El presidente electo, Donald Trump, prometió promulgar una orden ejecutiva para restablecer la aprobación federal del oleoducto Keystone XL, similar a la directiva de enero de 2017 que anulaba el rechazo del mismo proyecto por parte de la administración Obama en 2015.
La restauración de Keystone por parte de Trump en su primer mandato fue revocada por el presidente Joe Biden en una orden ejecutiva de enero de 2021, deteniendo de nuevo el desarrollo del oleoducto de 1180 millas entre Alberta (Canadá) y Steele City (Nebraska).
Aunque Trump 2.0 podría anular la directiva de Biden de un plumazo el 20 de enero de 2025, no podrá resucitar Keystone XL porque el proyecto ya no existe.
«Tengo entendido que la empresa ha sacado el acero de la tierra y lo ha enviado a otro lugar y ha encontrado rutas alternativas para llevar su producto al mercado», dijo Brett Hartl, director de asuntos gubernamentales del Centro para la Diversidad Biológica.
«Eso haría difícil para Trump aprobar una solicitud que no existe», le dijo a The Epoch Times.
«Como la mayoría de las historias en blanco y negro, es un poco más complicado que eso», le dijo a The Epoch Times el analista Senior de mercado Phil Flynn, de Price Futures Group, con sede en Chicago.
Pero una simple línea recta entre oferta y demanda ilustra por qué el XL era —y es— necesario, dijo.
«Se construya o no este oleoducto, habrá otro por la misma ruta, sólo que no se llamará ‘Keystone’», dijo Flynn.
El analista de materias primas de Toronto Rory Johnston, fundador de CommodityContext.com, dijo que muchas cosas habían cambiado desde 2021, cuando «tenían todas las tuberías en muchos lugares, como in situ, esperando a ser instaladas».
«Ahora es una tubería zombi. Lo que está muerto nunca puede morir», declaró a The Epoch Times.
La propuesta de 2008 del oleoducto Keystone XL de TC Energy, con sede en Calgary, pretendía añadir una línea de 30 pulgadas de diámetro que recorrería 1179 millas desde Hardisty (Alberta) hasta Steele City (Nebraska), a su actual red de oleoductos Keystone de 3000 millas.
El oleoducto XL añadiría 800,000 barriles diarios (bpd) a la actual red Keystone de TC Energy, incluyendo hasta 730,000 bpd de crudo de arenas bituminosas procedente de Canadá y 100,000 bpd de la formación Bakken de Dakota del Norte.
Cruzando la frontera en Morgan (Montana), el XL recorrería 875 millas hasta Steele City, donde se dividiría para enviar el petróleo al este, a una refinería de Illinois, y al sur, a Cushing (Oklahoma), un centro de transbordo con 90 millones de barriles de espacio de almacenamiento y acceso a su oleoducto de transporte común Marketlink, conectado con las refinerías de Texas.
El oleoducto propuesto suscitó una acalorada oposición por parte de diversos grupos, como organizaciones ecologistas sin ánimo de lucro, grupos de presión sobre el cambio climático, organizaciones de nativos americanos, propietarios de tierras y gobiernos locales, especialmente en Nebraska.
Aunque en 2014 se obtuvieron las aprobaciones preliminares, en 2015 el presidente Barack Obama vetó el XL por considerarlo innecesario para la seguridad energética del país, lo que lo dejó en el limbo.
Tras su toma de posesión el 20 de enero de 2017, Trump restableció la aprobación del XL. Cuatro años después, Biden revocó el restablecimiento de Trump.
Tras no poder recuperar el impulso durante la breve prórroga de Trump y enfrentarse a al menos cuatro años de sanciones garantizadas por Biden, TC Energy retiró su solicitud en junio de 2021.
En julio de 2021, TC Energy presentó una demanda de 15 millones de dólares contra el gobierno estadounidense por la revocación «injusta e inequitativa» de Biden de su permiso XL, alegando que la «montaña rusa regulatoria» de 13 años causó un daño financiero significativo.
«TC Energy lo había hecho todo bien, se había gastado un montón de dinero, pero les quitaron la alfombra de debajo de sus pies», dijo Flynn, que también produce The Energy Report.
En octubre de 2024, TC Energy anunció que «escindiría» su negocio de gasoductos a una filial, South Bow. Desde entonces, se han desenterrado y vendido partes del oleoducto, las servidumbres han caducado o se han transferido, y los inversores han huido.
En noviembre, la empresa de aguas Cádiz compró 180 millas de acero originalmente adquiridas para el oleoducto que transportaría agua a través del desierto de Mojave.
Algunos especulan con que la promesa de Trump del 10 de diciembre de acelerar la concesión de permisos y recortar las revisiones medioambientales para proyectos por valor de al menos 1000 millones de dólares podría estimular el interés por reactivar el XL.
South Bow «no se compromete», dijo Flynn, señalando que tiene curiosidad por saber si la promesa de vía rápida de Trump podría estimular la exhumación de Keystone.
«Cuando tienes el poder de la presidencia detrás de ti, eso podría atraerlos», dijo. «Creo que esto podría acelerarse. Si South Bow quiere hacerlo, eso podría atraerles».
South Bow no se pronuncia ni en un sentido ni en otro.
«South Bow apoya los esfuerzos por transportar más crudo canadiense para satisfacer la demanda estadounidense», declaró la portavoz de South Bow, Solomiya Lyaskovska, en una respuesta por correo electrónico a las preguntas de The Epoch Times. «La estrategia a largo plazo de South Bow es hacer crecer nuestro negocio de forma segura y eficiente».
Paisaje cambiante
La razón principal de TC Energy para construir el XL era aumentar su capacidad de transportar crudo de arenas bituminosas de Alberta a refinerías y terminales marítimas para su exportación.
En mayo de 2023, Trans Mountain Pipeline completó la ampliación de su actual oleoducto TransMountain Pipeline de 610 millas entre Edmonton y Burnaby (Columbia Británica), pasando de una capacidad de 300,000 bpd a 890,000 bpd.
La ampliación del oleoducto dio a los exportadores canadienses el acceso portuario que necesitaban, desactivando la urgencia del XL, pero el Golfo sigue siendo el destino más preciado, dijo Flynn.
A los productores canadienses «les encanta el acceso al Golfo. Allí es donde están todas las refinerías y donde los barcos ya están preparados para exportar a cualquier parte del mundo», afirmó.
Muchos afirman que las condiciones del mercado indican que no es necesario otro oleoducto transfronterizo. La producción estadounidense está en máximos históricos y Canadá exporta a niveles récord. La OPEP dispone de al menos 5 millones de barriles diarios de capacidad excedentaria.
Mientras tanto, la mayoría de los analistas económicos prevén una ralentización del crecimiento de la demanda mundial de petróleo, lo que hace que los inversores desconfíen de los compromisos a largo plazo en materia de infraestructuras.
La Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) prevé que la demanda de petróleo aumente entre un 0.9 por ciento y un 1.3 por ciento anual en los próximos años, por debajo de las medias anuales de crecimiento del 1.5 por ciento anteriores a 2020. En octubre, rebajó en 20,000 bpd su previsión de demanda mundial de petróleo para 2025.
«El descenso de la demanda es fundamental» para los argumentos de los opositores, dijo Hartl.
«La realidad de la perforación es que siempre depende de los precios y de la rentabilidad», dijo. «La empresa tendría que quererlo, comprometer recursos para perforar y, ahora mismo, hay poca motivación. El propio mercado no lo soporta».
Mercado en contracción
Este descenso gradual de la demanda tiene una influencia subsidiaria en todas las industrias relacionadas. Según un análisis de IBISWorld de 2024, por ejemplo, el sector estadounidense de la construcción de oleoductos cuenta con 1870 empresas y 184,000 trabajadores, y genera anualmente unos ingresos de 47,000 millones de dólares. Sin embargo, esos ingresos han disminuido un promedio del 7 por ciento cada año desde 2019.
Johnston dijo que tales previsiones atemperan la inversión, señalando que el proyecto aún languidecía, incluso después de que Trump aprobara XL.
«Tuvieron cuatro años, y en esos cuatro años, [TC Energy] apenas consiguió construir el 10 por ciento del oleoducto», dijo.
La «extraña tensión inherente a tratar de hacer bajar [los precios de la energía] pero mantener la rentabilidad» es insostenible, dijo Hartl.
El profesor Michael Noel, del Departamento de Economía de la Universidad Tecnológica de Texas, declaró a The Epoch Times que el crecimiento del consumo de petróleo ha disminuido durante unos 15 años y seguirá ralentizándose.
«Todo eso es cierto», afirmó, reforzando los argumentos de los oponentes a XL.
«El argumento es que no necesitaremos esta infraestructura, así que vamos a soportar precios más altos ahora porque los tendremos más bajos después», dijo Noel. «Eso está muy bien, pero ese argumento significa históricamente que vas a acabar teniendo precios cada vez más altos mientras sigues esperando a que llegue lo más bajo».
La «mejor idea» es «construir siempre la infraestructura que necesitas cuando la necesitas, así tendrás precios más baratos ahora, y luego, en algún momento en que no la necesites, se desmantela», dijo.
Incluso si las energías renovables alimentan la red, «lleva tiempo construir estas cosas», dijo Noel. «Así que la pregunta es: ¿Qué se hace mientras tanto?».
Desafíos políticos
Los ecologistas encabezaron la oposición al XL. Argumentaban que el desarrollo de infraestructuras de combustibles fósiles contribuiría al cambio climático al permitir el consumo de arenas bituminosas, un crudo pesado que emite mucho carbono.
El Consejo Nacional para la Defensa de los Recursos (NRDC), que cuenta con 3 millones de miembros, señaló que el petróleo de arenas bituminosas de Canadá es un lodo viscoso que deja subproductos peligrosos y libera importantes emisiones de carbono.
«Hacerlo utilizable genera entre tres y cuatro veces más contaminación por carbono que la extracción y el procesamiento del crudo convencional», afirma el análisis del NRDC.
El Centro para la Diversidad Biológica, que demandó a la administración Trump más de 266 veces, está «preparado para hacer retroceder las cosas que son claramente ilegales» con Trump dispuesto a «ser más agresivo con el poder ejecutivo», dijo Hartl, pero no anticipa otra pelea legal por XL.
«En este momento no hay ningún gran proyecto de oleoducto en agenda», dijo.
El Consejo de Recursos de las Llanuras Septentrionales, una coalición con sede en Montana que movilizó a propietarios de tierras y gobiernos tribales locales, está «a la expectativa», dijo un representante que habló bajo anonimato.
«Para ser justos, había argumentos [legítimos]» contra el oleoducto, dijo Noel, pero la mayoría eran ideológicos y »no tenían nada que ver con dónde estaba el oleoducto. Era simplemente que el oleoducto existía, y es el mismo argumento para todos los oleoductos: Que existen los oleoductos, que existe el petróleo».
Flynn tenía la misma lógica.
«Nadie se paró a pensar que [los oleoductos son] la forma más segura y respetuosa con el medio ambiente a la hora de transportar el petróleo», dijo. «Nadie se paró a pensar en que no aumentaría significativamente las emisiones de carbono porque el petróleo se iba a producir de todos modos».
¿Simbólico o listo para usar?
Para Trump, restablecer el XL «no tiene que ver literalmente» con un oleoducto, sino con apoyar la «infraestructura de oleoductos», dijo Johnston.
Dijo que volver a permitir el XL encajaría dentro de la promesa de campaña de Trump de desregular la energía, generar más energía y aumentar la producción para reducir los costes de electricidad y combustible.
Hartl dijo que la aprobación post-mortem del XL prometida por Trump «es realmente un código» para la desregulación, la reducción de las medidas medioambientales y la agilización de los permisos.
«Después de la toma de posesión de Trump, no dejaré de actualizar la página web de la Casa Blanca», afirmó.
Noel dijo que tales compromisos políticos deben ser codificados en la legislación por el Congreso en lugar de ser emitidos por una administración en órdenes ejecutivas que su administración sucesora rescindirá.
«Si se diera luz verde para empezar todo esto de nuevo, habría muchas posibilidades de que en cuatro años, el primer día de la nueva administración demócrata, se volviera a anular», dijo.
Sin embargo, como declaró recientemente a Barrons Chris Wright, secretario de Energía de Trump, resucitar el XL puede ser más factible de lo que algunos creen.
«Ya ha sido objeto de una exhaustiva revisión medioambiental», dijo Wright. «Canadá es probablemente el segundo país más grande que podría aumentar su producción de petróleo y gas natural. Sólo está limitado por el acceso a los mercados. Si se construye ese oleoducto, se restablecerá la confianza en Canadá y en la industria estadounidense».
Con un incentivo de vía rápida para proyectos de 1000 millones de dólares o más, Flynn dijo que «sería más difícil para [los opositores] frenar las cosas con Trump en el cargo» y los republicanos en control de ambas cámaras.
Es cierto, dijo Hartl, pero sólo si la próxima mayoría republicana no es tan disfuncionalmente faccional como su actual versión saliente.
Cuando Trump juró su primer mandato en enero de 2017, los republicanos tenían una ventaja de 241-194 en la Cámara de Representantes. Comenzará su segundo mandato con el GOP sosteniendo una ventaja en la cámara de 217 a 215, dividida por las facciones.
«Estoy un poco perplejo sobre cómo esperan lograr cosas cuando solo pueden permitirse uno o dos desertores en cualquier votación en particular», dijo Hartl. «Desde luego, voy a sacar las palomitas».
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