Un ciudadano chino fue condenado a 29 meses de prisión el 7 de abril tras declararse culpable de robar un secreto comercial a su empleador estadounidense a principios de este año, un delito que, según funcionarios del Departamento de Justicia, beneficiaría al régimen chino.
Xiang Haitao, de 44 años, residente legal permanente en Estados Unidos y originario de Missouri, trabajó para el gigante agroindustrial estadounidense Monsanto y su filial The Climate Corporation desde 2008 hasta junio de 2017. Al día siguiente de concluir su empleo, intentó volar a China con un boleto de avión de ida, pero fue detenido para un registro antes de embarcar en su vuelo, según los fiscales.
Los funcionarios federales descubrieron que llevaba consigo copias electrónicas de un algoritmo que era considerado por las dos empresas estadounidenses como un secreto comercial y de su propiedad intelectual. A Xiang se le permitió continuar el vuelo a China, pero fue arrestado cuando regresó a Estados Unidos, en noviembre de 2019.
El algoritmo, llamado Nutrient Optimizer, era un componente crucial de una plataforma de software agrícola en línea desarrollada por Monsanto y The Climate Corporation, según un documento judicial. La plataforma permitía a los agricultores recopilar, almacenar y visualizar datos críticos del campo agrícola y aumentar y mejorar la productividad agrícola de los agricultores.
En enero del presente año, Xiang se declaró culpable de conspiración para cometer espionaje económico.
«El acusado aprovechó que vivía y trabajaba en Estados Unidos para robar un valioso secreto comercial en beneficio de entidades de la RPC [República Popular China]», dijo el fiscal general adjunto, Kenneth A. Polite Jr., de la División Penal del Departamento de Justicia, según una declaración.
«Este tipo de robo amenaza a los empresarios grandes y pequeños de todos los estados y pone en peligro nuestra competitividad económica como nación», añadió el fiscal general.
Xiang iba a llevar el algoritmo al Instituto de Ciencias del Suelo de la Academia China de Ciencias (CAS), de gestión estatal, que lo contrató en agosto de 2016 en el marco del programa de contratación de Cien Talentos, según el documento judicial. Xiang comenzó a buscar empleo en el instituto en 2015.
El Partido Comunista Chino (PCCh) lleva a cabo muchos programas de reclutamiento de talentos, como Cien Talentos y Mil Talentos, para atraer a expertos chinos y extranjeros para que trabajen en los sectores científicos y tecnológicos de China. A través de estos programas, Beijing espera convertir rápidamente a China en una potencia industrial y de innovación, superando en última instancia a los países occidentales.
Sin embargo, estos programas forman parte de los esfuerzos de China por obtener tecnologías extranjeras para hacer avanzar su ejército, advierte el Departamento de Estado en su página web.
«El PCCh está desarrollando y adquiriendo tecnologías clave a través de medios lícitos e ilícitos. Estos incluyen la inversión en industrias privadas, programas de reclutamiento de talentos, dirigiendo la colaboración académica y de investigación hacia el beneficio militar, la transferencia forzada de tecnología, la recolección de inteligencia y el robo descarado», informó el Departamento de Estado.
Alan E. Kohler Jr., director adjunto de la División de Contrainteligencia del FBI, advirtió que «China no duda en perseguir el ingenio que impulsa la economía [estadounidense]», según una declaración.
«Nuestra seguridad económica es esencial para nuestra seguridad nacional», añadió Kohler.
Xiang también fue multado con 150,000 dólares, de acuerdo al Departamento de Justicia. Una vez cumplida su pena en prisión, deberá someterse a tres años de libertad supervisada.
El Departamento de Justicia ha procesado a muchos investigadores por ocultar su participación en los programas de talento de China.
Por ejemplo, Li Xiaojiang, un exprofesor de la Universidad de Emory, fue condenado a un año de libertad condicional y a pagar 35,089 dólares en concepto de restitución en mayo de 2020, tras ser declarado culpable de fraude fiscal en relación a su ocultación de ingresos por participar en el Plan de Mil Talentos.
Otro participante en el Plan de Mil Talentos, James Patrick Lewis, un exprofesor de la Universidad de Virginia Occidental que trabajó para la Academia China de Ciencias, fue condenado a tres años de prisión por fraude en el programa federal en julio de 2020.
En junio de 2021, un científico de alto nivel de la NASA fue condenado a 30 días de prisión y a una multa de 100,000 dólares por mentir sobre su participación en el Plan de Mil Talentos.
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