Cómo superar la fijación de su cerebro en las cosas malas

¿Por qué no podemos desviar nuestra atención de un accidente de tráfico o dejar de ver las noticias sobre el último brote viral? ¿Por qué nos molestan las críticas o no podemos superar un desaire menor de nuestro mejor amigo?

Ese es nuestro sesgo de negatividad. Nosotros, los humanos, tenemos una propensión a dar más peso en nuestras mentes a las cosas que salen mal que a las cosas que salen bien, tanto que solo un evento negativo puede secuestrar nuestras mentes de maneras que pueden ser perjudiciales para nuestro trabajo, relaciones, salud y felicidad.

Superar nuestro sesgo de negatividad no es fácil de hacer. Pero un nuevo libro da esperanza, «El poder de lo malo: cómo nos gobierna el efecto de la negatividad y cómo podemos gobernarlo», en coautoría entre el psicólogo social Roy Baumeister y el escritor del New York Times John Tierney. El libro no solo cubre la ciencia fascinante detrás de este obstinado sesgo, sino que también brinda a los lectores consejos prácticos para solucionarlo de manera efectiva y, a veces, contradictoria. Si sabemos que «malo» es más fuerte que «bueno», argumentan los autores, podemos usar ese conocimiento para mejorar no solo nuestras propias vidas sino también la sociedad en general. Recientemente, hablé con los dos autores sobre su libro y lo que podemos aprender de él. A continuación se muestra una versión editada de nuestra entrevista.

Jill Suttie: ¿Por qué quería escribir sobre el poder del sesgo de negatividad?

Roy Baumeister: Una mente es propensa a reaccionar exageradamente a las cosas negativas en relación con las cosas positivas; entonces la gente puede usar esto para manipularnos, o nosotros podemos usar esto para manipular a otras personas. Si entendemos esto, podemos prevenir algunos de los efectos negativos y mejorar la calidad de nuestra vida social.

Suttie: ¿Cuál fue uno de los hallazgos más sorprendente de la investigación sobre el sesgo de negatividad?

John Tierney: Hay muchas pequeñas cosas sorprendentes para mí, como el hecho de que casi no se obtiene crédito por hacer más de lo que prometió hacer, por ir más allá y hacer más, pero lo penalizan severamente por lo que no hace.

Los investigadores hicieron experimentos en los que un vendedor de boletos les dio boletos a los estudiantes, y si los asientos fueron mejores de lo esperado, los estudiantes no expresaron ninguna gratitud; pero estaban muy molestos si los asientos eran peores. […] Estamos muy molestos cuando alguien no cumple una promesa, pero si hacen más, no estamos lo suficientemente agradecidos por ello.

Sr. Baumeister: Si tuviera que elegir un hallazgo, en particular, sería que la gente aprende más y más rápido del castigo y la recompensa. He escuchado a los educadores decir que no debemos criticar a los estudiantes o que no debemos dar malas calificaciones, pero dar recompensa y castigo, tanto elogios como críticas, es lo mejor, con fines informativos. Si tiene que elegir solo uno, la retroalimentación negativa estimula el aprendizaje más rápido que la positiva. Esa fue la mayor sorpresa para mí. […]

Sra. Suttie: En su libro, se refiere a la «Regla de oro negativa». ¿Puede explicar qué es eso y por qué es importante en las relaciones?

Sr. Baumeister: Bueno, la regla de oro estándar que aprendimos de niño es «Haga a los demás lo que quiera que le hagan a usted». Pero dado que lo malo es más fuerte que lo bueno, la prioridad debería ser «No haga a los demás lo que no quiera que le hagan a usted». Se trata de enfocarse en eliminar lo negativo en lugar de cultivar lo positivo. Ambos son buenos, pero eliminar lo negativo debería tener prioridad.

Existe abundante evidencia de múltiples fuentes de que las relaciones se ven mucho más afectadas por las cosas negativas que por las positivas. A veces les pregunto a mis alumnos: «¿Por qué creen que alguien debería casarse con ustedes? ¿Por qué serías un gran esposo o esposa? ”. Enumeran todas las cosas positivas que hacen, siendo un buen oyente, proveedor, bueno en la cama o lo que sea, que creen que harán que la relación sea un éxito.

Pero lo más importante es no hacer las cosas malas: ¿puede callarse cuando está enojado o abstenerse de decir que algo es culpa de él o ella? o, cuando el presupuesto familiar se estira, ¿puede abstenerse de un derroche impulsivo? Las cosas negativas importan mucho más que las cosas positivas; por lo tanto, en lugar de ser recíproco cuando su pareja está siendo difícil o desagradable, es especialmente importante para usted salir adelante y ser positivo y no caer en la trampa de volverse negativo usted mismo.

Sra. Suttie: ¿Hay una buena manera de hacer una critica, dado lo mucho que odiamos recibirla?

Sr. Tierney: Uno de los grandes errores que la gente ha aprendido es que, cuando critica, debe comenzar diciendo muchas cosas buenas sobre la otra persona, luego lanzar algunas críticas y terminar con algunas palabras bonitas. Pero la mayoría de la gente preferiría sacar las malas noticias del camino. Además, una vez que le da las malas noticias a las personas, responden tan fuertemente a las críticas que el cerebro básicamente olvida la primera parte: las personas evitarán ser el foco de evaluación de la crítica y habrá olvidado las cosas buenas que dijo previamente.

Es mejor dar las malas noticias primero; entonces las buenas noticias pueden decirse después de eso. La gente tiene que escuchar las críticas para saber cuál es el problema, pero luego puede decirles en qué son buenos y hacerles saber cómo pueden mejorar.

Sra. Suttie: Cuando se trata de noticias y medios, usted escribe que tendemos a enfocarnos más inmediatamente en las noticias negativas, pero es más probable que compartamos noticias positivas con otros. ¿Cuál es la razón de esto y cómo debería guiar nuestra elección de noticias?

Sr. Tierney: Esto es algo que me interesó en mi carrera en los medios, solo viendo cuán ansiosos los periodistas convertiremos cualquier cosa en malas noticias. Muchas cosas están yendo bien en el mundo y, sin embargo, los periodistas pueden tomar lo que es básicamente una buena tendencia de noticias y encontrar a una persona haciendo mal y concentrarse en eso. La razón de esto es probablemente que los medios de comunicación tienen como objetivo una audiencia masiva, y las cosas que afectan a todos tienden a ser negativas: todos tenemos miedo de morir, todos tenemos miedo de ser heridos. Centrarse en esas preocupaciones compartidas es la forma más fácil de llegar a una audiencia masiva.

Significa que todos debemos trabajar para seguir una dieta «baja en lo malo», básicamente, no permitirnos mirar constantemente las noticias de los medios de comunicación. Cuando hay un evento terrible, un tiroteo en la escuela o un ataque terrorista, no se limite a sobrecargarse con la cobertura de la historia. Estos son eventos terribles, pero también son eventos bastante aislados.

Las redes sociales a menudo tienen mala reputación, pero, de hecho, las personas en las redes sociales tienden a compartir historias que son más positivas que las de los medios de comunicación. Esto se debe a que las cosas positivas que nos interesan, nuestros pasatiempos, nuestros intereses culturales, los libros que leemos, son más idiosincrásicos. Si va a Facebook o a las redes sociales, encontrará todos estos grupos maravillosos que están dedicados a las pasiones compartidas, para ciertos autores, ciertas ramas de la ciencia, la historia de la Guerra Civil. Seleccionar bien sus noticias para que no vea tantas historias negativas puede ser bueno.

Ms. Suttie: Usted mencionó la manipulación anteriormente. ¿Alguna vez le preocupa que ayudar a las personas a comprender el poder del sesgo de negatividad podría llevarlos a usarlo de alguna manera?

Sr. Tierney: Creo que el efecto de negatividad se usa con malos propósitos todo el tiempo. Los «comerciantes de lo malo», como los llamamos, en los medios, la política y la publicidad, nos asustan continuamente y no necesitan nuestro libro para resolver esto. La investigación de mercado muestra que es la forma de llamar la atención de las personas. Entonces, en ese sentido, no creo que les demos a las personas un arma que no estén usando.

Sin embargo, esperamos que las personas que están atentos a las noticias o escuchen a los políticos que intentan asustarlos se den cuenta de cómo están siendo manipuladas y comiencen a usar su cerebro racional para superar su sesgo de negatividad. Comprender cómo funciona puede ayudar a las personas a ver que lo que escuchan o leen no es necesariamente una visión precisa de la situación o incluso representativa, y simplemente están reaccionando de forma exagerada a lo malo.

Suttie: La mayoría de la gente piensa que ser una «Pollyanna» es peyorativo. Pero en realidad se argumenta que hay algo que decir para ser un poco más Pollyanna. ¿Por qué?

Sr. Baumeister: La película original de «Pollyanna» no fue un éxito crítico. Pero la idea de adoptar una actitud positiva es muy atractiva, por lo que probablemente fue un éxito comercial.

La mente evolucionó para reaccionar exageradamente a las cosas negativas, así que, para compensar eso, es bueno tomarse un momento para detenerse y considerar el lado positivo. No tiene que ser tan extremo como el personaje de Pollyanna. Pero, en general, los indicadores del bienestar humano están subiendo: la vida está mejorando y es realmente buena en muchos sentidos, a pesar de las constantes predicciones de fatalidad. Entonces, para ser exactos en cómo ve el mundo, necesita corregir un poco el sesgo de negatividad.

La mayor parte de la investigación muestra que las cosas malas tienen un impacto dos, tres o cuatro veces mayor que las cosas buenas. Si quiere tener una buena relación, busque al menos una proporción de cinco a uno de las cosas buenas a las malas. He escuchado a gente decir: «Oh, hice esto para molestar a mi esposa o esposo; es mejor que haga algo agradable para compensarlo». Pero una cosa buena no compensa una cosa mala: tiene que hacer cuatro cosas solo para volver a la normalidad.

Ms. Suttie: Usted plantea un caso para usar el pensamiento racional para superar el sesgo de negatividad. ¿Qué pasa con el papel de cultivar emociones positivas? ¿Eso también es útil?

Sr. Tierney: ¡Sí! Recomendamos mantener un diario de gratitud en el libro, por ejemplo. Pero todavía es un caso de usar su cerebro racional: usted decide que va a llevar un diario porque la investigación muestra que esto lo ayudará a pensar en las cosas buenas de su vida. Y eso efectivamente produce una maravillosa respuesta emocional; es una de las mejores formas de levantar el ánimo. Entonces, en ese sentido, está usando su cerebro racional para sacar esas buenas emociones.

Sr. Suttie: ¿Qué lección espera que la mayoría de las personas tomen de su libro?

Sr. Tierney: El mensaje básico de nuestro libro es que lo malo es más fuerte que lo bueno, pero lo bueno puede prevalecer. Terminamos el libro de manera muy optimista porque creemos que la vida ha mejorado mucho para la persona promedio en el mundo en los últimos tres siglos. Es sorprendente: somos las personas más afortunadas de la historia en estar vivas ahora. Y las cosas siguen mejorando.

Tenemos la esperanza de que a medida que comprendamos nuestra naturaleza interna, este efecto de negatividad, podamos usar nuestro cerebro racional para anularlo cuando se interponga en nuestro camino y puede usarlo con fines positivos. Cuanto más podamos involucrar a nuestro cerebro racional en anular estas reacciones intestinales, más mejorarán las cosas. Y creemos que las personas también pueden ser más felices.

Jill Suttie, Psy.D., es editora de reseñas de libros de Greater Good y colaboradora frecuente de la revista. Este artículo fue publicado originalmente por la revista en línea Greater Good.

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