Probablemente ha escuchado una o dos historias sobre alguien que vivió más allá de los 100 años. Quizá tenga un bisabuelo muy sabio. O tal vez escuchó sobre ese veterano de la Segunda Guerra Mundial que comía helado y fumaba cigarros todos los días.
Estas historias tienden a ser notables y ligeramente desconcertantes. A veces, desafían nuestras suposiciones sobre lo que mantiene viva a la gente. ¿Cuál es su secreto?
Según un nuevo estudio, un secreto para una larga vida podría no estar relacionado con lo que comemos o con cuánto ejercicio hacemos, si no con: nuestro optimismo.
Los investigadores examinaron encuestas a largo plazo de más de 69,000 mujeres y 1,400 hombres. Ambos grupos informaron cuán optimistas eran: si esperaban que les sucedieran cosas buenas o malas en el futuro y si se sentían en control de aspectos importantes de su vida. Las mujeres tenían un promedio de 70 años y fueron seguidas durante 10 años; los hombres tenían un promedio de 62 años y fueron seguidos durante 30 años. Ambos grupos eran predominantemente blancos.
¿Quién seguía vivo al final del estudio? Resulta que las personas más optimistas tienden a tener una vida útil más larga. El más optimista sobrevivió un 10-15 por ciento más que el menos optimista. (En comparación, las personas que evitaron los ataques cardíacos sobrevivieron entre un 16 y un 18 por ciento más que las que tuvieron uno). Los más optimistas también tuvieron una mejor oportunidad de vivir hasta los 85 años, tal vez no tan impresionante como los legendarios centenarios, pero eso todavía se considera «longevidad excepcional».
Patrones similares se mantuvieron incluso después de tener en cuenta otros factores que podrían haber influido en su optimismo y supervivencia, como su estado socioeconómico, qué tan saludables eran para comenzar y si estaban deprimidos.
«El optimismo puede ser un recurso psicosocial importante para promover el envejecimiento saludable», escriben los investigadores.
¿Por qué el optimismo es una habilidad de supervivencia? Por un lado, podría motivarnos a cuidarnos mejor. Esa es una forma de interpretar otro hallazgo en el estudio: el vínculo entre el optimismo y una vida más larga se debilitó después de tener en cuenta los comportamientos saludables en los que las personas se involucraron, como comer bien, hacer ejercicio, no fumar y hacerse chequeos médicos regulares.
«Las personas optimistas tienden a tener objetivos y la confianza para alcanzarlos; así, el optimismo puede fomentar hábitos que promueven la salud», escriben los investigadores. Los optimistas pueden estar más comprometidos con la superación personal y listos para enfrentar los obstáculos que encuentran en el camino hacia la buena salud.
Si su vaso está medio lleno, usted también podría ser mejor para lidiar con el estrés y las emociones negativas para que no se pongan debajo de su piel y comprometan su salud. De hecho, las personas optimistas tienden a verse más saludables en una variedad de pruebas biológicas.
Si bien los estudios anteriores han encontrado que los optimistas están protegidos contra la muerte prematura, este es el primero en examinar la «longevidad excepcional» por la que se esfuerzan las personas. Y complementa otras investigaciones que sugieren que las personas felices, las personas que demuestran emociones más positivas o están más satisfechas con la vida, también pueden vivir más tiempo.
Es posible que estos hallazgos no parezcan buenas noticias para aquellos de nosotros que no somos optimistas naturales. Pero tal vez ese es mi pesimismo instintivo hablando. Afortunadamente, la investigación sugiere que el optimismo es algo que podemos cultivar, practicando la gratitud, imaginando nuestro «mejor yo posible» o haciendo ciertos tipos de terapia. Y eso hace que el futuro parezca un poco más prometedor.
Kira M. Newman es la editora gerente del Greater Good Science Center. Este artículo fue publicado originalmente en la revista en línea Greater Good.
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