¿Cómo es la recuperación de COVID-19? «Depende», explica un neumólogo

Desde todo el mundo se están recibiendo informes de la recuperación de enfermedades graves causadas por COVID-19.

Los médicos están intercambiando experiencias en las redes sociales: un hombre de 38 años que se fue a casa después de tres semanas en la Clínica Cleveland, incluyendo 10 días en cuidados intensivos. A una mujer de 93 años en Nueva Orleans le quitaron el tubo de oxígeno con éxito después de tres días. Y a un paciente internado en el Hospital General de Massachusetts al que le quitaron el respirador después de cinco días, se encontraba bien.

«Los pacientes se están recuperando definitivamente del SDRA [síndrome de dificultad respiratoria aguda] del Covid-19 y están saliendo de los respiradores», escribió en su cuenta de Twitter el Dr. Theodore «Jack» Iwashyna, profesor de medicina pulmonar y de cuidados críticos de la Universidad de Michigan.

Pero el panorama para los adultos mayores, que representan una parte desproporcionada de los pacientes de COVID-19 críticamente enfermos, no es alentador. La edad avanzada se asocia con resultados significativamente peores para los pacientes mayores, e incluso los que sobreviven tienen pocas probabilidades de volver a su nivel de funcionamiento anterior.

Según un nuevo estudio de The Lancet basado en datos de China, la tasa de mortalidad general de las personas diagnosticadas con coronavirus es del 1.4 por ciento. Pero se eleva al 4 por ciento para los que tienen 60 años, al 8.6 por ciento para los que tienen 70 años y al 13.4 por ciento para los que tienen 80 años o más.

[Nota del editor: The Epoch Times ha descubierto un patrón de evidencia que revela que el Partido Comunista Chino ha subestimado de manera consistente y significativa las tasas de infección y mortalidad de COVID-19.]

¿Con qué frecuencia se recuperan las personas que están críticamente enfermas? Según un informe de Gran Bretaña de la semana pasada, de 775 pacientes con COVID-19 admitidos en cuidados intensivos, 79 murieron, 86 sobrevivieron y fueron dados de alta en otro lugar, y 609 seguían siendo tratados en cuidados intensivos con un futuro incierto. Los expertos señalan que se trata de datos preliminares, antes de los que surjan en las próximas semanas de los pacientes que se esperan.

Según un pequeño estudio recién publicado, de 24 pacientes con COVID-19 en estado crítico tratados en los hospitales de Seattle, el 50 por ciento murió en un plazo de 18 días. De los que sobrevivieron, 3 permanecieron con respiradores en las unidades de cuidados intensivos, 4 dejaron la UCI pero permanecieron en el hospital y 5 fueron dados de alta. El estudio se publicó en el New England Journal of Medicine.

¿Cómo es la recuperación de COVID-19?, le pregunté al Dr. Kenneth Lyn-Kew, profesor asociado de pulmonología y medicina de cuidados críticos en el National Jewish Health de Denver, nombrado el año pasado el hospital respiratorio número uno de la nación por el U.S. News & World Report. Nuestra conversación ha sido editada para que sea más presica y clara.

Graham: ¿Qué se sabe sobre la recuperación?

Dr. Lyn-Kew: Es útil pensar en una enfermedad leve, moderada y severa. La mayoría de la gente, más del 80 por ciento, tendrá síntomas leves. Su recuperación por lo general lleva un par de semanas. Pueden sentirse horriblemente, profundamente fatigados, con dolores musculares, tos fuerte, fiebre y molestias en el pecho. Luego, eso desaparece. Además, hay algunas personas que nunca tienen síntomas, que ni siquiera saben que los han tenido.

Graham: ¿Qué pasa con las personas con enfermedad moderada?

Dr. Lyn-Kew: Debido a que estamos tan en el inicio de esto, tenemos menos información sobre estos pacientes. A menudo pasan unos días en el hospital. Lo que la gente siente más es la falta de aliento. A veces una condición subyacente como el asma se agrava. Por lo general necesitan un poco de oxígeno durante unos días.

Además con COVID-19 hay pacientes que tienen fiebres altas o enfermedades diarreicas severas. Esos pacientes pueden deshidratarse y necesitan líquidos por vía intravenosa.

También parece haber una pequeña población de personas que pueden desarrollar miocarditis, inflamación del corazón. Llegan con síntomas que imitan a los ataques cardíacos.

Graham: ¿Cuánto tiempo permanecen estos pacientes hospitalizados?

Dr. Lyn-Kew: Puede variar. Algunos reciben un poco de oxígeno y líquido intravenoso y dejan el hospital después de dos o tres días. Algunos de estos pacientes moderados comienzan a verse un poco mejor y de pronto empeoran mucho y se descompensan [cuando los sistemas del cuerpo que están siendo tratados se deterioran repentinamente].

Los que tienen menos probabilidades de recuperarse parecen ser pacientes mayores frágiles con otras enfermedades preexistentes como la EPOC [enfermedad pulmonar obstructiva crónica] o enfermedades cardíacas. A su vez no hay garantía de que una persona joven que padece SDRA se recupere.

La mortalidad por SDRA suele ser de entre el 30 y 40 por ciento. A la vez si analizamos esto, las personas que padecen SDRA debido a un traumatismo —por ejemplo, accidentes de coche— suelen tener tasas de mortalidad más bajas que las personas que padecen SDRA debido a una infección. En el caso de las personas mayores, que suelen tener más infecciones, las tasas de mortalidad son mucho más altas, hasta un 60 por ciento. Pero estos no son datos específicos de COVID. Todavía tenemos mucho que aprender sobre esto.

Graham: Si alguien está lo suficientemente enfermo como para necesitar un respirador, ¿qué implica?

Dr. Lyn-Kew: La gente suele necesitar un par de semanas de respiración mecánica.

La ventilación es muy incómoda para muchas personas y terminan siendo medicados para que estén más cómodos. Para algunas personas, un poco de medicación es suficiente.

Otras personas requieren dosis más pesadas de medicamentos como narcóticos, propofol, benzodiacepinas o Precedex [un sedante]. Debido a que actúan sobre el cerebro, estos medicamentos pueden inducir el delirio [una alteración repentina y grave del pensamiento y la conciencia]. Realmente tratamos de minimizar eso porque el delirio tiene un impacto significativo en la recuperación de una persona.

Tomar más medicamentos también afecta a otras áreas: el ciclo de sueño y vigilia de un paciente; su movilidad, ya que puede hacerlos más débiles; puede ralentizar su tracto gastrointestinal para que no tolere la nutrición y no obtenga una nutrición óptima. Muchos de estos pacientes terminan teniendo TEPT [trastorno de estrés postraumático] y problemas de concentración después.

Graham: ¿Cuando puede accederse a un respirador?

Dr. Lyn-Kew: Hay tres criterios. Tienen que estar lo suficientemente despiertos para proteger su mecanismo de deglución y sus vías respiratorias. Deben tener una necesidad de oxígeno lo suficientemente baja para que pueda soportar eso con algo más, como puntas nasales. También tienen que ser capaces de eliminar suficiente dióxido de carbono.

Graham: ¿Qué aspecto tendrá un paciente al final de esas dos semanas?

Dr. Lyn-Kew: Eso depende. Si somos capaces de hacer todo bien, esta gente estará de pie y caminando con el respirador. Esos pacientes salen del otro lado con un aspecto bastante bueno. Tal vez tengan alguna debilidad, algo de pérdida de peso, un poco de estrés postraumático.

Los pacientes que están más enfermos y son más intolerantes a la tecnología, tienden a salir débiles, olvidadizos, confundidos, descondicionados, tal vez ni siquiera puedan salir de la cama. A veces, a pesar de nuestros mejores esfuerzos, sufren heridas en la piel.

Algunos de estos pacientes tienen una importante fibrosis pulmonar, cicatrización de los pulmones y una función pulmonar reducida. Esto puede ser algo a corto plazo de su recuperación o puede ser a largo plazo.

Graham: ¿Hay consideraciones especiales para los adultos mayores?

Dr. Lyn-Kew: Los adultos mayores tienden a tener más enfermedades preexistentes que los ponen en mayor riesgo de complicaciones. Su sistema inmunológico es menos robusto. Son más propensos a infecciones secundarias como la neumonía, a pesar de todo lo que hacemos para evitarlo.

La fragilidad es un factor importante también. Si llegas frágil y débil, tienes menos reserva para luchar contra esto.

Graham: ¿Cuándo un pacientes está listo para ser dado de alta?

Dr. Lyn-Kew: Puede irse a casa con oxígeno suplementario si todavía necesita ese tipo de asistencia. Pero necesita ser capaz de alimentarte y moverse o, si tiene más discapacidad, tener a alguien que se lo proporcione.

Algunas personas pasan un par de semanas en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) y luego dos o tres días en una sala médica/quirúrgica. Otras personas tardan una o dos semanas más en recuperar fuerzas. Algunos irán a un centro de rehabilitación para recibir rehabilitación tres veces al día. Otros pueden ir a un centro de enfermería especializada, donde recibirán rehabilitación durante un par de meses y luego se irán a casa.

Graham: ¿Quién es poco probable que se recupere?

Dr. Lyn-Kew: Eso no lo sabemos todavía. Cuando nos sentemos después de todo esto y miremos todo más adelante, podremos descubrir esos patrones.

En el mundo ideal, me gustaría poder predecir quién lo hará bien y quién no, para poder hablar con ellos y su familia y tener una conversación honesta.

Graham:_¿Hay otros factores que complican la recuperación?

Dr. Lyn-Kew: Con un número tan alto de personas enfermas, es más difícil hacer cosas para maximizar la recuperación, como traer terapia física y terapia ocupacional. La gente no puede recibir tanta terapia porque hay un número limitado de terapeutas y algunos hospitales limitan el número de personas que pueden acudir a ellos.

COVID-19 es realmente una enfermedad delicada debido a su infecciosidad. Aísla a las personas de muchas cosas que necesitan para mejorar, tal vez, lo más importante, su familia, cuyo apoyo es realmente crítico junto con todas las otras cosas que he hablado aquí.

Judith Graham es una columnista colaboradora de Kaiser Health News, que originalmente publicó este artículo. La cobertura de KHN de estos temas es apoyada por la Fundación John A. Hartford, la Fundación Gordon y Betty Moore y la Fundación SCAN.

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