MEMPHIS, Tennessee— Justin Johnson fue declarado culpable de asesinato por la muerte del rapero Young Dolph el jueves, después que el jurado escuchó el testimonio de un coacusado según el cual el asesinato formaba parte de una disputa entre discográficas rivales.
Los miembros del jurado deliberaron durante poco menos de cuatro horas antes de declarar a Johnson culpable de asesinato, conspiración para cometer asesinato y posesión de un arma. La juez de la Corte Penal del condado de Shelby, Jennifer Mitchell, condenó a Johnson a cadena perpetua.
Cornelius Smith testificó que el hermano del rapero Yo Gotti, Anthony «Big Jook» Mims, había puesto una recompensa de 100,000 dólares por Young Dolph y también había puesto recompensas por todos los artistas del sello discográfico de Young Dolph, Paper Route Empire. Smith dijo que él y el coacusado Johnson salieron la mañana del 17 de noviembre de 2021 «en busca de alguien» y «no sabíamos a quién íbamos a atrapar».
Sabían que Young Dolph y alguno de sus artistas participaban en un sorteo de pavos de Acción de Gracias, así que se dirigían en esa dirección cuando observaron el auto de Young Dolph. Lo siguieron hasta una tienda de galletas de Memphis y abrieron fuego a plena luz del día, según Smith. Young Dolph recibió 22 impactos y murió en el lugar.
El fiscal adjunto del distrito, Paul Hagerman, en sus declaraciones iniciales, dijo a los miembros del jurado que Young Dolph, cuyo verdadero nombre era Adolph Thornton Jr, estaba decidido a triunfar por su cuenta como artista, y también con su propio sello discográfico.
«Intentar triunfar por tu cuenta puede crearte enemigos», dijo Hagerman.
Señaló que Cocaine Muzik Group (ahora conocido como Collective Music Group), un sello discográfico rival fundado por Yo Gotti, quería que Young Dolph trabajara para ellos, pero éste lo rechazó. Más tarde, Young Dolph escribió canciones dirigidas a la discográfica, a sus artistas y a su «número dos», Big Jook. Big Jook fue asesinado a tiros a la salida de un restaurante a principios de este año.
Además del testimonio de Smith, los fiscales presentaron una montaña de pruebas circunstanciales, incluidas las de las cámaras de vigilancia y el propio teléfono móvil de Johnson.
Johnson se había declarado inocente, y el abogado defensor Luke Evans dijo en su alegato final que los vídeos solo prueban que alguien que vestía una ropa similar a la de Johnson disparó a Young Dolph. Evans dijo al jurado que Smith diría cualquier cosa para intentar salvarse.
«Cornelius Smith miente de principio a fin», dijo Evans.
Smith también está acusado de asesinato y conspiración para cometer asesinato y se declaró inocente.
Evans también señaló que en el auto de la huida se encontraron las huellas dactilares de Smith, pero no las de Johnson. Y dijo que no había «ninguna prueba que Justin Johnson recibiera un centavo», mientras que Smith declaró que recibió 800 dólares antes de ser detenido y que su abogado defensor recibió más tarde otros 50,000 dólares.
Hagerman rebatió que las pruebas de vídeo y teléfono móvil corroboraban la historia de Smith. Incluían llamadas entre Smith y Johnson poco antes del asesinato y una llamada entre Johnson y Big Jook inmediatamente después.
También testificó Jermarcus Johnson, que se declaró culpable en junio de 2023 de tres cargos de complicidad tras el asesinato por ayudar a Smith y a Justin Johnson, su hermanastro. Jermarcus Johnson reconoció haber ayudado a los dos a comunicarse mediante celular mientras huían de las autoridades. Aún no es condenado.
Hernández Govan, a quien Smith identificó como intermediario con Big Jook, se declaró inocente de organizar el asesinato.
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