Compraron un rancho para ayudar a los veteranos, pero les llegó una elevada factura de «impuestos verdes»

SABILLASVILLE (Maryland)-Las oscuras nubes de tormenta se separaron y apareció un arco iris doble justo cuando una familia se detuvo en Heroes Ridge at Raven Rock, sede de  un retiro sin ánimo de lucro que beneficia a veteranos heridos y a sus familias.

«Pensamos que estábamos entrando en el cielo», dijo un miembro de la familia a su llegada, según Cindy McGrew, fundadora y directora ejecutiva de Operación Segunda Oportunidad.

La pintoresca cima de la montaña, en la frontera entre Maryland y Pensilvania, en las montañas Blue Ridge, es realmente un trozo de cielo, dijo McGrew a The Epoch Times; su objetivo es ayudar a sanar los espíritus rotos por los traumas sufridos durante el servicio militar.

La Operación Segunda Oportunidad acoge a compañeros de batalla, cuidadores, familias, grupos y personas de todo Estados Unidos en cabañas accesibles para amputados y usuarios de sillas de ruedas.

La experiencia es gratuita para los huéspedes, incluidos los gastos de viaje, las actividades y la comida. La organización también concede becas a veteranos heridos con problemas económicos, ayudándoles con los pagos de la casa y el coche, suministros médicos y ayuda de emergencia.

La línea Mason-Dixon atraviesa la propiedad, un antiguo campamento eclesiástico, y en una dirección puede verse el cercano Camp David, el retiro presidencial. Desde un pico boscoso en otra dirección, los veteranos pueden sentarse junto a una hoguera con vistas a los emblemáticos campos de batalla de Gettysburg, contemplar la puesta de sol y hablar con otras personas que entienden lo que han visto, a lo que se enfrentan y cómo se sienten.

Pero, desde que Operación Segunda Oportunidad compró la propiedad en 2020, más nubes negras se han cernido sobre Heroes Ridge. Dos años después de que la organización comprara la propiedad, llegó una factura de impuestos inesperada del condado de Adams, Pensilvania.

La factura, de más de 92,000 dólares, es la suma de una reclamación de siete años de un descuento en el impuesto a la propiedad a través del programa de desgravación fiscal Clean and Green Environmental de Pensilvania.

Limpio y verde

Heroes Ridge es una propiedad de 275 acres, en su mayor parte boscosa, con 25 acres en el condado de Frederick (Maryland) y el resto en el condado de Adams. La parte del condado de Frederick está exenta de impuestos porque la Operación Segunda Oportunidad es una organización sin ánimo de lucro. Pero el condado de Adams no ha concedido la misma exención.

«Compramos esta propiedad en octubre de 2020, limpiamos los edificios que ya estaban aquí, los hicimos habitables de nuevo y les devolvimos la vida», dijo McGrew.

«Luego, el año pasado, 2022, justo unos días antes de Acción de Gracias, recibí una llamada diciendo que era una llamada de cortesía porque íbamos a recibir una factura de impuestos por algo más de 92,000 dólares».

«Dije ‘bueno, eso es imposible porque hicimos una búsqueda de títulos, y no había dinero adeudado en la propiedad, y estamos al día en nuestros impuestos’. Y me dijeron: ‘No, la propiedad salió de Limpio y Verde cuando la compraron’. Y yo no tenía ni idea de lo que eso significaba».

La Ley de Evaluación de Terrenos Agrícolas y Forestales de Pensilvania es una ley estatal que permite tasar los terrenos dedicados a uso agrícola o forestal por debajo de su valor justo de mercado a través del programa de preservación de terrenos Limpio y Verde. Su objetivo es animar a los propietarios a mantener la mayor parte de sus tierras en uso agrícola, espacios abiertos o bosques, y no urbanizarlas. El programa ofrece desgravaciones fiscales sobre bienes inmuebles y se ve favorecido por los propietarios de grandes extensiones de terreno.

El propietario anterior puso la tierra en el programa Limpio y Verde para la preservación de los bosques en 2011 y pagó una tasa impositiva más baja, según los registros de la Oficina del Registro y Registrador del Condado de Adams. McGrew siguió pagando esa tasa hasta que recibió la llamada telefónica.

La factura de impuestos vino con una multa por falta de pago de $ 588 al día, dijo McGrew, que llegó a alrededor de $ 17,600 al mes. El abogado Joseph Erb, de Hanover (Pensilvania), le aconsejó que pagara la factura para evitar acumular más multas y que luego pidiera al condado que le devolviera el dinero.

Para entonces, Operación Segunda Oportunidad debía más de 93,000 dólares, así que McGrew extendió un cheque al condado de Adams y pagó la factura.

«Les dije: me acaban de impedir prestar ayuda de emergencia a entre 50 y 70 familias. La mayoría de las donaciones se destinan a los veteranos, no a pagar impuestos atrasados».

McGrew pide ahora que se devuelva el dinero a la organización sin ánimo de lucro. Los comisionados del condado de Adams celebraron recientemente una audiencia sobre el asunto y se espera que den su decisión a mediados de noviembre.

«Sentimos que es lo correcto, devolver el dinero», dijo McGrew. «Estoy rezando. He perdido mucho el sueño por esto y he llorado. Me he despertado por la noche llorando. Y finalmente, un día, miré la factura de impuestos, y la puse en mi Biblia, y dije Señor, te doy esto porque no puedo preocuparme más por esto. Sé que las cosas suceden en su tiempo. Estoy rezando para que recuperemos el dinero de los impuestos y podamos ayudar a otros veteranos».

La Operación Segunda Oportunidad ajustó su presupuesto y recortó algunos programas este año para hacer frente a la factura fiscal.

Normalmente, concede 35,000 dólares en becas a estudiantes de último curso de secundaria que tienen un familiar herido, pero este año concedió 10,000 dólares en becas. También pagó menos en ayuda financiera de emergencia este año.

«Llevar este centro de retiro cuesta mucho. Lo pagamos todo para que los veteranos vengan aquí. Pagamos sus vuelos, vienen de todo el país. A los veteranos no les cuesta nada venir aquí. Queremos que vengan aquí y se relajen y pasen tiempo juntos, disfrutando».

Disputa fiscal

Cuando un comprador adquiere una propiedad ya inscrita en Limpio y Verde, debe actualizar la solicitud del programa con sus datos, lo que suele desencadenar una revisión adicional de la situación, explicó a The Epoch Times el procurador del condado de Adams, Sean Mott. La revisión determina si la propiedad ha tenido un cambio de uso que podría sacar la tierra del programa y desencadenar una reversión de siete años de la cantidad de impuestos que no se pagaron debido al descuento.

«En este caso, parece que el Departamento de Servicios Fiscales envió una carta a la Operación Segunda Oportunidad el 8 de diciembre de 2020, indicando que tendrían que presentar una solicitud modificada para determinar si el terreno seguía utilizándose de acuerdo con Limpio y Verde», dijo Mott. «Esa carta no tuvo respuesta, por lo que se envió una segunda carta el 25 de mayo de 2022, que tampoco tuvo respuesta».

McGrew dijo que nunca recibió esas cartas, pero en agosto de 2022, alguien de la oficina de impuestos del condado visitó la Operación Segunda Oportunidad con una carta en la mano con respecto a Limpio y Verde. Esa carta no tenía la dirección correcta, dijo, y no estaba dirigida a la persona correcta. Le pidió que comprobara sus registros, la dirigiera correctamente y la enviara por correo a Operation Second Chance.

En Pensilvania, se permite la exención de impuestos a dos categorías de propietarios: organizaciones religiosas que utilizan la propiedad para el culto y «organizaciones benéficas puramente públicas», siempre que la tierra se utilice realmente para promover su misión benéfica.

La Operación Segunda Oportunidad solicitó en 2022 una exención fiscal en virtud de la Ley de Instituciones Benéficas Puramente Públicas, dijo Mott, «que solo se concedió en parte, ya que solo pudieron aportar pruebas del uso benéfico (es decir, el retiro de veteranos) de 26.95 acres de los aproximadamente 250 acres (la mayor parte de los cuales está sin urbanizar). Por lo tanto, 26.95 acres del total de la propiedad están completamente exentos de impuestos sobre la propiedad».

En la actualidad, el condado de Adams considera que el terreno en el que se encuentran los edificios no tiene ánimo de lucro y está exento de impuestos, pero el terreno no urbanizado -que Limpio y Verde pretende preservar como terreno forestal- no está siendo utilizado lo suficiente por la Operación Segunda Oportunidad como para poder acogerse a la exención fiscal sin ánimo de lucro.

«Esencialmente, la actividad que cualificaba a la Operación Segunda Oportunidad para la exención fiscal en virtud de la Ley de Instituciones de Beneficencia Puramente Pública era un uso no elegible en virtud de la Ley Limpio y Verde», dijo Mott.

«Sin embargo, a pesar de que se evaluó un reintegro por uso no elegible en virtud de Limpio y Verde, Operación Segunda Oportunidad fue capaz de volver a inscribir la parte de la propiedad que no calificó para la exención total (alrededor de 220 acres), a partir de 2024. Por lo tanto, aproximadamente 27 acres están totalmente exentos de impuestos con fines benéficos, y 220 acres recibirán un tratamiento fiscal preferente en virtud de Limpio y Verde».

Los veteranos

En 2004, McGrew empezó a visitar a veteranos heridos en Bethesda (Maryland), en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed. Sus hermanos habían servido en Vietnam, y ella juró que siempre cuidaría de los veteranos.

En el Walter Reed, sustituyó a los padres y cónyuges de los heridos cuando éstos no podían estar allí, dándoles la mano, escuchando sus preocupaciones y atendiendo las diversas necesidades que surgían, como la compra de un parque infantil para un bebé de visita. Sus compañeros de trabajo le daban dinero y le decían: «Dale esto a tus veteranos».

Esto se transformó en la Operación Segunda Oportunidad, que permitió a McGrew ayudar a más veteranos. Desde sus inicios, la Operación Segunda Oportunidad ha proporcionado más de 9 millones de dólares en ayudas a veteranos y sus familias a través de donaciones públicas.

«Tenemos hombres y mujeres que sobreviven a lesiones catastróficas a las que no habrían sobrevivido en guerras anteriores», afirma McGrew.

«Algunos son de la América rural, quieren salir de una mala situación alistándose en el ejército, o son muy patriotas y querían tomar partido y luchar por nuestro país. Si resultan heridos, solo reciben un porcentaje de la paga de por vida. Si vieras su paga, para muchos de ellos no es suficiente para vivir. Si estás en el condado de Montgomery, Maryland, por ejemplo, no podrías vivir con 1700 dólares al mes, y eso es lo que ganan algunos. Depende del rango. No tengo todas las respuestas para eso, pero sé que si [la nación] estuviera haciendo nuestro trabajo, no se necesitarían organizaciones sin ánimo de lucro».

Muchos veteranos esperan hasta el último momento para pedir ayuda, dice, con la esperanza de que algo cambie en sus circunstancias.

Los visitantes de Heroes Ridge entran por un carril de grava a través de una puerta de seguridad electrónica y conducen unos dos kilómetros cuesta arriba antes de llegar a la cima de la montaña, donde se encuentran las principales actividades. Hay varias cabañas para familias, un edificio de recreo, un comedor, una casa principal con piscina y una pista exterior para caballos. Está previsto construir un hipódromo cubierto en el mismo lugar donde se encuentra el picadero exterior para poder seguir con el programa ecuestre en cualquier condición meteorológica.

La verja de seguridad y las grandes extensiones de terreno boscoso que rodean los edificios principales ayudan a quienes padecen TEPT a sentirse seguros. Hay rutas de senderismo en el bosque.

Los veteranos y sus familias que visitan la Operación Segunda Oportunidad a menudo se están adaptando a cambios importantes en sus vidas y toda la visita está orientada a levantar la moral. El programa ecuestre es una de las actividades más memorables del retiro. Cuatro caballos de rodeo, llamados Pepsi, Loops, Cactus y Jake, están en la pista del centro de la propiedad. Héctor, un burro escandalosamente simpático, también está allí.

A los veteranos se les enseña a lanzar un lazo sobre los cuernos de un buey simulado. A continuación, se montan en un caballo e intentan enlazar al buey ficticio mientras se tira de él alrededor de la pista.

«El objetivo es quitarte de la cabeza lo que te preocupa», explica al Epoch Times Greg Maddox, vaquero residente de la Operación Segunda Oportunidad.

Afirma que el 95 por ciento  de los veteranos heridos que acuden nunca han montado a caballo, o al menos no desde su infancia. Y ahora le piden mucho a su cuerpo. Pero cuando un amputado doble de pierna o alguien con una lesión cerebral traumática se sube a un caballo, se mueve como cualquier otra persona que monta a caballo. Se concentran tanto en montar a caballo y enlazar al novillo que a menudo olvidan su discapacidad por un momento.

Esto les da confianza, ya que se ven a sí mismos bajo una nueva luz.

Algunos se ponen nerviosos con los caballos y se quedan fuera de la valla. Es entonces cuando el burro Héctor se acerca, les da un codazo e insiste en que le acaricien. Héctor rompe el hielo y pronto los veteranos se encuentran en el ruedo interactuando con los caballos.

«Puedes ver cómo cambia su lenguaje corporal», explica Maddox, cuando pasan de estar nerviosos a relajados y a practicar como jinetes y enlazadores.

Los veteranos que no pueden montar a caballo pueden beneficiarse de interactuar con ellos. Los caballos entienden nuestras emociones y se encuentran con las personas allí donde están, explica McGrew.

En las cabañas hay cuadernos en los que antiguos huéspedes han escrito sentidas cartas.

«Si quiere mi sinceridad, la semana pasada mi único plan era disparar a mi perro y luego a mí mismo. Es verdad. Eso es todo lo que tenía», decía la entrada de un veterano herido. «Ahora, mientras estoy aquí sentado, con el impulso creciendo en mi estómago, por fin puedo sentir a Dios de nuevo, susurrando en mi corazón que los poderes que están dentro de mi alma, una vez enjaezados en el amor propio, es un poder que puede aplastar el mal, no por venganza, sino por amor y feroz lealtad a la compasión». Si sientes que Dios te ha abandonado, reúne a los que son capaces de amarte y elabora un plan».

Las cabañas tienen cocina, pero la Sra. McGrew ha comprobado que los huéspedes prefieren reunirse en un mismo lugar para comer. Si no se conocían antes de llegar, suelen intercambiar información para mantenerse en contacto antes de partir. Compartir comidas, rodeos y conversaciones en la hoguera crea lazos no sólo entre los veteranos heridos, sino también entre sus cónyuges e hijos.
«Es un honor cuidar de este lugar y poder compartirlo», afirma.

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