Cómo ayudar a los adolescentes a quedarse en casa durante la pandemia

La semana pasada, mis hijos empezaron a llegar a casa desde sus diferentes escuelas. Invitamos a la mejor amiga de nuestra hija mayor, Lena, a una cena de bienvenida. Ella es como un miembro de nuestra familia, y estábamos emocionados de verla, también, pese al cierre de escuelas y recomendaciones de distanciamiento social. Los niños están todos sanos, razonamos. Hicimos que Lena se lavara las manos cuando entró; nos resistimos a abrazarla.

Luego obtuvimos una orden del gobierno para refugiarnos en el lugar y el hecho de haber tenido a Lena durante la noche anterior nos pareció de repente un error imprudente. Pero no todas las familias de nuestro vecindario están de acuerdo.

Hay padres que me dicen que sus hijos de secundaria han estado pasando el tiempo juntos, así que ya han «compartido gérmenes». Circulan muchos argumentos aparentemente racionales (pero peligrosamente miopes y científicamente no validados) para dejar salir a los niños de casa, incluyendo la creencia de que los adolescentes y los estudiantes universitarios no se enfermarán gravemente, y que no están contribuyendo a la propagación de COVID-19 más allá de sus «grupos de amistad».

Los adolescentes, los estudiantes universitarios —y otras familias— pueden ser difíciles de controlar. Cuando se le preguntó cómo lo está pasando, un amigo envió un mensaje de texto: «Dos de mis hijos están en casa siendo buenos ciudadanos y estudiantes, haciendo los deberes. La otra está en la playa con sus amigos siendo parte del problema».

Otra preocupada madre de niños pequeños proclamó: «¿Por qué, por el amor de Dios, es tan difícil seguir las indicaciones y AISLARSE?».

No es que no lo estemos intentando. Aislar a los adolescentes y a los jóvenes adultos es difícil. Es comprensible que otro amigo se esté liberando. «Mis hijos se siguen saltando las reglas y se juntan con amigos cada vez que cierro la puerta de  mi oficina para trabajar». Tiene dos adolescentes y un gran trabajo corporativo que tiene que seguir haciendo. Está tratando de cuidar a sus suegros ancianos, y su hija menor necesita medicamentos que tiene problemas para conseguir. «Siento que debería ser capaz de controlarlos. Lo estoy intentando. Pero mi ansiedad es muy fuerte. Estoy emocionalmente exhausta».

El tiempo es esencial. Los relatos de Italia dejan claro que tenemos que conseguir que nuestros jóvenes —aquellos que son portadores del coronavirus pero no muestran ningún síntoma— dejen de propagarlo. El día de hoy importa. «Solo se necesita un día de diferencia en la acción para ver una reducción del 40 por ciento en los casos, eso es enorme. Realmente transmite la urgencia de la situación», explicó una epidemióloga de enfermedades infecciosas la Dra. Britta Jewell al New York Times.

Los adolescentes y los estudiantes universitarios tienen motivaciones innatas de desarrollo que los hacen difíciles de aislar en casa. Los cambios hormonales que vienen con la pubertad conspiran con las dinámicas sociales de los adolescentes para que estén muy en sintonía con el estatus social y el grupo de pares. Los amigos se sienten como el todo. El aislamiento social es difícil para los seres humanos de todas las edades, pero es más profundamente angustiante para los adolescentes, especialmente si piensan que todos sus amigos pasan el tiempo sin ellos.

Además, su afinidad con el estatus social los hace muy sensibles a que los traten como niños. Su trabajo de desarrollo más importante durante la adolescencia es individualizarse, dejar el nido y ser independientes de nosotros, sus padres. Así que, por supuesto, se sienten infantilizados cuando se les ordena quedarse en el lugar.

¿Qué podemos hacer para alentar a los adolescentes a cumplir con las medidas de distanciamiento social? Tenemos que trabajar con sus motivaciones existentes. Es poco probable que los adolescentes sean persuadidos por argumentos —aunque sean brillantes y lógicos— que entren en conflicto con sus motivos innatos de desarrollo.

Comencemos con su alta motivación para individualizarse, para estar fuera de nuestro control. Podemos trabajar con esta motivación existente tratándolos como jóvenes adultos competentes en lugar de niños pequeños.

Esperar que los adolescentes contribuyan

Los adolescentes pueden ayudar con la preparación de las comidas y la limpieza del hogar. Pretendemos que nuestros hijos mantengan los espacios familiares libres de sus pertenencias, y también que ayuden con la limpieza real aspirando y limpiando los muebles. Sean amable con sus hermanos —manteniendo calmado el conflicto en medio de los espacios reducidos— es una contribución significativa. Planificar actividades divertidas para que la familia las haga en conjunto podría ser la contribución más importante de todas.

Permitir que los adolescentes se manejen por sí mismos

Los adolescentes pueden manejar sus propias tareas escolares y otras responsabilidades sin ser regañados o presionados. Esto no significa que no fijemos expectativas o establezcamos la estructura y el apoyo que necesitan para funcionar en esta nueva realidad. Tampoco significa que no nos comprometamos con ellos. Significa que les damos espacio para operar libremente dentro de los límites que acordamos como familia.

Pídeles que te ayuden con el trabajo

«Mis hijos siguen interrumpiéndome en las videollamada laborales por cosas estúpidas», me escribió un amigo, frustrado hasta el borde. La mayoría de los adolescentes necesitan que seamos claros sobre cómo nos afectan sus constantes interrupciones. Intenta usar palabras con sentimiento en lugar de criticarlos. Por ejemplo, explique en lugar de acusar: «Me siento avergonzado y estresado cuando estoy en una videollamada y no dejas de hacerme preguntas» versus «Es desconsiderado y egoísta de tu parte seguir interrumpiendo mis reuniones».

Usar un lenguaje no controlador y no imperativo

Una buena forma de hacerlo es hacerles preguntas en lugar de decirles qué hacer. Por ejemplo: «¿Hay algo que pueda hacer para ayudarte a hacer ejercicio hoy?». Mi pregunta favorita de todos los tiempos es esta: «¿Cuál es tu plan para hacer tu tarea?». Esto deja claro que todavía controlan su propio comportamiento, y ayuda a ponerlos en contacto con sus propias motivaciones e intenciones. A menudo los adolescentes simplemente necesitan hacer un plan, y a veces si no se les pide que lo articulen, no lo harán, especialmente aquellos que están acostumbrados a que se les regañe porque saben que sus padres se frustrarán y harán sus planes por ellos.

Reconocer que todo esto es difícil

Muchos estudiantes que vuelven a casa de la escuela están experimentando una sensación de gran pérdida en este momento. Sus sentimientos de aflicción, ansiedad, estrés y aislamiento son difíciles de sobrellevar. Pero una de las grandes lecciones de la edad adulta es que pueden hacer cosas difíciles.

También podemos aprovechar su gran sintonía con el mundo social a través del énfasis en su valor social: cómo sus vidas tienen un propósito, un significado y un impacto sobre otras personas. Mientras que el impacto de la Generación Z en esta pandemia global puede ser obvio para nosotros los adultos, no lo es para muchos de nuestros niños. Esto es lo que le dijimos a nuestro adolescente que se resistía al aislamiento:

• Sabemos que quieres ver a tus amigos. Sabemos que estás aburrido y solo.
• Esperamos que veas claramente que no eres un actor pasivo aquí, en el viaje. Tus acciones están afectando directamente el rumbo de esta crisis.
• Nos preguntamos: ¿Qué es lo que más te importa en esta crisis?
• ¿A quién puedes ayudar y a quién le preocupa que puedas perjudicar? ¿Cómo puedes usar tus habilidades para ayudar al mundo en este momento?
• Tus nietos podrían preguntarte sobre el papel que desempeñaste durante esta pandemia. ¿Qué les dirás? Si no lo entienden, prueba con el humor, lo cual puede ser muy eficaz con los adolescentes. ¿No se siente cómodo con eso? Intente pedirles que demuestren su comprensión de los gráficos que muestran el potencial exponencial de las tasas de infección por coronavirus. Muéstreles los videos que salen de Italia y de los hospitales aquí en Estados Unidos rogando a la gente que se quede en casa.

Ayúdales a ver que esto no se trata de lo que quieren o esperan de la vida. Se trata de lo que la vida espera de ellos en este momento. Esperamos que estén a la altura de las circunstancias y que sean parte de la solución, no del problema.

El mejor resultado ahora mismo es que tengamos el virus bajo control antes de que nuestros hospitales se vean abrumados. Si esto sucede rápidamente, mi familia me acusará de ser demasiado agresiva. Puede que estén enfadados conmigo por haber arruinado innecesariamente algunas semanas de sus vidas. Ese es el resultado que espero.

No importa lo que pase, hay increíbles y urgentes lecciones de vida aquí. Estamos enseñando a nuestros hijos, tanto directamente como a través de nuestro propio ejemplo, cómo asumir responsabilidades, no solo para nosotros mismos y nuestra familia inmediata, sino también para nuestra comunidad local y global.

Todos estamos llamados a demostrar nuestro carácter y compromiso con los demás y con el bien común. Nuestros jóvenes también están siendo llamados. Démosles la oportunidad de dar un paso adelante.

Christine Carter, Ph.D., es una becaria de alto nivel en el Greater Good Science Center. Es la autora de «The New Adolescence: Raising Happy and Successful Teens in an Age of Anxiety and Distraction» (BenBella, 2020), exdirectora de la GGSC, y fue durante muchos años autora de su blog para padres, Raising Happiness. Este artículo fue publicado por primera vez por la revista online Greater Good.

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