CONDADO DE SISKIYOU, California—El aire está cargado del inconfundible hedor penetrante de las plantas de cannabis de una enorme red de cultivos ilegales en una zona rural del norte de California, mientras el monte Shasta se vislumbra en el horizonte.
Cerradas con alambradas y vallas -algunas con trozos de malla para proteger la intimidad-, las propiedades situadas al noreste de Weed, California cerca de Montague, son un conjunto de cabañas destartaladas, viejas autocaravanas e invernaderos de plástico y aros de fabricación barata.
Varios vigilantes patrullan en vehículos por las polvorientas carreteras en busca de policías e intrusos cerca de Shasta Vista Drive.
Estos «guardias» suelen ir armados con rifles automáticos, según el sheriff del condado de Siskiyou, Jeremiah LaRue.
El sheriff calcula que alrededor del 90% de las casi 2000 propiedades de la subdivisión de Mount Shasta Vista están implicadas en operaciones de cultivo ilegal.
A kilómetros de la Interestatal 5, las operaciones de cultivo ilegal están fuera de la vista y de la mente de la mayoría de la gente, pero incluso un vistazo a un mapa por satélite revela la vasta red.
«Si se amplía la imagen, la subdivisión es bastante grande: nueve millas cuadradas», explica LaRue.
Las parcelas están en suelo volcánico. Inadecuados para pozos de agua y sistemas sépticos, no son ni mucho menos el lugar ideal para construir la «casa de sus sueños».
El terreno, antaño esencialmente deshabitado, está ahora salpicado de refugios improvisados y otras estructuras construidas sin permisos en campamentos que parecen pertenecer «a un país del tercer mundo», dijo.
Las operaciones ilegales de cannabis han traído consigo graves delitos, como robos, hurtos y cinco homicidios sin resolver, afirmó.
Según LaRue, en un reciente robo a mano armada presuntamente participaron forasteros que asaltaban a personas que vendían marihuana.
«Eso no le ocurre, en general, a la gente que cultiva alfalfa o cerezas, o fresas o maíz. Por lo tanto, es un cultivo que realmente trae consigo una enorme cantidad de delitos violentos», dijo. «Por alguna razón, la gente está dispuesta a morir por la marihuana».
Legalización de la marihuana
Más del 57 por ciento de los votantes de California aprobaron la Proposición 64, la Ley de Uso Adulto de la Marihuana, en 2016, que legalizó el uso recreativo de la marihuana.
Los californianos han liderado el impulso para suavizar las leyes sobre el cannabis en Estados Unidos desde 1972 con la Proposición 9, una iniciativa electoral fallida que intentaba legalizar la marihuana. Finalmente, en 1996, más del 55 por ciento de los votantes del estado apoyaron la Proposición 215 que permitía el uso medicinal del cannabis.
Pero el cultivo y la venta de cannabis sin licencia están prohibidos, y el cultivo sigue siendo ilegal según la ley federal.
Alrededor de 2015, un grupo de unas 100 personas se trasladó desde el Medio Oeste y compró una propiedad privada en el condado de Siskiyou, donde comenzaron a cultivar marihuana al aire libre, dijo el Sr. LaRue.
La tierra era barata entonces; las parcelas de 2.5 acres se vendían por alrededor de 500 dólares, pero hoy la misma tierra vale entre 30,000 y 40,000 dólares debido a que las operaciones de cultivo ilegal son lucrativas y los sitios tienen una gran demanda, dijo.
Calcula que actualmente hay unas 10,000 personas implicadas en el cultivo ilegal de cannabis.
Cerca de 5000 «casas de cultivo», un término que el sheriff prefiere para describir los invernaderos improvisados, cultivan tres cosechas al año, lo que significa que los sitios del mercado negro generan miles de millones de dólares en beneficios, dijo.
Los propietarios han introducido pesticidas ilegales y otros productos químicos tóxicos, muchos de ellos procedentes de China, que están «destruyendo el medio ambiente», afirma.
Sus oficiales hacen todo lo que pueden para evitar la contaminación por pesticidas ilegales y no regulados encontrados durante las redadas rutinarias, pero el Sr. LaRue dijo que le preocupan los riesgos a los que podrían enfrentarse por la exposición a largo plazo a tales toxinas.
Las recientes detenciones de tráfico demuestran que el cannabis ilegal va a parar a lugares con licencia y que el mercado legal también está siendo abastecido por el mercado negro, dijo.
«Todo se ha convertido en lo que yo llamo el mercado gris, porque todo está sucio», afirmó. «Realmente no se sabe qué es legal y qué no lo es… y el usuario medio no tiene ni idea».
Esto hace que el problema de los pesticidas ilegales sea aún más alarmante porque «esas sustancias químicas están ahora en el producto que entra en los dispensarios legales», dijo.
«La gente lo está comprando como medicina para enfermos de cáncer y en realidad sólo está fumando y consumiendo sustancias cancerígenas. Eso debería preocupar al Estado. Es un problema de salud pública».
Sanciones por cultivo ilegal
La Proposición 64, o Ley de Uso Adulto de la Marihuana, que entró en vigor en noviembre de 2016, permitía a los adultos mayores de 21 años cultivar y cosechar legalmente hasta seis plantas.
Según la ley de California, es un delito grave plantar, cultivar, cosechar, secar o procesar más de seis plantas de cannabis «para causar intencionalmente o con negligencia grave un daño ambiental sustancial a las aguas superficiales o subterráneas», dijo el Departamento de Control de Cannabis de California (DCC) en un comunicado enviado por correo electrónico a The Epoch Times.
Cualquier persona de 18 años o más condenada por plantar, cultivar, cosechar, secar o procesar más de seis plantas de cannabis vivas puede enfrentarse a cargos de delito menor y hasta seis meses en una cárcel del condado o una multa de hasta 500 dólares, o ambas cosas, en virtud del artículo 11358 del Código de Salud y Seguridad de California.
Las penas para los menores de 18 años incluyen hasta ocho horas de asesoramiento sobre drogas o hasta 40 horas de servicios comunitarios, o ambas cosas, según la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes sobre la Marihuana.
El DCC no facilitó ninguna estadística que indicara cuántas personas, en su caso, han sido declaradas culpables y condenadas a penas de cárcel, y estipuló que el enjuiciamiento de estos delitos «depende de la jurisdicción en la que se hayan producido».
En la práctica, para que el cultivo ilegal sea perseguido como delito grave, el delito suele estar vinculado a una infracción medioambiental, según declaró a The Epoch Times el fiscal de distrito del condado de Siskiyou, Kirk Andrus.
«Es un delito menor todo el tiempo, no importa cuánto cultives, a menos que tengas una infracción medioambiental, por lo que nos cuesta trabajo demostrarlo», dijo el Sr. Andrus.
Mientras tanto, el estado está perdiendo ingresos fiscales, y algunas personas que entraron en el mercado del cannabis legal pensando que pueden obtener un beneficio están saliendo del negocio, dijo.
«Si quieren legalizar la marihuana para uso recreativo, que defiendan el mercado blanco. El mercado negro está matando al mercado blanco», dijo.
«Tenemos un mercado negro en este condado que es del tamaño de una pequeña nación. No soy partidario de la marihuana, pero si va a ser legal, defiendan su mercado permitiéndonos erradicar el mercado negro».
Remedios y soluciones potenciales
Aunque el Sr. LaRue admite que no hay una solución rápida para la crisis, ha instado al gobernador a tomar medidas ejecutivas para «liberar dinero» para las comunidades rurales donde los fondos policiales a menudo se quedan cortos e implementar políticas de aplicación más «agresivas».
«No sólo con palabras, sino con hechos», dijo.
Según LaRue, la financiación de seis comisarios para cubrir casi 6300 millas cuadradas y sólo dos para ocuparse de las operaciones de cultivo ilegal no es suficiente.
Instó a los legisladores estatales a examinar más de cerca lo que está sucediendo en el condado de Siskiyou.
«Tienen que verlo como un problema real y conseguir algunas leyes en los libros que realmente disuadan a la gente de continuar con esto», dijo, haciendo hincapié en que su intención —y el propósito de leyes más duras— es «no encerrar a todo el mundo en la cárcel».
La multa habitual de 500 dólares por cultivar cannabis ilegal es considerada ahora un gasto rutinario por los operadores de cultivos ilegales, que a menudo vuelven al negocio a los pocos días de las redadas policiales, dijo.
El sheriff cree que las penas por cultivo ilegal deberían reflejar la gravedad del delito y el impacto general en las personas y las comunidades.
«Lo que estamos viendo no es un simple cultivo. Va unido a la violencia y… al daño medioambiental», afirmó. «Hay que verlo de forma holística. El delito es un completo desastre si lo miramos así».
Respuesta del gobierno
El Sr. LaRue dijo que se reunió una vez con el gobernador, pero que no pudo hablar con él largo y tendido sobre el problema de los cultivos ilegales en su condado.
«Es consciente de ello y he hablado bastante con su personal», dijo. «Es un tema político».
La oficina del fiscal general Rob Bonta también está al tanto de la situación, al igual que varias agencias estatales, incluida la DCC, dijo.
«Todos en esos departamentos, honestamente, están frustrados», dijo. «Ellos sí quieren ayudarme, pero no tienen las herramientas debido a la legislación».
Dijo que la Asociación de Sheriffs del Estado de California ha apoyado sus esfuerzos, y la organización ha presionado por «mejores leyes», pero ningún legislador estatal ha patrocinado un proyecto de ley que haría cambios significativos en el camino de la reforma de la ley de cannabis, dijo.
El congresista Doug LaMalfa (R- Calif.), que también representa a la región, dijo que los delincuentes detrás de las operaciones ilegales de cultivo cambian constantemente los nombres de los propietarios de las tierras a través de las compañías de títulos, lo que hace difícil para las fuerzas del orden averiguar quién está detrás de ellos, dijo.
El congresista dijo que le sorprende que el Estado no esté más preocupado por la pérdida de ingresos fiscales y el efecto que los cultivos ilegales han tenido en la industria legal del cannabis, aparte de las violaciones del medio ambiente y el aumento de la delincuencia.
«Están trayendo productos químicos ilegales de fuera del país, que no tienen una etiqueta para su uso en cualquier producto [agrícola] aquí, utilizándolos descaradamente y tirándolos fuera, y los contenedores están tirados por todas partes en los sitios», dijo.
Según el DCC, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California investiga el uso de productos químicos o pesticidas ilegales en operaciones ilícitas.
El Sr. LaMalfa está de acuerdo en que las multas de 500 dólares no son suficientes.
«Es el coste de hacer negocios, porque si pueden ganar dinero a manos llenas y se encuentran con un problema de vez en cuando, no es para tanto», dijo.
El Departamento de Justicia de EE.UU. se ha mostrado reacio a reventar los lugares de cultivo ilegal de marihuana, lo que ha dejado «algo paralizados» los esfuerzos de las fuerzas de seguridad locales, afirmó.
Esfuerzos para controlar el cannabis
El DCC dijo en el comunicado que la Fuerza de Tarea Unificada para el Control del Cannabis, compuesta por más de dos docenas de socios locales, estatales y federales, está trabajando «para desbaratar el mercado ilegal de cannabis».
El grupo de trabajo, formado en 2022 para «proteger a los consumidores y la seguridad pública, salvaguardar el medio ambiente y privar a los operadores ilegales de cannabis y a las organizaciones criminales transnacionales de los ingresos ilícitos que perjudican a los consumidores y socavan el mercado regulado de cannabis en California», investiga a los sindicatos criminales detrás de la propiedad y operación de sitios ilegales de cannabis, según el DCC.
El año pasado, en el condado de Siskiyou, el grupo de trabajo incautó 42,878 libras de cannabis ilegal valoradas en más de 70 millones de dólares, destruyó 69,772 plantas ilegales y confiscó 12 armas de fuego. El verano pasado, emitió 24 órdenes de registro y allanó cultivos ilegales en las zonas de Whitney Creek, Harry Cash y Shasta Vistas, según el DCC.
Hasta ahora, el grupo de trabajo ha confiscado más de 140 armas de fuego en lugares de cultivo ilícito de cannabis en todo el estado y está investigando los vínculos con la trata de seres humanos, los puntos de venta ilegales y la distribución de fentanilo, según el comunicado.
El 15 de noviembre de 2023, la división de aplicación de la ley del DCC ayudó al Departamento del Sheriff del Condado de Siskiyou en su investigación mediante la entrega de dos órdenes de registro en dispensarios sin licencia en Los Ángeles. En las operaciones se incautaron casi 2.5 millones de dólares en cannabis ilegal.
En 2023, el grupo de trabajo incautó más de 312 millones de dólares o cerca de 190,000 libras de cannabis ilegal y erradicó casi 318,000 plantas de cannabis ilegales en todo el estado.
El Sr. LaRue dijo que el grupo de trabajo pasó una semana en el condado de Siskiyou el pasado mes de julio y calcula que sólo se erradica anualmente entre el cinco y el ocho por ciento de la hierba ilegal.
Durante el primer trimestre de este año, el Grupo de Trabajo Unificado para la Aplicación de la Ley del Cannabis incautó cannabis sin licencia por valor de 53 millones de dólares, erradicó más de 54,000 plantas de cannabis sin licencia e incautó casi 32, 000 libras de cannabis sin licencia.
El Sr. Newsom ha promulgado políticas y proporcionado financiación para apoyar las operaciones legales de cannabis y ha firmado leyes para borrar condenas anteriores por cannabis, combatir la discriminación contra el consumo de cannabis fuera del trabajo, garantizar el acceso estatal al cannabis medicinal e impulsar los mercados interestatales de cannabis.
El DCC dijo que la administración Newsom también ha entregado «alivio fiscal histórico» para los operadores de cannabis legal, «en particular los operadores de capital».
Para informar a los consumidores de marihuana sobre cómo identificar las diferencias entre los minoristas de cannabis ilegales y legales, el estado lanzó la campaña Real California Cannabis sobre «los beneficios de comprar cannabis legal», dijo el DCC.
Las oficinas del Sr. Newsom y el Sr. Bonta dirigieron todas las preguntas a la DCC.
«Narcoesclavitud»
El sheriff de Siskiyou cree que la proliferación de operaciones de cultivo en el mercado negro ha dado lugar a la «narcoesclavitud» que, según él, es difícil de vigilar, procesar y probar.
Sospecha que los trabajadores, algunos de ellos inmigrantes ilegales, saldan deudas con los cárteles que les ayudaron a entrar en el país. A algunos les han amenazado de muerte y les han dicho que si no trabajan en estos campos matarán a su familia, afirma.
A la mayoría les prometieron un trabajo estupendo en una zona preciosa donde vivir, pero luego no suelen cobrar, explica.
«Estas personas han sido engañadas», dijo. «O tienen miedo y no quieren hablar con nosotros, o creen que la gente que los contrató se va a ocupar de ellos y están esperando. Pero muchas veces no consiguen nada».
Estos trabajadores viven en condiciones «mugrientas», tienen poca comida o dinero, y no poseen vehículos, dijo.
«Hemos visto a algunas de las mismas personas que van de cultivo en cultivo, y nos las encontramos en diferentes lugares de cultivo», dijo. «Es muy triste de ver. Queremos ayudar a esas personas, pero son muy reacias a hablar con nosotros».
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