Cómo el COVID-19 hizo que el 2020 fuera el año de la bicicleta eléctrica

Caminar y montar en bicicleta adquirió un perfil más alto que nunca en 2020 como resultado de la pandemia. Los gobiernos de todo el mundo alentaron a las personas a ir a pie o en bicicleta siempre que fuera posible en lugar de utilizar el transporte público atestado e invirtieron en una infraestructura ciclista a gran escala para ayudarles a hacerlo.

En el Reino Unido, la relación entre la obesidad y los peores resultados de COVID-19 y la nueva estrategia del país relacionada con el trastorno llevó a los médicos a recetar el uso de la bicicleta para mejorar la salud de los pacientes.

Aunque los fabricantes y minoristas reportaron un aumento en las ventas de bicicletas y en el ciclismo en general durante la pandemia, todavía hay muchas personas que pueden que no se sientan lo suficientemente en forma para andar en bicicleta muy lejos (o en absoluto), o que tengan un largo viaje de ida y vuelta, o que vivan en lugares montañosos.

Para estas personas, las bicicletas que proporcionan asistencia eléctrica, conocidas como bicicletas eléctricas o e-bikes, han demostrado ser una atractiva opción porque facilitan el uso de la bicicleta. Como resultado, las ventas de e-bikes también se dispararon en 2020, y los fabricantes están luchando por mantenerse al ritmo de la demanda.

Ventajas de las bicicletas eléctricas

Las bicicletas eléctricas, que requieren menos esfuerzo para desplazarse, permiten al usuario llevar más carga que las bicicletas convencionales y suelen utilizarse con fines utilitarios, como ir de compras o al trabajo, además de la recreación. Se ha comprobado que los propietarios de bicicletas electrónicas las usan con más frecuencia y en distancias más largas que los ciclistas convencionales.

En Europa, las bicicletas electrónicas representan uno de los segmentos de mayor crecimiento del mercado del transporte, en Alemania en 2018 las ventas representaron el 23,5% de todas las bicicletas vendidas, mientras que más de la mitad de las bicicletas para adultos que se vendieron en los Países Bajos en 2018 eran eléctricas.

Eso fue antes de que la pandemia elevara las cifras a las nubes. Ahora, los grupos de la industria dicen que las ventas de bicicletas eléctricas en Europa se podrían duplicar en los próximos cinco años. En Estados Unidos, las ventas de bicicletas eléctricas aumentaron un 84 por ciento en marzo, un 92 por ciento en abril y 137 en mayo, según la empresa de investigación de mercado The NPD Group.

Un reemplazo de los autos

Los viajes en automóvil son una parte esencial de la vida cotidiana de muchas personas, pero tienen un gran impacto en el medio ambiente debido a la contaminación del aire, en particular por el tráfico congestionado. Debido a que la mitad de los viajes en automóvil en el Reino Unido tienen una longitud de entre 1 y 5 millas, sustituir muchos de ellos por la bicicleta electrónica es un objetivo alcanzable.

Para explorar la influencia del e-ciclismo en los viajes, realizamos una revisión del alcance de las investigaciones anteriores. En 42 estudios que examinaban el impacto del uso de la bicicleta electrónica en otros modos de viaje, la proporción de viajes en auto sustituidos después de que la gente comprara bicicletas electrónicas oscilaba entre el 20 y el 86 por ciento. Por lo tanto, la adopción de la bicicleta electrónica puede contribuir en cierto nivel a reducir la congestión, las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación atmosférica.

¿Quién se beneficia de las bicicletas eléctricas?

También hemos investigado los beneficios que tienen las bicicletas eléctricas para la salud en una revisión sistemática de los estudios realizados en 2018. En 17 estudios que incluían una serie de grupos, encontramos que el uso de las bicicletas electrónicas proporcionaba una actividad física de intensidad al menos moderada, que era inferior a la intensidad provocada por el uso de la bicicleta convencional, pero superior a la que se producía al caminar. Por consiguiente, el ciclismo electrónico puede contribuir a cumplir las recomendaciones de actividad física y a aumentar la aptitud física.

La mayoría de las personas que no realizan una actividad física regular podrían beneficiarse del ciclismo eléctrico. Sin embargo, para las personas con problemas de salud como la obesidad o la diabetes de tipo 2, que pueden beneficiarse especialmente de la actividad física pero que a menudo la encuentran difícil, el ciclismo eléctrico puede ser una forma importante de realizar una actividad más regular.

Nuestra investigación muestra que los índices de desplazamiento activo en estos grupos es bajo, solo el 5.5% para los que tienen diabetes tipo 2. Respondiendo a esta estadística, llevamos a cabo el primer estudio de viabilidad para explorar si el e-ciclismo es aceptable para, y podría potencialmente mejorar la salud de las personas con esta condición.

Reclutamos a 20 personas con diabetes de tipo 2 para que usaran una bicicleta electrónica durante 20 semanas. Encontramos que los participantes disfrutaron del uso de las e-bicicletas, haciendo un promedio de 21 km (13 millas) por semana. La frecuencia cardíaca de los participantes durante los viajes en bicicleta electrónica fue del 74.7% del máximo, en comparación con el 64.3% del máximo al caminar, un nivel suficiente para generar mejoras en el estado físico. Esto es comparable a los cambios que se observan cuando las personas sanas inactivas se dedican al ciclismo convencional.

El futuro de las bicicletas electrónicas

Actualmente existe un creciente interés en el potencial de las bicicletas electrónicas para aquellas personas a las que se les recomienda más actividad física pero que lo encuentran difícil de lograr, como los que se están recuperando de un cáncer. Podemos ver un futuro en el que los médicos recetar bicicletas electrónicas a los pacientes, con una disposición para comprar bicicletas a un costo reducido o repartir los pagos.

Aunque ha sido un año difícil, puede haber un pequeño resquicio de esperanza para la pandemia. Al reducir el número de personas que se desplazan diariamente al trabajo, y la cantidad de viajes motorizados en general, la pandemia ha impulsado un cambio en el comportamiento de la actividad física y ha aumentado la concienciación sobre la congestión del tráfico y la contaminación del aire.

Ahora que muchos estamos explorando o redescubriendo formas de estar activos al aire libre y reducir el transporte motorizado, el futuro es brillante para el ciclismo electrónico. Gracias al desarrollo de baterías más pequeñas y eficientes, las e-bicicletas se harán más ligeras y tendrán un mayor alcance de viaje, y se convertirán en algo común en nuestras calles.

Los proveedores de e-bicicletas a menudo se mencionan la sonrisa en el rostro de las personas cuando prueban una por primera vez. Intente recordar cómo se sentía cuando un padre o una madre sujetaba la parte trasera del sillín de su bicicleta y le hacía girar a lo largo de la misma, la sensación es muy similar.

Si aún no ha probado una bicicleta electrónica, le aconsejamos que lo haga. Son muy divertidas, le ayudarán a estar sano y puede que tenga una razón para recordar algo positivo a partir de 2020.

Ashley Cooper es profesora de actividad física y salud pública en la Universidad de Bristol en el Reino Unido, Angie Page es profesora de actividad física y salud pública en la Universidad de Bristol, y Jessica E Bourne es candidata al doctorado en la escuela de estudios políticos de la Universidad de Bristol. Este artículo fue publicado por primera vez en The Conversation.

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