Los avances médicos modernos han contribuido enormemente a la salud pública. Estos descubrimientos son acreditados por casi eliminar enfermedades que alguna vez se cobraron muchas vidas. Pero un método, en particular, puede tener la mayor influencia.
En 2007, el British Medical Journal pidió a los lectores que eligieran el mayor avance médico desde 1840 (el año en que comenzó el Journal). Más de 11,000 personas escribieron. Tanto los antibióticos como las técnicas quirúrgicas modernas tuvieron muchos seguidores, pero el ganador fue la plomería de interiores.
Es fácil ver el encanto de la plomería. Las duchas calientes y las lavadoras son beneficios obvios, pero un aspecto que es menos probable que consideremos, es la salud. La adopción generalizada de las normas sanitarias modernas condujo a una disminución de las pandemias infecciosas que alguna vez asolaron el mundo occidental.
La compleja infraestructura que hizo posible este cambio tardó mucho tiempo en desarrollarse, tanto en el esfuerzo necesario para construir el sistema como en las ideas revolucionarias que lo inspiraron. Peter Ward, profesor de historia de la Universidad de Columbia Británica, explora las fuerzas que hicieron posible la higiene moderna en su nuevo libro «The Clean Body«.
El descubrimiento de la teoría de los gérmenes —la idea de que la vida microbiana es la causa de las enfermedades infecciosas— a menudo se cree que ha marcado el comienzo de las normas sanitarias contemporáneas. Aunque esta idea ciertamente jugó un papel, las semillas del movimiento de limpieza brotaron mucho antes.
Ward remonta el comienzo de la «revolución de la higiene» a finales del siglo XVIII, aproximadamente al mismo tiempo que la Revolución Americana, cuando un número creciente de europeos de clase media-alta comenzó a considerar el baño regular como una forma de mostrar su posición social.
«La gente de las ciudades ricas a menudo trataba de distinguirse de aquellos que creían que eran sus inferiores sociales», explicó Ward. «Una de las formas en que podían hacerlo era adoptando diferentes prácticas de cuidado corporal».
No es una coincidencia que esta tendencia haya surgido durante el Siglo de las Luces, cuando la sociedad comenzó a reconsiderar las supersticiones que se han mantenido durante mucho tiempo con una comprensión más racional. Mucho antes que la gente descubriera el concepto de gérmenes, tuvo que actualizar su actitud hacia el agua.
La gente no siempre consideraba el agua como la abundante higiene esencial que hacemos hoy en día. De hecho, Ward dice que nuestra comprensión actual es un desarrollo relativamente reciente.
«Nuestra noción típica del agua es un producto de los últimos 100-150 años», dijo. «Es un producto de la era industrial. Es tratada mucho antes de que llegue a nosotros. Se altera para satisfacer nuestras necesidades de salud particulares».
Contrasta nuestra noción moderna del agua con la de hace varios cientos de años. La gente de la Europa medieval veía el agua como un recipiente para los espíritus, algunos buenos (piense en el agua bendita y el bautismo) y otros malos. El agua podía utilizarse para la salud y el bienestar, pero también se temía que trajera enfermedad y muerte.
Estas creencias persistieron durante el reinado del Rey Luis XIV, quien gobernó Francia por más de 70 años hasta su muerte en 1715. A menudo se recuerda a Luis por sus grandes palacios y su lujoso vestuario, pero solo se bañó dos veces en su vida.
Luis sufría de convulsiones, por lo que los médicos recomendaron el baño como remedio. Pero el tratamiento le dio un dolor de cabeza. Después de su segundo baño, Luis no volvió a entrar en la bañera.
Surgimiento del baño
El baño regular es prácticamente obligatorio en la sociedad moderna. Pero Ward dice que en la época del Rey Luis, el baño no estaba asociado con la limpieza.
«Él no pensaba que estaba sucio y tampoco sus contemporáneos. Se limpiaba cambiando su ropa interior, aparentemente varias veces al día», dijo Ward. «Así era como se limpiaba el cuerpo. La ropa absorbía la suciedad que el cuerpo exudaba, y luego se la quitaban y la reemplazaban por otra cosa».
Cuando la tendencia al baño se extendió por toda Europa a finales del siglo XVIII, la limpieza no era todavía el objetivo. En su lugar, la gente buscaba una experiencia de lujo, además de diferenciarse de las clases bajas.
Parte de lo que hizo que el baño fuera tan exclusivo es que solo un pozo de agua podía permitirse tal cantidad de agua. A principios del siglo XIX en París, por ejemplo, la cantidad de agua necesaria para llenar una bañera costaba alrededor de tres días de salario de un trabajador común.
Incluso si se podía pagar el agua, bañarse era mucho trabajo porque no había espacio dedicado a ello. Sumergir el cuerpo desnudo en los lagos y arroyos locales se consideraba inmoral y a menudo era ilegal, e incluso las casas más ricas carecían de baño. Para satisfacer la temprana demanda de baños en el mundo del prebaño, surgieron servicios de entrega en las principales ciudades europeas. Llegaban a su casa con una bañera y agua y se llevaban todo cuando terminaba la hora del baño.
Puede que la limpieza no fuera la idea inicial, pero a medida que más gente empezó a adoptar el hábito del baño, comenzó a revelarse una marcada división de la higiene social. Fue entonces cuando la gente de la clase más limpia comenzó a pensar en formas de llevar los beneficios del baño a las masas que no se bañaban.
«Algunos de los reformadores sociales de mediados de siglo vieron un estrecho vínculo entre ser limpio y ser respetable, y tener mayores oportunidades y una buena vida en la sociedad británica», dijo Ward. «Esa idea comenzó a generalizarse en casi todo el mundo occidental. Todo esto fue mucho antes de la teoría de los gérmenes».
Un esfuerzo por dar a los más modestos una mayor oportunidad de bañarse trajo de vuelta una vieja institución. Se construyeron casas de baños públicos en ciudades de toda Europa y Estados Unidos. Cobraban una pequeña cuota en comparación con las operaciones de baño privadas, pero incluso una visita semanal quedaba fuera del alcance de muchos.
Sin embargo, el impulso para llevar las nuevas normas de limpieza de la clase alta a los pobres persistió. Esto fue inspirado en parte por el olor (antes de los sistemas de alcantarillado, los residuos a menudo se filtraban a las calles) y por una observación emergente sobre las enfermedades: donde había concentraciones de suciedad, las epidemias pronto siguieron. Pandemias como el cólera —uno de los asesinos más dramáticos de la historia moderna— dejaron claro este punto. Pero los médicos aún no entendían por qué sucedía.
A finales del siglo XIX, la teoría de los gérmenes dio la explicación. Para los promotores de la higiene, la teoría de los gérmenes proporcionó un conveniente fundamento científico para su causa. Pero Ward dice que la idea no fue una venta fácil. Incluso muchos médicos se mostraron escépticos ante un concepto que describe a las criaturas microscópicas como la causa de la infección.
«Tendemos a pensar en la teoría de los gérmenes retrospectivamente como una especie de momento mágico en el que toda esa sabiduría y comprensión se transformó en un período de tiempo muy corto», dijo Ward. «Fue impugnada mucho antes de que fuera más o menos probada. Y no fue universalmente aceptada por mucho tiempo después».
Sueños imposibles
Hoy en día es difícil imaginarse vivir sin tuberías interiores. Una razón por la que damos por sentado este invento es que literalmente se ejecuta en el fondo de nuestras vidas. El agua limpia fluye de forma fiable de nuestros grifos, y los residuos se eliminan convenientemente. Pero el sistema que hace posible esta magia se encuentra casi enteramente bajo tierra.
La red de plomería moderna en realidad consiste en dos sistemas: uno para llevar agua limpia a cada hogar y un sistema complementario para sacar las aguas residuales. Es una infraestructura compleja y costosa, pero asegura que nuestro suministro de agua dulce no se contamine con microbios causantes de enfermedades.
Hacer que este sistema funcione significó redescubrir una tecnología perdida. Las principales ciudades del Imperio Romano tenían sistemas eficaces de gestión del agua hace más de dos mil años. Sin embargo, cuando Roma cayó, el conocimiento de la gestión del agua de la ciudad se desmoronó con ella.
A mediados del siglo XX, la plomería se había extendido una vez más en toda la civilización. Prácticamente toda la población urbana y una gran parte de los habitantes rurales tenían acceso al agua corriente. Y a medida que se extendió la plomería, el costo del agua cayó dramáticamente. Sin embargo, solo recientemente el fácil acceso a un baño regular ha estado al alcance de todos.
«No se suele reconocer que incluso en Estados Unidos —que a mediados del siglo XX era el país más rico del mundo occidental— solo la mitad de los hogares tenían un baño. Solamente se hizo más o menos universal en los años 80 o 90», dijo Ward.
A medida que la plomería conectaba nuestros hogares, los hábitos de la higiene moderna influyeron en la cultura. En el esfuerzo por mitigar la propagación de gérmenes y enfermedades, las escuelas y los hospitales comenzaron a hacer hincapié en el lavado regular de manos, y la industria del jabón apoyó constantemente este mensaje en anuncios impresos, de radio y televisión.
El legado de la plomería
Hoy en día, nadie discute el papel que las condiciones sanitarias modernas han tenido en la reducción de las enfermedades. Pero, ¿cuánto ha ayudado? A veces se nos dice que las vacunas son la herramienta definitiva para la erradicación de enfermedades, pero algunos sugieren que los informes sobre su influencia han sido exagerados porque la mayor parte de su llamado éxito se debe en realidad al saneamiento moderno. Las campañas de inmunización surgieron casi al mismo tiempo que la generalización de la plomería.
Un ejemplo es una de las historias de éxito de las vacunas, la polio. Este virus se transmite a menudo a través de los desechos humanos. En las zonas del mundo donde el saneamiento y la higiene son deficientes, la enfermedad puede propagarse rápidamente.
Está claro que la limpieza es importante, pero Ward dice que no puede cuantificar de manera concluyente el impacto de la higiene. La mejor evidencia que puede encontrar es anecdótica. La tasa de mortalidad infantil (que osciló entre el 25 y el 70 por ciento en el siglo XIX) experimentó un descenso constante en el mundo occidental a lo largo del siglo XX. Incluso durante la profunda agitación económica de la Gran Depresión, las tasas de supervivencia infantil siguieron aumentando.
«Probablemente hay una serie de explicaciones adicionales que ayudan a explicar ese hecho. Pero me parece que el progreso continuo de la higiene tiene que ser una gran parte de la explicación», dijo Ward.
En general, la tendencia hacia la limpieza ha sido positiva. Pero hoy en día, este empuje de más de 200 años por una sociedad cada vez más limpia está empezando a ver algún retroceso. Los nuevos conocimientos en medicina a través del microbioma han cambiado la forma en que vemos nuestra relación con los gérmenes. Las bacterias ya no son un enemigo que buscamos destruir, sino más bien un compañero que debemos mantener en equilibrio.
Algunos médicos ahora creen que el mundo en el que vivimos se ha vuelto tan estéril que carecemos de la exposición necesaria a los gérmenes para fortalecer nuestro sistema inmunológico. Nos piden que nos tomemos con calma el desinfectante de manos y el jabón antibiótico, que advirtamos sobre el exceso de lavado para prevenir problemas de la piel, e incluso que animemos a los niños a jugar en la tierra de vez en cuando por su propio bien.
Ward ve tanto razones prácticas como ideológicas para esta posición contraria, pero confía en que no se volverá demasiado extrema.
«Estoy bastante seguro de que esto no nos hará volver a las prácticas anteriores», dijo. «La principal vía de transmisión de la enfermedad es la mano a la boca. Por eso es importante tener las manos limpias. Por eso es que cada hospital tiene todos estos pequeños dispensadores en la entrada. Esto ha existido durante un siglo o más y no va a desaparecer porque expresa una profunda verdad».
Esa profunda verdad es una realidad biológica y una tradición de larga data. Desde por lo menos la Edad de Bronce, la gente reconocía que las sociedades prosperaban cuando protegían sus cuerpos y su ambiente de vida de la contaminación. Las enfermedades florecieron cuando no lo hicieron.
«Es uno de los principios fundamentales de la epidemiología contemporánea y de la atención de la salud de la población, y se basa en el conocimiento científico fundamental», dijo Ward.
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