Investigadores de los Países Bajos han descubierto que el honokiol, un compuesto que se encuentra en la corteza de los árboles de magnolia, tiene la capacidad de detener la propagación del virus SARS-CoV-2 dentro del organismo.
El estudio, publicado el 22 de mayo en Microbiology Spectrum, prestigiosa publicación de la Sociedad Americana de Microbiología, ofrece un enfoque innovador en la lucha contra el COVID-19 al aprovechar el poder de la medicina tradicional.
La investigación indica que el honokiol no solo frena la replicación del SARS-CoV-2, sino que también demuestra una actividad de amplio espectro contra diversas cepas víricas, incluidas las variantes Delta y Ómicron. La actividad de amplio espectro es significativa porque sugiere que el honokiol puede seguir siendo eficaz incluso cuando el virus muta, según un comunicado de prensa del autor del estudio, Martijn J. van Hemert, profesor asociado del Departamento de Microbiología Médica del Centro Médico de la Universidad de Leiden.
Lo más impresionante es que este compuesto parece desarrollar su actividad antivírica sin causar daños sustanciales a las células del huésped, como hacen algunos tratamientos antivíricos.
El potencial del honokiol en el tratamiento del coronavirus
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la pandemia mundial causada por el SARS-CoV-2, el virus causante del COVID-19, ha provocado más de 766 millones de infecciones y cerca de 7 millones de muertes desde su aparición en 2019, y el virus se propaga rápidamente y ha mutado en diversas variantes.
A pesar del optimismo inicial en torno al desarrollo de vacunas, la eficacia de estas medidas ha demostrado ser menos fiable de lo previsto, lo que subraya la acuciante necesidad de tratamientos antivirales eficaces.
«En comparación con las vacunas, los antivirales presentan ventajas en términos de almacenamiento, distribución, administración y aceptación por parte de la sociedad», informa el estudio. Según los Institutos Nacionales de Salud, el remdesivir es actualmente el único medicamento antivírico aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. para el tratamiento de COVID-19.
Ventaja antiinflamatoria y versatilidad del honokiol
Además de su capacidad para frenar la replicación vírica, el honokiol es antiinflamatorio, un atributo que podría resultar crítico en las fases avanzadas de la enfermedad. «En ese momento, la inhibición de la replicación del virus podría dejar de ser útil, pero la respuesta antiinflamatoria del honokiol podría mitigar la enfermedad», afirma van Hemert.
La corteza de magnolia, también conocida como «Hou Pu» en la medicina china, ha sido un elemento básico en los tratamientos tradicionales a base de plantas en Corea, China y Japón durante siglos. En los últimos años, la medicina occidental también se ha interesado por este compuesto debido a su uso demostrado para una amplia gama de afecciones, como la ansiedad, la depresión, los trastornos gastrointestinales, el asma y los dolores de cabeza. El honokiol también se utiliza para tratar el cáncer.
Trazar el camino a seguir
Con los prometedores resultados del honokiol en cultivos celulares, se ha allanado el camino para seguir investigando sus propiedades antivirales, incluidos los estudios in vivo.
«Nuestro estudio no hace más que sentar las bases para seguir investigando posibles aplicaciones terapéuticas», afirmó van Hemert. «Es importante mencionar que es demasiado pronto para afirmar que el honokiol podría utilizarse en pacientes con SARS-CoV-2. Esto requiere mucha más investigación y —si tiene éxito— ensayos clínicos bien realizados».
Aun así, es muy posible que en el futuro el honokiol salga del ámbito de los cultivos de laboratorio para convertirse en un elemento clave de nuestro arsenal en el mundo real contra el formidable virus.
«Si el honokiol puede convertirse en un fármaco, posiblemente en combinación con otros compuestos, su almacenamiento nos ayudaría a estar mejor preparados para la aparición del próximo coronavirus», dijo van Hemert.
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