SEATTLE—El fundador de Binance, Changpeng Zhao, fue sentenciado el martes a cuatro meses de prisión por permitir un lavado de dinero desenfrenado en el exchange de criptomonedas más grande del mundo.
Un juez le dio crédito a Zhao por asumir la responsabilidad de sus malas acciones, pero dijo que estaba preocupado por la decisión del ahora exdirector ejecutivo de ignorar los requisitos bancarios estadounidenses que habrían frenado el crecimiento explosivo de la empresa. La sentencia fue mucho menor que los tres años que los fiscales habían pedido, pero los abogados defensores habían pedido que Zhao no pasara tiempo en prisión.
“A pesar de la riqueza, el poder o el estatus, ninguna persona, independientemente de su riqueza, es inmune al procesamiento o está por encima de las leyes de Estados Unidos”, le dijo a Zhao el juez de distrito estadounidense Richard A. Jones.
Zhao se declaró culpable en noviembre de un cargo relacionando con no mantener un programa contra el lavado de dinero y renunció cuando Binance acordó pagar 4300 millones de dólares para resolver las acusaciones relacionadas. Los funcionarios estadounidenses dijeron que Zhao deliberadamente hizo la vista gorda cuando la gente realizaba transacciones que apoyaban el abuso sexual infantil, el tráfico ilegal de drogas y el terrorismo.
“Fallé aquí”, dijo Zhao ante el tribunal el martes. «Lamento profundamente mi fracaso y lo siento».
Nadie ha sido condenado nunca a prisión por violaciones similares de la Ley de Secreto Bancario, le dijeron al juez los abogados defensores Mark Bartlett y William Burck. Pero los fiscales argumentaron que, si Zhao no recibía prisión preventiva por el delito, nadie lo haría, lo que dejaba la ley sin efecto.
Binance permitió más de 1.5 millones de transacciones de divisas virtuales, por un total de casi 900 millones de dólares, que violaron las sanciones estadounidenses, incluidas las que involucran a las Brigadas al-Qassam de Hamás, al-Qaeda e Irán.
Bartlett y Burck dijeron que no había evidencia de que Zhao conociera personalmente ninguna transacción específica que hubiera sido prohibida por las regulaciones o sanciones estadounidenses. Además, argumentaron, el número de transacciones sospechosas que manejaba Binance era una proporción minúscula para una empresa cuyas transacciones totales ascendían a unos 500 millones de dólares al día. Y señalaron que Zhao comenzó a hacer cambios para hacer de Binance un modelo de cumplimiento de las regulaciones de transparencia bancaria antes de renunciar.
En una carta al tribunal, Zhao escribió que «no había excusa para no establecer los controles de cumplimiento necesarios en Binance».
“Me gustaría poder cambiar esa parte de la historia de Binance. Pero bajo mi dirección, Binance ahora ha implementado los controles contra el lavado de dinero más estrictos de cualquier exchange fuera de EE.UU., y esos controles han estado vigentes desde 2022”, añadió.
Los fiscales dijeron que nadie había violado nunca la Ley de Secreto Bancario en la medida en que lo hizo Zhao.
“Él dice en retrospectiva que debería haber hecho un mejor trabajo”, dijo el abogado del Departamento de Justicia Kevin Mosley a Jones. “Esto no fue un error. Cuando el señor Zhao violó la BSA era muy consciente de los requisitos”.
Zhao sabía que Binance debía instituir protocolos contra el lavado de dinero, pero en lugar de eso ordenó a la compañía que ocultara las ubicaciones de los clientes en EE.UU. en un esfuerzo por evitar el cumplimiento de la ley estadounidense, dijeron los fiscales.
Zhao, su equipo legal y sus familiares se marcharon después de la audiencia del martes sin hablar con los periodistas.
La industria de las criptomonedas se ha visto empañada por escándalos y crisis del mercado. Nigeria ha tratado de juzgar a Binance y a dos de sus ejecutivos por cargos de lavado de dinero y evasión fiscal.
Zhao era quizás mejor conocido como el principal rival de Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX, que era el segundo mayor exchange de criptomonedas antes de que colapsara en 2022. Bankman-Fried fue condenado en noviembre pasado por fraude por robar al menos USD 10,000 millones de clientes e inversores. Fue condenado a 25 años de prisión.
Zhao y Bankman-Fried eran originalmente competidores amistosos en la industria, y Binance invirtió en FTX cuando Bankman-Fried lanzó el exchange en 2019. Sin embargo, la relación entre los dos se deterioró y culminó cuando Zhao anunció que estaba vendiendo todas sus inversiones en criptomonedas en FTX a principios de noviembre de 2022. FTX se declaró en quiebra una semana después.
Los abogados de Zhao señalaron su voluntad de venir desde los Emiratos Árabes Unidos, donde él y su familia viven, a Estados Unidos para declararse culpable, a pesar de que los EAU no tienen un tratado de extradición con Estados Unidos.
También argumentaron que no estaría seguro en prisión. Debido a que no es ciudadano estadounidense, no es elegible para ser internado en una instalación de mínima seguridad. Dado su alto perfil y su riqueza, así como la cooperación de Binance con las autoridades estadounidenses en ciertas investigaciones, podría ser un objetivo de violencia en una prisión de seguridad media, sugirieron.
El juez dijo que tuvo eso en cuenta al sentenciar a Zhao a cuatro meses, en lugar de la sentencia de cinco meses recomendada por el Servicio de Libertad Condicional y Pruebas de Estados Unidos.
Por Gene Johnson
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