volver a pedir prestado sin la aprobación del Congreso.
El Congreso estableció el límite máximo de endeudamiento a través de la Segunda Ley de Bonos de la Libertad de 1917, como parte del esfuerzo del gobierno federal para financiar la Primera Guerra Mundial con Bonos de la Libertad.
La legislación ayudó al entonces Presidente Woodrow Wilson a acelerar la financiación para luchar en la guerra, aunque los legisladores restringieron el endeudamiento a aproximadamente 12,000 millones de dólares y requirieron esfuerzos legislativos para aumentar el límite.
Además, la nueva medida autorizaba una renovación continua de la deuda sin la aprobación del Congreso.
Fútbol político
En los últimos 30 años, el límite de la deuda se ha convertido en un juego político, en el que ambos partidos lo utilizan como palanca.
En este juego, una parte acusa a la otra de tener al país como «rehén». La otra parte afirma que la lucha es necesaria para mejorar las finanzas del gobierno y la salud fiscal a largo plazo.
Decenas de demócratas de renombre, incluidos los entonces senadores Barack Obama y John Kerry, se opusieron a elevar el techo de la deuda bajo la presidencia de George W. Bush.
«El hecho de que estemos hoy aquí para debatir el aumento del límite de deuda de Estados Unidos es una señal de fracaso del liderazgo. Es una señal de que el gobierno de Estados Unidos no puede pagar sus propias facturas. Es una señal de que ahora dependemos de la ayuda financiera continua de países extranjeros para financiar las imprudentes políticas fiscales de nuestro Gobierno», dijo Obama en marzo de 2006.
En abril de 2011, cuando el país se embarcó en otro debate sobre el techo de la deuda, el secretario de prensa de la Casa Blanca, Jay Carney, declaró que el presidente Barack Obama se «arrepentía» de haber votado en 2006 en contra de elevar el techo de la deuda.
Los republicanos encabezaron los enfrentamientos por el límite de deuda durante el gobierno de Obama. Sin embargo, Kerry cambió de opinión y defendió lo crucial que era elevar el techo de la deuda.
«Los [republicanos] insisten, no por una cuestión de sentido común o de política económica lógica, sino por una cuestión política e ideológica, en tomar como rehén a toda la economía de nuestro país y que les condenen por los riesgos», dijo Kerry en el pleno del Senado en julio de 2011.
Trump participó en dos peleas por el techo de deuda durante su primer mandato en la Casa Blanca.
La primera tuvo lugar en 2017. Rápidamente, llegó a un acuerdo con los demócratas para aumentar el gasto en defensa y no defensa en 300,000 millones de dólares, a cambio de ampliar el techo de deuda durante más de un año.
En 2019, los líderes demócratas pregonaron condiciones antes de aceptar aumentar nuevamente el límite de endeudamiento del gobierno federal.
La entonces presidenta de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi, exigió límites de gasto más altos para el Pentágono y las agencias nacionales.
«Cuando levantemos los topes, entonces podremos hablar de levantar el techo de la deuda; eso tendría que venir en segundo lugar o simultáneamente, pero no antes de levantar los topes», dijo Pelosi a los periodistas en junio de 2019.
A pesar de sus últimas declaraciones, Trump ha ensalzado previamente el límite de deuda, describiéndolo en 2019 como «un elemento sagrado de nuestro país» que no debe ser utilizado como moneda de cambio.
«Nunca podemos jugar con él», dijo a los periodistas.
Sin embargo, Trump coqueteó con la eliminación del accesorio fiscal en las primeras etapas de su presidencia.
«Durante muchos años, la gente ha estado hablando de deshacerse por completo del techo de deuda, y hay muchas buenas razones para hacerlo», dijo a los periodistas. «Complica las cosas, realmente no es necesario».
Un especial Biden-McCarthy
En junio de 2023, el presidente Joe Biden y el entonces presidente de la Cámara de Representantes Kevin McCarthy (R-Calif.) acordaron elevar el techo de la deuda y suspendieron la medida hasta el 1 de enero de 2025, a través de la Ley de Responsabilidad Fiscal.
En aquel momento, la deuda nacional rondaba los 31.4 billones de dólares. Hoy, supera los 36.1 billones de dólares.
El 29 de diciembre, Trump escribió en Truth Social para llamar a la extensión del techo de la deuda «una de las decisiones políticas más tontas tomadas en años».
«No había ninguna razón para hacerlo, no se ganó nada, y no conseguimos nada por ello, una razón importante por la que se perdió ese Speakership», escribió Trump. «Era problema de Biden, no nuestro. Ahora pasa a ser nuestro».
Lo que dice Wall Street
La política fiscal ha sido una fuente de ansiedad para Wall Street.
La mayor economía del mundo nunca ha dejado de pagar su deuda. Sin embargo, los legisladores han esperado regularmente hasta el último minuto para elevar o suspender el techo de la deuda, lo que ha hecho sonar las alarmas de los expertos.
Las tres principales agencias de calificación crediticia han penalizado a Estados Unidos rebajando su calificación crediticia o reduciendo sus perspectivas.
La primera se produjo en agosto de 2011, cuando Standard & Poor’s recortó la calificación crediticia de la deuda pública estadounidense a largo plazo desde el máximo de AAA a AA+.
En 2023, Washington recibió un golpe por la anterior ronda de negociaciones sobre el techo de la deuda. Fitch Ratings recortó la calificación crediticia a largo plazo de EE. UU. de AAA a AA+, y Moody’s Investors Service recortó su perspectiva sobre la calificación crediticia de EE.UU. de «estable» a «negativa».
«Los repetidos enfrentamientos políticos por el límite de la deuda y las resoluciones de última hora han erosionado la confianza en la gestión fiscal», dijeron los analistas de Fitch en agosto de 2023. «Además, el gobierno carece de un marco fiscal a medio plazo, a diferencia de la mayoría de sus pares, y tiene un proceso presupuestario complejo».
Los expertos advierten de que un impago desencadenaría una catástrofe económica y tendría repercusiones mundiales.
La principal preocupación es que un impago haría añicos la confianza en la deuda pública estadounidense, provocando una subida de las tasas de interés para atraer a los inversionistas. Esto, a su vez, elevaría los costos de los préstamos para el gobierno, las empresas y los consumidores.
Economistas de la Brookings Institution calculan que un impago podría incrementar los pagos de intereses en 750,000 millones de dólares en los próximos diez años.
«Arriesgarse a un impago de la deuda nacional es una forma costosa y contraproducente de intentar controlar la deuda. Podría empujar a la economía mundial a una recesión o depresión», escribió Leonard Burman, investigador del Tax Policy Center.
«Además, ese resultado dista mucho de ser la peor posibilidad».
Tiempos desesperados exigen «medidas extraordinarias»
El presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Mike Johnson, podría tener una solución para el estancamiento del techo de la deuda.
Johnson esbozó un acuerdo sobre el techo de la deuda que podría alcanzarse mediante el proceso de reconciliación. Este acuerdo combinaría un aumento del techo de la deuda de 1.5 billones de dólares con recortes de 2.5 billones en el gasto obligatorio neto.
En una carta enviada el 27 de diciembre a los líderes del Congreso, la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, señaló que el gobierno estadounidense alcanzará su límite de deuda el 14 de enero a menos que se tomen medidas legislativas.
Cuando Washington alcance el techo de deuda, dice Yellen, el Departamento del Tesoro empleará «medidas extraordinarias».
Se trata de maniobras financieras temporales para evitar el impago de obligaciones. Suelen consistir en suspender la emisión de deuda, amortizar los títulos existentes antes de lo previsto y detener las nuevas inversiones en fondos públicos.
Además, los funcionarios pueden recurrir al saldo existente en la cuenta corriente del Gobierno en la Reserva Federal.
A 30 de diciembre, la Cuenta General del Tesoro disponía de más de 700,000 millones de dólares.
Si el Tesoro agotara todas estas opciones, el gobierno estadounidense entraría en suspensión de pagos. Yellen espera que no se llegue a esta situación.
«Insto respetuosamente al Congreso a que actúe para proteger la plena fe y el crédito de Estados Unidos», dijo Yellen.
Dicho esto, se desconoce qué ocurrirá exactamente, porque Estados Unidos nunca antes ha incumplido el pago de su deuda por no elevar el techo de endeudamiento.
¿Cuándo es la fecha X?
La fecha X se refiere a la fecha en la que se prevé que el Tesoro estadounidense agote sus medidas extraordinarias para evitar un impago.
Los economistas del Centro de Innovación de Política Económica prevén que junio será vital para determinar la fecha X.
Varios factores influirán en la fecha X durante los próximos seis meses. Los pagos trimestrales de impuestos vencen a mediados de junio, y una medida extraordinaria de un solo uso estará disponible para el 30 de junio.
Los déficits mensuales también serán determinantes. Abril suele presentar al Congreso enormes superávits, ya que los particulares pagan sus impuestos sobre la renta y las empresas los impuestos trimestrales. Los meses de mayo y junio, por el contrario, suelen arrojar grandes déficits, ya que los gastos públicos superan a los ingresos en medio de inmensos pagos de prestaciones de Medicare y la Seguridad Social.
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