Cómo el azúcar cambia su cerebro

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En esta serie exploramos los azúcares y edulcorantes buenos y malos, incluidos los populares naturales, descubriremos los resultados inesperados de eliminar el azúcar y la mejor manera de lograrlo.

Nuestros cerebros a menudo anhelan instintivamente el azúcar. Podría ser un trozo de pastel en momentos de estrés, una barra de chocolate cuando está aburrido o un café endulzado cuando necesita un estímulo. La incapacidad para dejar el azúcar puede no deberse a una falta de fuerza de voluntad, sino más bien a no comprender plenamente la naturaleza del azúcar y no encontrar los métodos más eficaces para dejarlo.

Dulces antojos: el instinto de supervivencia y el crecimiento

“El azúcar es muy importante para nuestro cuerpo y cerebro. Y creo que aquí es donde radica gran parte de la dificultad (para eliminar el azúcar)”, le dijo a The Epoch Times Jessica Russo, psicóloga clínica de Filadelfia, durante una entrevista.

El azúcar sirve como fuente de energía principal para cada célula de nuestro cuerpo y gran parte de los alimentos que comemos se descompone en varios azúcares.

“El cerebro es el órgano que más energía consume y utiliza aproximadamente la mitad de toda la energía del azúcar del cuerpo”.

«Estamos biológicamente impulsados ​​hacia los alimentos dulces», ya que es un mecanismo de supervivencia, dijo la Sra. Russo, explicando que en la naturaleza los alimentos con sabor dulce son generalmente saludables, mientras que los alimentos tóxicos pueden tener un sabor amargo y los alimentos en mal estado o podridos pueden tener un sabor amargo, agrio, los cuales carecen de dulzura.

Por lo tanto, cuando probamos algo dulce, nuestro cerebro indica: «¡Oh, esto está bueno!».

Además de ayudarnos a identificar alimentos seguros, el dulzor también desempeña un papel en la supervivencia y crecimiento humanos.

“Vemos bebés que nacen con la capacidad de detectar el sabor dulce y preferirlo”, dijo durante una entrevista Julie A. Mennella, científica del Monell Chemical Senses Center en Filadelfia. Indica que el dulzor está asociado con la calidad de la leche materna, que puede atraer a los bebés a mamar.

Hay evidencia que sugiere que la preferencia de los niños por los alimentos dulces puede estar relacionada con sus mayores necesidades calóricas durante la etapa de crecimiento, que generalmente continúa desde la infancia hasta el final de la pubertad, le dijo a The Epoch Times.

El efecto del azúcar en nuestro cerebro

Cuando consumimos azúcar, los receptores de nuestra lengua envían señales dulces al cerebro, lo que desencadena la liberación de dopamina, que puede inducir sentimientos de alegría y felicidad.

“Probamos con el cerebro”, explicó Mennella. La dulzura nos hace sentir bien porque estas señales se envían a varias partes del cerebro, muchas de las cuales están asociadas con recompensas.

«Las vías cerebrales utilizadas son importantes para el placer, la memoria y la recompensa», dijo.

Esto significa que cuando realizamos actividades que desencadenan la liberación de dopamina, experimentamos alegría, formamos recuerdos y esperamos volver a hacerlo.

«En el cerebro tiene acciones muy específicas y es la molécula más importante del cerebro involucrada en generar bienestar», dijo Kenneth Blum, un renombrado científico con un doctorado en neurofarmacología.

La dopamina también puede contrarrestar el estrés, dijo Blum, profesor de la Escuela de Graduados en Ciencias Biomédicas de la Universidad Occidental de Ciencias de la Salud y profesor a tiempo parcial en la Universidad de Vermont y en la Universidad Wright.

«Cuando tiene estrés, la dopamina se libera 100 veces más de lo normal». Puede bloquear la acción de las hormonas del estrés, como la adrenalina.

Sin embargo el Sr. Blum enfatizó la importancia de mantener un equilibrio para esta molécula crucial; de lo contrario, el cerebro podría sufrir graves consecuencias negativas.

Muchas personas desconocen que el consumo excesivo de azúcar puede tener consecuencias muy similares al abuso de drogas.

Blum explicó que el consumo excesivo de azúcar puede desencadenar una liberación aguda de dopamina.

«Es como abusar del alcohol o de otras drogas «, dijo.

Con el tiempo, eso puede resultar en una disminución crónica de los niveles de dopamina. En consecuencia, las personas pueden buscar mayores cantidades de azúcar para experimentar el mismo nivel de placer, lo que eventualmente conduce a un estado adictivo en el que cada vez consumen más.

Cuando consume una gran cantidad de azúcar refinada, «su cerebro se ilumina como una máquina de pinball, debido a la intensa liberación de dopamina», dijo James DiNicolantonio, científico investigador cardiovascular y doctor en farmacia del Saint Luke’s Mid America Heart Institute en Kansas City, Misuri.

Al ingerir azúcar refinada los receptores dulces envían señales al sistema de recompensa del cerebro de manera más efectiva que cuando se come fruta. Los niveles de dopamina liberada por el cerebro superan con creces lo que podemos manejar.

En 2023 un estudio publicado en la revista Nature reveló que cuando una persona bebe agua o le inyectan solución salina, el cerebro permanece relativamente tranquilo. Sin embargo, cuando se administra una solución de sacarosa o se inyecta cocaína, se activan múltiples regiones de las neuronas del cerebro (resaltadas en la imagen). Múltiples regiones del cerebro que responden a las señales del azúcar también muestran respuestas a las señales de la cocaína.

«Nuestra investigación muestra cómo nuestro cerebro procesa de manera similar las recompensas aditivas y no aditivas, tanto a escala de todo el cerebro como a nivel celular», dijo Anna Beroun, autora principal del estudio y directora del Laboratorio de Plasticidad Neuronal de la Centro de Excelencia Nencki-EMBL para Plasticidad Neural y Trastornos Cerebrales (BRAINCITY) del Instituto Nencki de Biología Experimental de la Academia Polaca de Ciencias en Varsovia, Polonia.

«El azúcar/comida se vuelve adictiva si la valoramos por encima de otras recompensas».

¿Es el azúcar más adictivo que las drogas?

El azúcar es irresistiblemente atractivo, no sólo porque estimula al cerebro a producir dopamina, lo que produce alegría, sino también porque desencadena la producción de opioides endógenos en el cerebro, lo que puede provocar adicción y dependencia.

Blum dijo que el cerebro tiene receptores de glucosa y, cuando son estimulados por el azúcar, desencadena una serie de vías de señalización que, en última instancia, conducen a la producción de sustancias adictivas. Este mecanismo está inherentemente presente «de modo que si abusa del azúcar, ordenará el circuito de recompensa del cerebro de manera negativa, como si usara heroína».

Un experimento reveló que los ratones alimentados con grandes cantidades de azúcar de forma intermitente presentaban síntomas de abstinencia cuando se les inyectaba un fármaco que bloquea los opioides. Estos síntomas incluían castañeteo de dientes, temblores en las patas delanteras y sacudidas de cabeza.

El efecto del azúcar en el cerebro no sólo comparte similitudes con las drogas sino que, en determinadas circunstancias, es incluso más atractivo.

A lo largo de los años, investigadores franceses han llevado a cabo una serie de experimentos con animales, y los resultados revelaron que cuando se les dio a elegir entre cocaína y sacarosa, los roedores siempre prefirieron la sacarosa a la cocaína. Esta preferencia se mantuvo incluso en ratones previamente adictos a la cocaína antes de los experimentos.

“Cuando consumimos azúcar en exceso se produce una liberación de dopamina y opioides endógenos que provocan un ‘subidón’, pero luego nos sentimos ‘bajos’. Si hacemos esto durante un período prolongado, puede conducir a la dependencia del azúcar, especialmente en aquellos que son vulnerables”, dijo DiNicolantonio, resumiendo el mecanismo adictivo del azúcar.

Cuando hay una deficiencia de dopamina y opioides endógenos, uno puede sentirse triste, confundido, lento e incapaz de concentrarse, todo lo cual puede impulsar aún más el deseo de consumir más azúcar.

Además, numerosos experimentos en humanos han demostrado el vínculo entre el azúcar y la adicción.

Por ejemplo, un estudio observacional prospectivo publicado en Addiction Biology en 2021 reveló que una proporción significativa de personas con trastorno por consumo de alcohol (40 por ciento) experimentaron un mayor antojo de azúcar durante su desintoxicación del alcohol como pacientes hospitalizados.

Además, un estudio publicado en la revista Addiction demostró que los niños con antecedentes familiares de alcoholismo y depresión tenían más probabilidades de preferir la dulzura intensa. En promedio, estos niños optaron por agua con una concentración de sacarosa del 24 por ciento, equivalente a aproximadamente 14 cucharaditas de azúcar en un vaso de agua, más del doble de la concentración de azúcar que se encuentra en el agua con gas normal.

Por el contrario, los niños sin tales antecedentes familiares preferían el agua con una concentración de sacarosa del 18 por ciento.

Conozca sus azúcares: la clave para superar la adicción

El azúcar y el cerebro comparten una fuerte conexión innata. Desafortunadamente, las dietas modernas están repletas de azúcares altamente refinados que evocan un atractivo similar al de las drogas. De hecho, el dulzor que consumimos hoy difiere significativamente del que tenían nuestros antepasados.

La Sra. Russo describió vívidamente los puntos de vista contradictorios del cuerpo y del cerebro sobre el azúcar con una escena animada, señalando que nuestros cuerpos resisten ciertos azúcares mientras que son más receptivos a otros.

Ella dice: “El cerebro dice: ‘Necesitamos azúcar; debemos tener azúcar; No podemos sobrevivir sin él.’ Por otro lado, el cuerpo no está de acuerdo y dice: ‘No nos gustan todos los tipos de azúcar’”.

Hay un antiguo dicho chino: «Si conoces al enemigo y te conoces a ti mismo, no debes temer el resultado de cien batallas». Para dejar el azúcar, primero hay que entenderlo. Sin embargo, lo cierto es que algunos azúcares y sustancias dulces son naturales e incluso beneficiosos para el organismo.

Próximo: La stevia se ha convertido recientemente en uno de los sustitutos naturales del azúcar más populares. Si bien se sabe que el azúcar eleva los niveles de azúcar en sangre, la stevia tiene el efecto contrario y, de hecho, puede reducirlos.

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