Un científico chino fue condenado a 24 meses de prisión federal por robar más de mil millones de dólares en secretos comerciales de su antiguo empleador, la empresa petrolera estadounidense Phillips 66, anunció el 27 de febrero el Departamento de Justicia (DOJ).
Tan Hongjin, de 36 años, ciudadano chino y residente permanente en Estados Unidos, fue arrestado en diciembre de 2018. En noviembre pasado se declaró culpable de los cargos relacionados con el robo de secretos comerciales, después de admitir que había descargado material de investigación de Phillips 66 sin autorización. Aunque la empresa no fue identificada, en el comunicado de prensa del Departamento de Justicia, fue nombrada en documentos judiciales.
La información robada estaba relacionada con la fabricación de un producto energético no especificado cuyo valor se estima entre 1400 y 1800 millones de dólares, según una declaración jurada presentada por la Oficina Federal de Investigaciones (FBI).
Tan fue científico asociado de Phillips 66 en Bartlesville, Oklahoma, desde junio de 2017 hasta diciembre de 2018. Fue asignado a trabajar con un equipo para desarrollar tecnologías de baterías de última generación para sistemas de baterías de litio. Las baterías de litio se utilizan ampliamente en aparatos electrónicos como teléfonos inteligentes, ordenadores portátiles y tabletas.
El Departamento de Justicia dijo que Tan descargó cientos de archivos a una unidad de memoria USB el 11 de diciembre de 2018 y luego el mismo día presentó su renuncia. Al día siguiente volvió a la compañía alegando que había olvidado entregar la memoria portátil antes de dejar la compañía.
Mas adelante se descubrió que se habían borrado cinco archivos de la memoria portátil. Una investigación posterior del FBI mostró que Tan había descargado esos mismos cinco archivos en el disco duro de su ordenador personal.
Según los documentos del tribunal, Tan le dijo a un compañero de trabajo de la compañía que planeaba volver a China. Luego, durante la investigación del FBI, la agencia encontró en la computadora portátil de Tan un acuerdo de empleo de una empresa china que produce materiales para baterías de iones de litio.
«Individuos sin escrúpulos como Hongjin Tan, tratan de robar secretos comerciales estadounidenses para llevarlos a China y así poder replicar nuestra tecnología», dijo Trent Shores, Fiscal de Estados Unidos por el Distrito Norte de Oklahoma, en un comunicado de prensa.
El juez federal también ordenó a Tan a pagar 150,000 dólares por concepto de restitución y a pasar tres años de libertad condicional tras su liberación de la prisión.
«La investigación y el juicio revelaron otra instancia de los persistentes intentos de China de robar la propiedad intelectual estadounidense», dijo en un comunicado de prensa el fiscal general adjunto de seguridad nacional de Estados Unidos, John C. Demers.
Phillips 66 no respondió a una solicitud de comentarios.
Este proceso se encuentra en la creciente lista de casos de robo de secretos comerciales estadounidenses patrocinados por el régimen chino.
A principios de febrero, un hombre de Texas, Shi Shan, fue condenado a 16 meses de prisión después de haber sido declarado culpable de robar tecnología marina estadounidense en beneficio de China. La tecnología estaba relacionada con la espuma sintáctica, que es un material fuerte y ligero con aplicaciones tanto comerciales como militares, como la perforación de petróleo y gas en aguas profundas.
El director del FBI, Chris Wray, dijo anteriormente que la agencia tiene alrededor de 1000 investigaciones relacionadas con el intento de robo de China de tecnología con base en Estados Unidos, en todas las 56 oficinas de campo, cubriendo casi todas las industrias y sectores.
Frank Fang contribuyó a este informe.
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