MENIFEE, California. Con el temor de que se propague el nuevo coronavirus, los compradores afectados por el pánico han despojado de los estantes de las tiendas los comestibles básicos y desinfectantes, al tiempo los minoristas de alimentos en California luchan por mantener el ritmo del repentino y agudo aumento de la demanda.
La lista de artículos escasos comenzó con papel higiénico y agua embotellada, ahora incluye desinfectante para manos, lejía, jabones antibacterianos, carne, huevos, leche, pan, espagueti, salsa para pasta y algunos alimentos enlatados.
Aún así, los ejecutivos de la cadena de supermercados Ralphs y Stater Bros.. aseguraron a los clientes que no necesitan acumular comida. Dicen que el problema no es la oferta, sino la repentina demanda que ha causado un cuello de botella en la distribución.
El Director de Asuntos Corporativos de Ralphs, John Votava, dijo que la compañía está instando a los compradores a que tomen lo que necesiten, pero que dejen algo para sus vecinos.
«No hay escasez de alimentos», dijo Votava a The Epoch Times. «Nuestro transporte y logística están trabajando para ponerse al día con la demanda que se está produciendo en las tiendas. La cuestión es que recibimos los pedidos en las tiendas, nuestras tiendas llenan los estantes y el producto desaparece casi instantáneamente, solo por la compra o sobrecompra de pánico”.
«Estamos recibiendo entregas regulares. En realidad, las hemos aumentado un poco hasta tener un poco más de 400 cargas que salen de nuestros centros de distribución todos los días para cubrir 320 Ralphs y Food. Por lo tanto, algunos lugares pueden estar recibiendo cargas dobles cada día», dijo.
«Estuve en nuestro centro de distribución hoy en Paramount», dijo Votava el 16 de marzo. «El almacén está abastecido y estamos trabajando enérgicamente para llevar el producto a las tiendas. Está desapareciendo tan rápido como podemos ponerlo en los estantes».
En Los Ángeles el 16 de marzo, el alcalde Eric Garcetti asistió al almacén de Ralphs, en Paramount, para un evento en vivo de Facebook.
«No hay razón para correr en los supermercados», dijo Garcetti. «Las cadenas de suministro están funcionando completamente, sin ninguna interrupción, y no hay escasez de alimentos… El acaparamiento está perjudicando a nuestra comunidad, así que por favor no hagas eso».
La calma es clave
El CEO de Stater Bros., Pete Van Helden, dijo a The Epoch Times que los temores injustificados de una escasez de alimentos han creado una demanda artificialmente alta, y el mejor remedio es que los compradores se calmen.
«No hemos sido capaces de manejar la oleada creada por la compra de pánico y el acaparamiento». Eso es lo que está causando el problema. Solo esperamos que todos puedan relajarse un poco y volver a los hábitos normales de compra, y eso nos ayudará a todos a recuperarnos mucho antes», dijo Van Helden.
«No tendremos un problema de suministro. Recuperaremos todos los productos… pero mientras las personas acumulen y compren en exceso, es muy difícil para la cadena de suministro manejar ese repunte».
«La mayoría de los proveedores lo están haciendo bastante bien», pero no es así cuando se trata de papel higiénico y proveedores de agua [empacada], dijo.
«No se mantienen al día, ni siquiera están cerca», dijo Van Helden. «Los fabricantes se han preparado y se están corriendo las 24 horas, los 7 días de la semana para ponerse al día».
Restricciones a los restaurantes
Van Helden dijo que las restricciones de ocupación exigidas por el estado de California en los restaurantes, junto con los cierres de bares y bodegas, podrían agregar una gran presión a las tiendas de comestibles.
«Estoy realmente preocupado por la situación del restaurante. Ahí es donde las personas obtienen la mitad de sus calorías hoy en día. Si no puedo ir a un restaurante, ¿cuál es mi opción? Voy a la tienda de comestibles. Ese es un gran cambio. Todo ese consumo se traslada a nosotros y ya tenemos una excesiva exigencia de nuestras capacidades», dijo.
«Estamos realmente en una situación muy frágil aquí. Simplemente no podemos soportar mucho más estrés, por lo que debemos ser muy cuidadosos al cerrar el suministro de alimentos, o se podría causar un pánico que ni siquiera hemos visto todavía».
La cortesía prevalece entre las personas
Hasta ahora, no ha habido informes de peleas o saqueos en ningún lugar de Stater Bros., dijo Van Helden, y agregó que las tiendas permanecerán abiertas mientras continúe el aire de cordialidad.
«No hemos tenido altercados, ni peleas. Todavía no me preocupa la seguridad. Pero, si el pánico aumenta mucho, eso es lo que me preocupa. Como CEO, tengo que pensar en esas cosas, y todo lo que puedo decirte es que solo vamos a tener tiendas abiertas mientras sean seguras, y lo están en este momento «, dijo.
En su mayor parte, los clientes han tomado las cosas con calma. «Han sido geniales. Han sido muy comprensivos y pacientes con nosotros», dijo Van Helden, quien también felicitó al personal de Stater Bros. por su arduo trabajo.
«Tenemos muchos empleados excelentes que están felices de ayudar y trabajar largos días», dijo. «Todavía tienen sonrisas en sus caras, y creo que eso también ayuda al cliente a relajarse».
Predicamento por el papel higiénico
Cuando se le preguntó por qué el papel higiénico, en particular, es tan escaso, Votava dijo que los almacenes están bien abastecidos, pero las tiendas locales no pueden satisfacer la demanda desbordada.
«Esperaba que usted pudiera decírmelo», dijo Votava. «No lo sé, sinceramente. Esta más allá de mí. Puedo decirles de primera mano que en el centro de distribución en el que estuve hoy, vi paletas de esas cosas. Entonces, lo tenemos, y una vez que lo llevamos a las tiendas, ¡se va a los estantes y POOF! Se fue. Esa es la situación a la que nos enfrentamos. Es una compra de pánico».
El problema del papel higiénico está muy extendido en todo el país y más allá.
“Cuando llega un envío de papel higiénico, es un poco frenético, pero todos han sido muy pacientes. Tenemos límites [por cliente] en papel y agua y cosas así. La gente ha sido muy buena al aceptar los límites”, dijo Van Helden.
Compras limitadas
Además de regular la cantidad de papel higiénico que los clientes pueden comprar, Ralphs ha limitado las compras a dos artículos por cliente para productos como leche, huevos, pan, carne de res, pollo y cerdo.
«Instamos a las personas a tomar lo que necesitan y dejar algo para su vecino», dijo.
Horas extras y contratación de empleados
Muchos empleados de Ralphs han estado trabajando horas extras, pero Votava dijo que la compañía está haciendo todo lo posible para mantener horarios de trabajo regulares y seguir el ritmo de las crecientes demandas.
«Estamos en el proceso de contratar a otros 200 o 250 asociados para que se unan a nuestro equipo y nos den un apoyo adicional en el proceso de abastecer los estantes», dijo. «Estos son puestos de trabajo inmediatos en los que podemos lograr que la gente aprenda a hacer las cosas bastante rápido».
Stater Bros. también está contratando trabajadores temporales, dijo Van Helden. Pero, mientras tanto, los empleados trabajan muchas horas extra.
«No tenemos opción. Somos un negocio muy manual», dijo. “Los productos se mueve a través del sistema, en gran medida, a través del proceso manual, por lo que toda esta demanda desmedida solo aumenta el número de horas [de trabajo]. Entonces, sí, tenemos empleados que trabajan largos días y siete días seguidos.
«Quiero dejar claro que no estamos obligando a nadie a trabajar. Todos estamos orgullosos de nuestro equipo, porque todos son voluntarios y están contribuyendo. Tenemos a todo el personal ejecutivo trabajando en las tiendas».
Horario de servicio reducido
Tanto Ralphs como Stater Bros. han reducido las horas de servicio al público para permitir que haya más tiempo a la hora de hacer la limpieza, desinfectar y reponer los productos.
Las tiendas de Ralphs ahora están abiertas de 8 a.m. a 8 p.m. en comparación con los horarios anteriores de 6 a.m. a 1 a.m., que se aplicaban en la mayoría de las tiendas, dijo Votava.
El nuevo horario de las tiendas Stater Bros. es de 8 a.m. a 9 p.m. todos los días en las 169 tiendas. Antes del aumento de las compras, el horario era de 6 a.m. a 11 p.m.
Alimentando a los hambrientos
El lunes, Kroger Co., la empresa matriz de Ralphs, dijo que destinará USD 3 millones para aliviar el hambre en las comunidades desproporcionadamente afectadas por el brote del virus.
«Nuestra misión más urgente es estar aquí para nuestros clientes cuando más nos necesitan, y nuestros asociados del almacén, distribución y de producción de alimentos están trabajando las 24 horas para mantener nuestras tiendas abiertas para nuestros clientes», dijo Keith Dailey, vicepresidente de asuntos corporativos del grupo Kroger, en un comunicado de prensa.
«También somos conscientes de que la pandemia de coronavirus puede resultar en que más de nuestros vecinos luchen con la inseguridad alimentaria durante este momento difícil, y queremos ayudar».
La donación de la Fundación Kroger’s | Zero Hunger | Zero Waste se distribuirá equitativamente entre sus socios sin fines de lucro, Feeding America y No Kid Hungry. El dinero apoyará a los bancos de alimentos locales en todo el país y financiará iniciativas que garanticen que los niños, cuyas escuelas puedan estar cerradas, aún tengan acceso a comidas nutritivas.
Stater Bros. Charities, una compañía hermana, también dona generosamente a bancos y organizaciones de alimentos, dijo Van Helden.
«Nos hemos centrado en cuidar a nuestros clientes, pero de manera continua damos millones de dólares a las organizaciones alimentarias», dijo.
Precauciones de seguridad sanitaria
Para proteger a los trabajadores y clientes, ambas cadenas de supermercados dicen que cumplen con las regulaciones del Centro para el Control de Enfermedades.
«Lo que estamos haciendo es poner desinfectantes para las manos en todos los puestos de control y también estamos proporcionando [a los empleados] toallitas antibacterianas, para limpiar sus teclados, cintas transportadoras y luego desinfectar las pantallas táctiles de ubicación de pago automático y los pin pads en los registros también», dijo Votava.
«Esas son las medidas que estamos tomando para que nuestros asociados mantengan limpio su espacio de trabajo, pero también para nuestros clientes».
Tiempo de enfermedad pagado
«Si un asociado se siente enfermo, obviamente no queremos que venga a trabajar, y ayer anunciamos que también vamos a extender nuestra licencia por enfermedad», dijo Votava. «Así que eso les dará a nuestros asociados dos semanas de tiempo libre remunerado».
¿Qué sigue?
Cuando se le preguntó qué sucederá cuando las personas sientan que están abastecidas lo suficiente y la burbuja de la demanda explote o disminuya gradualmente, Votava dijo que nadie lo sabe.
«Nunca antes había pasado por algo así, así que, para ser sincero, no tengo una respuesta para eso», dijo. «Creo que será un juego de esperar y ver».
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