Cómo obtener distancia emocional frente a un conflicto para superarlo

Su corazón se acelera. Su presión sanguínea se eleva. Puede sentir la adrenalina bombeando.

¿Acaso usted fue atacado por un oso? No. Solo esta discutiendo con su tío en Facebook. Los comentarios vuelan rápido y furiosos.

En situaciones de conflicto, escribe la mediadora profesional Teresa Frisbie, en un artículo de 2018, nuestros cuerpos a menudo reaccionan como si estuviéramos siendo amenazados físicamente por un depredador cuando en realidad podríamos estar teniendo un desacuerdo sobre política, los platos o nuestra película favorita.

Las raíces de la confusión se remontan a nuestra historia temprana cuando el peligro venía de todas las direcciones. Pero a medida que las vidas humanas se hicieron más complejas y polifacéticas, a menudo todavía tenemos reacciones muy simplistas de lucha, huida o congelación durante los conflictos de nuestra vida cotidiana. «El cerebro percibe la amenaza social de manera similar a como percibe la amenaza física», escribe Frisbie.

Y en estos tiempos polarizados, podemos encontrarnos con intensas amenazas sociales cuando miramos las noticias o revismos nuestros mensajes de Facebook o Twitter, o en cualquier momento en que nos encontramos con alguien que expresa una opinión que desafía nuestra identidad y visión del mundo. Una respuesta podría ser desentenderse de esos debates por completo, no sea que nos pongamos demasiado nerviosos y digamos algo fuera de lugar. Eso podría ayudar a mantener baja nuestra presión sanguínea, pero también podría impedirnos entender otros puntos de vista.

Investigaciones recientes sugieren un enfoque diferente, una habilidad que puede ayudarnos a mantener la cabeza nivelada en momentos de conflicto y desacuerdo. Se llama autodistanciamiento. En lugar de crear cierta distancia de un supuesto adversario, el autodistanciamiento nos anima a alejarnos un poco de nosotros mismos.

¿Cómo funciona? El truco principal consiste en cambiar la perspectiva de una situación de la primera a la segunda o tercera persona. Por ejemplo, si se llama Bob, en lugar de preguntar: «¿Por qué me siento así?», puede preguntar: «¿Por qué Bob se siente así?».

Esto puede sonar extraño, pero las investigaciones sugieren que puede ayudarle a regular eficazmente sus emociones y mantener la calma en situaciones difíciles. Hay una razón por la que a menudo somos mejores para dar consejos a nuestros amigos y colegas que a nosotros mismos: nuestro estado emocional más tranquilo y la distancia al problema nos permite razonar las cosas de una manera que a menudo no podemos cuando es personal. El manejo de sus sentimientos puede ayudarle a responder de manera constructiva a las amenazas y preocupaciones percibidas.

«El primer aspecto del autodistanciamiento es calmarse», dice Frisbie, que es director del Programa de Resolución de Disputas de la Facultad de Derecho de la Universidad de Loyola. Esto, a su vez, puede ayudar a calmar a sus antagonistas, lo que puede abrir la puerta a la resolución del conflicto.

Los beneficios de obtener algo de distancia

El psicólogo de la Universidad de Michigan, Ethan Kross, estudió el impacto del autodistanciamiento en el razonamiento, la actitud y el comportamiento, y descubrió que los tres se pueden mejorar animando a los individuos a crear una distancia psicológica de sus problemas.

En un artículo, publicado originalmente en 2011, Kross y el coinvestigador Igor Grossman, usaron el telón de fondo de la Gran Recesión para examinar si el autodistanciamiento podía mejorar las habilidades de razonamiento de los estudiantes universitarios de último año y de los recién graduados que se enfrentan a un mercado de trabajo difícil.

Escogieron específicamente a estudiantes de último año y recién graduados que no lograron obtener un trabajo después de la graduación y les preguntaron cómo la recesión influyó en sus futuras carreras.

A los participantes se les dijo que «se tomaran unos minutos para pensar en cómo el clima económico actual los impactaría personalmente», y luego se les pidió que explicaran cómo la recesión afectaría sus carreras ya fuera desde una «perspectiva de inmersión» —como imaginar los «eventos que se desarrollan ante sus propios ojos como si estuvieran ahí mismo»— o desde una «perspectiva distante», que implicaba imaginar los «eventos que se desarrollan como si fuera un observador distante».

Los investigadores analizaron entonces las respuestas de los participantes y buscaron la humildad intelectual y el pensamiento dialéctico, que reconoce que el mundo está cambiando constantemente. Tomados en conjunto, estos dos componentes forman lo que los investigadores llaman «razonamiento sabio». Con un razonamiento sabio, somos capaces de entender que nuestra propia visión estrecha del mundo puede tener sus propias limitaciones y defectos.

Lo que encontraron es que «los participantes en el grupo distante eran significativamente más propensos a reconocer los límites de su conocimiento (…) y reconocer que el futuro probablemente cambiaría». Fueron capaces de cambiar más fácilmente a un razonamiento sabio que despersonalizó el impacto de la recesión de manera que les permitió alcanzar un estado emocional más tranquilo.

Esencialmente, al participar en el autodistanciamiento, los participantes fueron más capaces de producir un estado mental que daba lugar a un sano optimismo sobre su futuro económico.

El autodistanciamiento mejora los argumentos

Kross y Grossman también realizaron un segundo estudio que tiene implicaciones esperanzadoras para aquellos de nosotros que nos preocupamos por el estado de la política en nuestro país.

En las tres semanas anteriores a las elecciones presidenciales de 2008, los investigadores pidieron a los participantes que se identificaron como liberales fuertes o conservadores fuertes que «pensaran en la forma en que se presentarían diversas cuestiones exteriores e interiores en los próximos cuatro años si el candidato al que no apoyaban ganaba las elecciones», ya fuera desde una perspectiva distante o desde una perspectiva inmersa.

De hecho, los participantes que utilizaron la perspectiva distanciada tenían más probabilidades de utilizar un razonamiento sensato; también apoyaban con menos fuerza sus propias opiniones políticas. Los participantes que usaron la perspectiva distanciada también se inscribieron para unirse a un grupo político bipartidista en mayor medida que los participantes que no se animaron a mirar las cosas a distancia. Esto sugiere que el distanciamiento puede ser un potente instrumento para escapar de la polarización política.

Cuando se trata de situaciones «emocionalmente estimulantes», dice Kross, tendemos a recurrir a la opción predeterminada: luchar, huir o congelarse. Cuando eso sucede, tendemos a ver las cosas solo desde nuestro propio punto de vista, y la empatía se hace más difícil. «Por eso la teoría es que hacer que la gente dé un paso atrás y adopte una perspectiva más distante, de gran alcance, podría ser útil para que la gente [vea] que no es solo su propio punto de vista el que existe, que hay puntos de vista alternativos», dice. «Puede hacer que la gente reconozca los límites de su propia comprensión».

Puede ser difícil adoptar una perspectiva distanciada cuando enfrenta una situación de ansiedad, como cuando se está involucrado en una discusión política o si acaba de ser despedido. Pero, como muestra la investigación de Kross, hacerlo le ayudará a involucrarse en un razonamiento más sabio que puede ayudarle a sentirse menos ansioso y pesimista.

Frisbie enfatiza que todos podemos practicar el autodistanciamiento sin que nadie lo sepa. No tiene que referirse a sí mismo en tercera persona durante un diálogo verbal con otra persona, cambiar su perspectiva en su monólogo interior es más que suficiente para practicar esta habilidad. El autodistanciamiento puede sonar raro, pero, como Frisbie señala, «Es invisible». Nadie le escuchará hablar de usted en tercera persona.

Así que, si usted está en una acalorada discusión política, y alguien le dice que es un conservador sin corazón o un liberal loco, haga una pausa y tómese un segundo antes de responder. Tómese un respiro y reconsidere la situación con un poco de autodistanciamiento. En lugar de preguntarse: «¿Cómo debo responder?», Bob puede preguntar: «¿Cómo debe responder Bob a lo que se le acaba de decir?».

Bob se sorprenderá de la diferencia que supone frenarse, calmar su cuerpo y permitirse responder de una manera más sabia y atenta.

Zaid Jilani es compañero de Greater Good’s Bridging Differences. Este artículo fue publicado originalmente en la revista Greater Good Magazine online.

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