El 24 de noviembre de 2019, apareció un nuevo hilo titulado «¿Los AirPods causan tinnitus?» apareció en la página del foro de la comunidad de Apple.
El usuario de Apple dijo que después de usar los AirPods por un tiempo, notó un zumbido agudo en sus oídos que no desaparecía.
Según él, siempre fue muy protector con su audición, no escucha nada ruidoso y siempre lleva tapones para los oídos por si encuentra algo que pueda dañar su audición. Pero las cosas sólo empeoraron.
«Habiendo dicho todo eso, ahora me doy cuenta de que cuando me pongo los AirPods en los oídos y no tengo nada sonando, emiten un tono agudo que yo diría que replica exactamente el tono de mi tinnitus, lo que me hace creer que los AirPods realmente causaron mi tinnitus», escribió el usuario.
Desde que se publicó el hilo en 2019, más de 3200 usuarios de Apple respondieron con un «Yo también».
La introducción de los audífonos inalámbricos de Apple tuvo un efecto notable en el uso de audífonos, ya que las generaciones más jóvenes los usan más que las generaciones mayores, dijo Julie Prutsman, audióloga y fundadora del Sound Relief Hearing Center. Durante los últimos años, ve cómo un número cada vez mayor de personas jóvenes acuden a sus clínicas con pérdida auditiva y tinnitus.
Los AirPods y otros auriculares de Apple constituyen la mayoría de los auriculares que utilizan los adolescentes en la actualidad. En 2021, los auriculares de Apple ocuparon el primer lugar en el mercado estadounidense de auriculares y audífonos. Una encuesta de 2022 realizada por Piper Sandler encuestó a más de 7 mil adolescentes y descubrió que el 72 por ciento poseía AirPods.
El audiólogo dijo a The Epoch Times que la raíz del problema no radica en los auriculares que usa la gente, sino en un fenómeno común: El uso irresponsable de los auriculares. Las convenientes funciones inalámbricas y de cancelación de ruido, junto con una mejor calidad de sonido, exacerbaron aún más el uso excesivo por parte de las personas.
«Se está convirtiendo en un problema real», dijo la Sra. Prutsman, «y desafortunadamente, no están informados sobre lo que puede suceder».
Dosis elevadas y uso prolongado
La Asociación Estadounidense de Osteopática estima que el 20 por ciento de los adolescentes que hoy experimentarán pérdida de audición, es en parte, debido al uso de auriculares y audífonos. Una revisión publicada en el International Journal of Audiology encontró que entre el 6 y el 60 por ciento de los usuarios de auriculares muestran síntomas de pérdida auditiva, incluidas dificultades auditivas y tinnitus.
Al mismo tiempo, cada vez más jóvenes utilizan habitualmente auriculares. En febrero, una encuesta de la Universidad de Michigan a padres de niños de 5 a 12 años y encontró que dos tercios informaron que sus hijos usan audífonos y auriculares.
La mayoría de la gente sabe que los sonidos fuertes pueden dañar los oídos. Sin embargo, la Dra. Clarice Saba, otorrinolaringóloga brasileña, dijo que escuchar a bajo volumen durante períodos prolongados también puede provocar daños.
La gente se pone los auriculares en el trabajo, en casa e incluso mientras duerme. Incluso si los sonidos no siempre son fuertes, tener auriculares puestos durante horas puede sobrecargar los oídos, dijo el Dr. Saba.
La cóclea se encuentra dentro de nuestros oídos. Se encuentra detrás del tímpano y es responsable de convertir las ondas sonoras en señales eléctricas que luego se transmiten al cerebro. El uso prolongado de auriculares estresa y daña las células de la cóclea. Si algunas de ellas mueren, puede producirse pérdida de audición.
La Sra. Prutsman añadió que el daño inducido por el ruido depende de la dosis y se acumula. Un estudio de 2021 publicado en la revista Medicine encontró que entre los adolescentes que usan auriculares durante más de 80 minutos al día en un ambiente ruidoso, uno de cada cinco sufre pérdida de audición. Los riesgos son 4.7 veces mayores que para quienes utilizan auriculares durante períodos más cortos.
Dependiendo de la gravedad del daño, la persona puede experimentar una reducción de la sensibilidad al sonido, problemas para discernir el sonido, tinnitus e incluso pérdida de audición.
Mantener constantemente los auriculares en los canales auditivos también puede provocar un ambiente congestionado y húmedo, lo que puede favorecer infecciones de oído. También crean una mayor presión en el oído en comparación con los auriculares de botón.
Los auriculares internos, especialmente, rozan la delicada piel del interior de nuestros oídos. «Si se rasca la oreja sin darse cuenta mientras se inserta los AirPods, pueden producirse microroturas en la piel que pueden provocar una infección», dijo el otorrinolaringólogo Dr. Michael Seidman a The Epoch Times.
Además, es posible que algunas personas no limpien sus auriculares con regularidad y la suciedad que se acumula en ellos puede aumentar el riesgo. Los auriculares también bloquean la mayor parte del canal del oxígeno exterior, alterando la salud del microbioma del oído.
«La piel de los oídos necesita respirar», dijo el Dr. Saba, y luego los comparó con las manos. «Si usas guantes todo el tiempo, puedes tener problemas».
Cancelación de ruido
En los últimos años, llegaron al mercado más auriculares y audífonos con cancelación de ruido, brindando a las personas la privacidad que tanto necesitan para proteger su música de quienes los rodean.
Sin embargo, la cancelación de ruido tiene sus salvedades.
Dado que estos auriculares silencian los sonidos ambientales, su uso prolongado puede provocar hiperacusia, una condición en la que la tolerancia del cerebro al sonido disminuye de modo que incluso los sonidos ambientales, como toser o escribir en el teclado, pueden desencadenar una respuesta estresante.
El tinnitus y la hiperacusia suelen estar relacionados, dijo Prutsman. Un estudio estimó que alrededor del 20 por ciento de las personas con tinnitus también tienen hiperacusia.
«La gente piensa: ‘Voy a proteger más mi audición’. Lo que terminan haciendo en realidad es provocar que todo su sistema nervioso reaccione exageradamente a los niveles normales de sonido», dijo el audiólogo.
Los estudios demostraron que el tinnitus crónico está fuertemente relacionado con la pérdida de audición y la hiperactividad cerebral. La mayoría de los pacientes con tinnitus tienen daño auditivo y el cerebro pierde la entrada de sonido en ciertos tonos. Las investigaciones sugieren que el tinnitus es causado porque el cerebro intenta compensar esta pérdida recreando el sonido faltante.
Es posible que las personas con tinnitus leve apenas noten el sonido fantasma cuando ruidos de fondo sutiles amortiguan el tinnitus en su entorno. Sin embargo, los tonos altos pueden ser más notorios cuando una persona se encuentra en un ambiente tranquilo, lleva protección auditiva o utiliza auriculares con cancelación de ruido.
El londinense Ryan Edwards, de 45 años, dijo a The Epoch Times que su tinnitus empeoró después de cambiar de AirPods a AirPod Pros, una versión actualizada con función de cancelación de ruido.
Anteriormente, el tinnitus del Sr. Edwards era como un suave sonido de «shhh». Al cambiar, comenzó a notar un segundo sonido —más fuerte y parecido a una alarma. Interrumpía su sueño e incluso su concentración durante el día.
Después de un proceso de eliminación, el señor Edwards confirmó sus dudas sobre los nuevos auriculares con cancelación de ruido. «Dejé de usarlos inmediatamente», dijo. Aunque solo los había estado usando durante dos semanas, su tinnitus tardó casi un mes en «volver al nivel inicial». Compartió su experiencia en Tinnitus Talk, un foro en línea para pacientes con tinnitus.
«Cualquier cosa que bloquee la audición de los sonidos naturales del exterior puede desencadenar esa percepción de tinnitus más fuerte», dijo la Sra. Prutsman.
Sin embargo, algunas personas con tinnitus no descubren que los auriculares con cancelación de ruido desencadenan su tinnitus. Para estas personas, los auriculares con cancelación de ruido pueden ayudar a reducir los sonidos irritantes y proporcionar comodidad auditiva, añadió el audiólogo.
Hazel Goedhart, directora de Tinnitus Hub, una organización de pacientes, sin fines de lucro, dirigida por personas con tinnitus, dijo a The Epoch Times que utiliza auriculares con cancelación de ruido en su vida diaria para bloquear los sonidos ambientales que pueden dañar aún más su audición.
Radiación inalámbrica
Los auriculares inalámbricos, incluidos los AirPods, emiten niveles de radiación mucho más bajos que el límite de 1.6 vatios por kilogramo de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).
Las pautas actuales para la radiación inalámbrica se establecieron en 1996 y tenían como objetivo limitar la radiación de los teléfonos para que no calentara nuestra piel.
Sin embargo, tres décadas después, los productos inalámbricos que emiten radiación se volvieron cada vez más frecuentes, y algunos investigadores están comenzando a expresar su preocupación de que la radiación liberada por los teléfonos inteligentes, los productos Bluetooth y los módems Wi-Fi pueda causar más daño de lo que se pensaba.
Se supone que los teléfonos móviles no causan daño porque emiten radiación no ionizante, que no puede dañar el ADN ni desestabilizar las células como lo hace la radiación ionizante (como los rayos X). Si bien esto es cierto, la radiación no ionizante puede causar oxidación dentro de las células, lo que provoca posible inflamación y daño celular.
La investigación en cultivos celulares encontró que la radiación no ionizante a intensidades mucho más bajas que las establecidas por la FCC es suficiente para afectar el ADN y la función celular. Un estudio turco que expuso ratas recién nacidas a señales de Wi-Fi encontró que el campo electromagnético (EMF) en las frecuencias causaba la muerte celular en las células del oído. Las señales de Bluetooth son más débiles que las señales de Wi-Fi, aunque comparten frecuencias similares.
Sin embargo, actualmente no existe evidencia directa de que Bluetooth pueda dañar los oídos o las células.
El único estudio que investigó los posibles efectos de Bluetooth en los oídos fue un ensayo controlado aleatorio con 12 pacientes. Los investigadores encontraron que la exposición al Bluetooth no afectó los nervios del oído de los participantes, aunque sí la exposición al teléfono celular.
Algunas personas son más sensibles que otras a la radiación emitida por los productos inalámbricos. Esto se conoce como hipersensibilidad electromagnética. Las personas con esta afección pueden experimentar fatiga, insomnio, tinnitus y dolores de cabeza cuando se exponen a esta forma de radiación.
La Sra. Prutsman dijo que los auriculares Bluetooth parecen desencadenar tinnitus en algunos pacientes. Algunos informan que el tinnitus suena más suave cuando cambian a auriculares con cable.
Explicó que el tinnitus hace que el sistema nervioso central de las personas sea más sensible. «No el 100 por ciento de las personas informan esto, por lo que creemos que el sistema nervioso de cada persona está conectado de manera única y es excepcionalmente sensible a diferentes desencadenantes», dijo.
Tratamiento y Prevención
El audiólogo sugiere que las personas utilicen auriculares con un volumen máximo de 85 decibeles, que es aproximadamente el volumen de una licuadora de alimentos o del tráfico urbano intenso, para evitar daños auditivos.
Por otro lado, el Dr. Saba recomienda que las personas se quiten los auriculares de forma rutinaria en intervalos de aproximadamente dos horas, incluso cuando los utilicen a bajo volumen. Las personas con pérdida auditiva y tinnitus aún pueden usar auriculares si limitan sus «dosis».
El Dr. Seidman recomienda que quienes estén preocupados por infecciones de oído usen auriculares de botón. En comparación con los auriculares, los audífonos se colocan cerca de los tímpanos, por lo que también pueden crear una mayor presión dentro del canal auditivo, lo que puede exacerbar la pérdida de audición y los dolores de cabeza.
Alternativamente, utilice altavoces cuando pueda. Un estudio indio encuestó a mil estudiantes y descubrió que, en comparación con quienes usan auriculares con regularidad, quienes usan altavoces no sufren pérdida de audición.
Aunque el tinnitus es incurable, muchos tratamientos pueden ayudar a controlar los síntomas.
La clínica de la Sra. Prutsman ofrece terapia de reentrenamiento del tinnitus, que implica que los pacientes usen auriculares de terapia de sonido que reproducen el sonido perdido por el daño auditivo, lo que ayuda a calmar el cerebro hiperactivo.
«Una vez que identificamos y reemplazamos esa información faltante en el cerebro, podemos calmar parte de la hiperactividad de inmediato», dijo. El tono se reproduce para el paciente a través de sonidos suaves y relajantes como el océano o instrumentales. La terapia dura de seis a 12 meses.
Con el tiempo, se puede retirar a los pacientes de la terapia. «Pero el tinnitus nunca desaparece por completo. Simplemente podemos bloquear la percepción de ello», añadió.
También es esencial que los pacientes con tinnitus identifiquen sus desencadenantes. El tinnitus puede ser provocado por exposiciones que agravan el sistema nervioso, incluida la cafeína, la falta de sueño, el estrés, las infecciones y los ruidos fuertes, que son muy subjetivos. La audióloga compartió que incluso tuvo un caso en el que el olor a cebolla provocó el tinnitus de un paciente.
Generalmente, mantener un estilo de vida y una dieta saludables ayuda. En su consulta, el Dr. Seidman controla si la eliminación de la cafeína, el azúcar y el alcohol ayuda a aliviar el tinnitus de los pacientes.
Tuvo un paciente que bebía sólo media taza de café al día y le dijo: «No lo vas a creer, pero me corté la media taza de café y mi timbre pasó de un siete sobre 10 a un tres».
Los audífonos pueden tratar la pérdida auditiva, pero los esteroides y vasodilatadores inyectables pueden ayudar a restaurar la audición en casos de tinnitus repentino y pérdida auditiva.
Así como los auriculares pueden provocar daños auditivos, tienen una ventaja: También pueden ayudar a la audición. Gracias a las opciones personalizables de los AirPod Pro premium, algunos usuarios descubrieron que pueden convertirse en audífonos económicos.
El Ginkgo biloba, que mejora la circulación sanguínea, también puede ayudar a los pacientes con tinnitus, siempre que se administre la dosis adecuada, dijo el Dr. Seidman.
En la década de 1990, un informe de la comisión alemana sobre medicina herbaria encontró que la preparación purificada de Ginkgo ayudaba a disminuir los síntomas del tinnitus. Los investigadores identificaron una dosis efectiva de 240 miligramos diarios. Estudios posteriores realizados por otros investigadores probaron los efectos de 50 miligramos tres veces al día o 120 miligramos una vez al día y no encontraron mejoras significativas. Por tanto, muchos médicos han llegado a la conclusión de que el Ginkgo biloba no funciona.
El Sr. Edwards todavía usa la versión de AirPods menos sofisticada y sin cancelación de ruido, y su antiguo problema no ha resurgido. Maneja su tinnitus reproduciendo ruidos estáticos intercalados con pitidos por la noche.
Este es su decimocuarto año con tinnitus. Como muchos otros, probó varias terapias y todas las intervenciones posibles antes de finalmente encontrar algo que funcionara para él.
«Tengo estas muletas que puedo usar para aliviarlo. La terapia de sonido por la noche es una absoluta salvación», afirmó.
Apple no respondió a una solicitud de comentarios de The Epoch Times.
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