¿Es una mera coincidencia que el COVID-19 y el envejecimiento vayan acompañados de deterioro cognitivo? ¿Podría el COVID-19 por sí solo causar envejecimiento? ¿Se combinan el envejecimiento y el COVID-19 para empeorar la función cognitiva o la deterioran por separado? ¿Qué podemos hacer para prevenir el deterioro cognitivo? Este documento examinará estas cuestiones.
Resumen de hechos clave
-El COVID-19 acelera el envejecimiento cerebral y aumenta el riesgo de demencia incluso después de dos años en los casos graves.
-Los investigadores encontraron puntos en común a nivel genético tanto para COVID-19 como para el envejecimiento.
-La meditación puede ayudar a preservar la función y el volumen cerebrales a nivel genético.
El COVID-19 acelera el envejecimiento cerebral y aumenta el riesgo de demencia
Un estudio británico a gran escala publicado en Lancet Psychiatry analizó una cohorte retrospectiva de dos años que incluía a 1,284,437 pacientes. Reveló que el riesgo de demencia era significativamente mayor en el grupo COVID-19 que en el grupo de control. Además, este riesgo seguía siendo mayor incluso dos años después de la recuperación.
Otro estudio realizado en el Reino Unido evaluó la función cognitiva de 46 pacientes con infección grave por COVID-19.
Estos pacientes presentaban un deterioro significativo de la atención, la capacidad para resolver problemas complejos y la memoria. Sus déficits cognitivos equivalían a envejecer dos décadas y perder 10 puntos de cociente intelectual.
Cómo el COVID-19 acelera el envejecimiento
Una investigación realizada en Europa estudió la correlación entre la infección por COVID-19 y el envejecimiento. Los autores compararon las imágenes cerebrales en siete pacientes hospitalizados en la fase aguda, un mes después y seis meses después de la aparición de COVID-19.
Durante la fase aguda, los siete pacientes presentaban una disfunción cognitiva grave y un estado prominente de bajo metabolismo en la corteza frontal.
Después de uno y seis meses de recuperación, aunque los síntomas mejoraron en siete pacientes, seguían informando de una función cognitiva anormal. Sus imágenes cerebrales mostraban un estado de metabolismo bajo en la zona de la corteza frontal.
Los cambios a largo plazo en la estructura y función cerebrales sugirieron que la infección por COVID-19 podría ser responsable de la persistencia de los síntomas cognitivos y conductuales.
Explicación del envejecimiento a nivel molecular
Los científicos descubrieron que nuestro reloj epigenético interno controla las experiencias humanas de nacimiento, envejecimiento, enfermedad y muerte. Es similar a la observación de que todo en nuestro universo tiene su ciclo de formación, estasis, degeneración y destrucción.
Las células se vuelven senescentes a medida que envejecemos. Eso significa que dejan de dividirse y entran en estasis. En lugar de morir como harían normalmente, persisten pero cambian de forma y tamaño y segregan moléculas inflamatorias que provocan que otras células cercanas se vuelvan senescentes.
En un artículo publicado en Nature Reviews Genetics, Steve Horvath, profesor de genética humana y bioestadístico de la Universidad de California-Los Ángeles, llegó a la conclusión de que, a medida que las personas envejecen y tienen más células senescentes, se producen cambios característicos en el estado de metilación del ADN humano. La metilación del ADN podría regular el nivel de expresión de los genes.
Los genes son como semillas latentes en el suelo. Algunas crecerán, pero otras no. Los «interruptores», incluidos los de metilación, determinan si estas semillas tendrán éxito.
Genes del envejecimiento regulados en pacientes con COVID-19
Una investigación reciente de Maria Mavrikaki, de la Facultad de Medicina de Harvard, encontró pruebas convincentes de que el COVID-19 provoca el envejecimiento cerebral a nivel génico.
Los investigadores realizaron un análisis completo de secuencia génica en 54 muestras cerebrales postmortem. Los resultados mostraron sorprendentes similitudes en los patrones de expresión génica entre las muestras de COVID-19 y los controles envejecidos de forma natural.
Demostraron que los genes regulados al alza en el envejecimiento también lo estaban en la infección grave por COVID-19; del mismo modo, otros genes regulados a la baja en el envejecimiento también lo estaban en la infección grave por COVID-19.
Para validar aún más los resultados, los investigadores cotejaron conjuntos de datos de genes de cinco estudios independientes de cohortes de envejecimiento y confirmaron esta asociación.
La investigación de Mavrikaki demostró que los déficits cognitivos observados en los pacientes con COVID-19 podrían deberse a cambios en la estructura cerebral y la expresión génica asociados al envejecimiento.
La meditación puede preservar la función y el volumen cerebrales
El trabajo de Mavrikaki es preliminar pero informativo. Podría orientar el tratamiento de las personas que tienen dificultades cognitivas persistentes después de COVID-19.
Una investigación del 2014 que analizó una amplia muestra (n = 100) de meditadores a largo plazo y sujetos de control de entre 24 y 77 años reveló que la meditación podía preservar el volumen cerebral.
Un estudio del 2017 sugiere que la meditación a largo plazo podría reducir los cambios estructurales y funcionales del cerebro asociados a la edad. Por ejemplo, los investigadores encontraron un mayor volumen de materia gris y marcadores del metabolismo de la glucosa cerebral en meditadores expertos de edad avanzada en comparación con los controles.
Una revisión del 2020 resumió 25 estudios publicados sobre meditación de atención plena y confirmó los efectos de la meditación de atención plena en el aumento del tamaño del cerebro, basándose en estudios de imágenes cerebrales y evaluación de la función cognitiva.
La meditación puede ralentizar el proceso de envejecimiento a nivel de expresión génica
Además, la meditación podría influir en el nivel de expresión de los genes.
Como se informó anteriormente, un estudio centrado en sujetos que practicaban meditación de atención plena y compasión reveló que la tasa de envejecimiento medida a nivel genético en los meditadores disminuyó significativamente.
En un estudio de seguimiento, los mismos investigadores demostraron que incluso breves pausas de meditación podían afectar al nivel de metilación de genes asociados a la respuesta inmunitaria, el metabolismo y el envejecimiento.
El envejecimiento y el COVID-19 comparten los mismos tipos de vías intracelulares relacionadas con el metabolismo de la glucosa, la comunicación neuronal y la inflamación. Debido a que los mismos tipos de vías también están regulados por la meditación, la práctica de la meditación puede tener un efecto profundo y positivo en su salud.
Una característica clave de la información epigenética es su potencial reversibilidad.
En los estudios anteriores, la tasa de envejecimiento en los meditadores disminuyó significativamente. La meditación todos los días tiene los beneficios potenciales para ralentizar el proceso de envejecimiento y revertir la enfermedad COVID-19 a nivel genético.
Conclusión
El envejecimiento y el COVID-19 grave tienen conexiones a nivel epigenético.
La práctica de la meditación puede dirigirse a la expresión génica implicada tanto en el envejecimiento como en el COVID-19. En consecuencia, la meditación puede prevenir o revertir la demencia inducida por COVID-19, el deterioro cognitivo y el envejecimiento inducido por COVID-19. Incluso para las personas que no experimentaron la infección por COVID-19, la meditación tiene muchos beneficios, incluyendo la ralentización del proceso de deterioro cognitivo.
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