El 28 de julio de 1976, el monstruoso terremoto de Tangshan ocasionó más de 240,000 muertes y 160,000 personas gravemente heridas. Los médicos chinos estudiaron los casos de los supervivientes, la mayoría de los cuales habían quedado enterrados bajo los escombros de los edificios derrumbados, para tratar de averiguar si habían tenido experiencias cercanas a la muerte y, en caso afirmativo, cómo se habían sentido. Los resultados se publicaron en la revista Popular Medicine, número 5 (1993).
Según sus recuerdos, más de la mitad de los supervivientes declararon que, durante el tiempo que estuvieron en peligro, no solo no tuvieron miedo, sino que, por el contrario, sus mentes estaban claras, tranquilas y cómodas. En una situación tan peligrosa, no había pánico; algunas personas incluso tenían sentimientos de felicidad y pensamientos que corrían rápidamente por sus mentes. Surgieron muchos pensamientos diferentes. En ese momento, las cosas que habían sucedido en sus vidas anteriores se repetían como una película y las escenas eran en su mayoría felices. Los recuerdos eran de cosas como momentos divertidos de la infancia, ceremonias de boda y logros y premios del trabajo. Este fenómeno se denomina retrospección de la vida o «recuerdo completo».
Aún más extraño es que cerca de la mitad de las personas tenían la sensación y la conciencia de que su conciencia o su alma habían abandonado su cuerpo. Algunas de las personas lo compararon con «el alma saliendo del cascarón». Subrayaron que habían sentido que sus capacidades supernormales estaban en otra dimensión fuera de sus cuerpos, y no dentro de sus cerebros. Pensaban que sus cuerpos físicos no tenían esas capacidades ni la capacidad de pensar.
Un tercio de las personas tuvo la extraña sensación de estar dentro de una tubería o de pasar por un túnel. A veces, iba acompañada de ruidos fuertes y de la sensación de ser arrastrado y comprimido. Lo llamaron «la experiencia del túnel». Algunas personas tenían la sensación de llegar al final del túnel; veían la luz y sentían que «la luz llegaría pronto».
Aproximadamente una cuarta parte de los encuestados experimentó el encuentro con seres incorpóreos, o fantasmas. La mayoría de estos seres insustanciales eran sus familiares que habían fallecido. Era como si se hubieran ido juntos a otro mundo y siguieran viviendo allí. O bien, veían a amigos vivos o incluso a desconocidos. Parecía un reencuentro. Estas figuras «fantasmales» se describen a veces como si tuvieran una especie de forma «luminosa». Algunas personas las veían como si se hubieran «transformado» según los conceptos de la religión.
A partir de los supervivientes del terremoto de Tangshan, los investigadores inquisitivos obtuvieron 81 entrevistas útiles. Clasificaron las experiencias en 40 categorías: mirar hacia atrás en la propia vida, la separación de la conciencia y el cuerpo, la sensación de ingravidez, la sensación de extrañeza en el propio cuerpo, la sensación de anormalidad, la sensación de alejarse del mundo, la sensación de que el propio cuerpo está unido al universo, la sensación de inexistencia del tiempo, y muchas más. La mayoría de estas personas experimentaron dos o más sentimientos al mismo tiempo.
Aunque la encuesta realizada a los supervivientes del horrible terremoto de Tangshan solo produjo 81 estudios de casos utilizables de personas que experimentaron experiencias cercanas a la muerte, se trata de la mayor cantidad de datos recogidos entre todas las investigaciones sobre experiencias cercanas a la muerte realizadas en el mundo. Tras su «regreso de la muerte», la mayoría de estas personas recordaban claramente sus experiencias cercanas a la muerte incluso después de diez o veinte años.
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