BLANTYRE, Malaui —El vicepresidente de Malaui, Saulos Chilima, y otras nueve personas murieron cuando el pequeño avión militar en el que viajaban se estrelló por el mal tiempo en una región montañosa del norte del país, informó el martes el presidente. El Sr. Chilima tenía 51 años.
El presidente Lazarus Chakwera anunció en un discurso en vivo en la televisión estatal que los restos del avión habían sido localizados tras una búsqueda de más de un día en espesos bosques y terreno montañoso cerca de la ciudad norteña de Mzuzu. Dijo que los restos se habían encontrado cerca de una colina y que el avión había quedado «completamente destruido» y que todos los que iban a bordo habían muerto en el impacto.
El Sr. Chakwera dijo que había sido informado por el jefe de las fuerzas armadas de Malaui que el avión había sido encontrado y «me entristece profundamente y lamento informarles a todos de que ha resultado ser una terrible tragedia».
«No hay palabras para describir lo desgarrador que es esto y solo puedo imaginar cuánto dolor y angustia deben estar sintiendo todos ustedes en este momento, así como cuánto dolor y angustia sentirán todos ustedes en los próximos días y semanas mientras lloramos esta terrible pérdida», dijo el Sr. Chakwera.
Dijo que el Sr. Chilima era «un buen hombre, un padre y marido devoto, un ciudadano patriota que sirvió a su país con distinción y un formidable vicepresidente».
El Sr. Chakwera pidió a todos que guardaran un momento de silencio y permaneció con la cabeza inclinada en el podio donde pronunciaba su discurso.
La ex primera dama Shanil Dzimbiri, exesposa del expresidente Bakili Muluzi, también viajaba en el avión, según había declarado el presidente. Había siete pasajeros y tres miembros de la tripulación militar a bordo.
El grupo viajaba a Mzuzu para asistir al funeral de un exministro del gobierno. El Sr. Chilima acababa de regresar el domingo de una visita oficial a Corea del Sur.
Cientos de soldados, policías y guardabosques habían estado buscando el avión desde que desapareció el lunes por la mañana mientras realizaba el vuelo de 45 minutos desde la capital de la nación del sur de África, Lilongwe, a Mzuzu, a unos 370 kilómetros (230 millas) al norte.
Los controladores aéreos indicaron al avión que no intentara aterrizar en el aeropuerto de Mzuzu debido al mal tiempo y a la escasa visibilidad y le pidieron que regresara a Lilongwe, según declaró el Sr. Chakwera en una conferencia a última hora de la noche del lunes. El control del tráfico aéreo perdió entonces el contacto con la aeronave y ésta desapareció del radar, añadió.
El presidente describió el aparato como un pequeño avión de hélice operado por las fuerzas armadas malauianas. El número de cola que facilitó mostraba que se trataba de un avión de doble hélice del tipo Dornier 228 que fue entregado al ejército malauí en 1988, según el sitio web ch-aviation que rastrea información sobre aeronaves.
Alrededor de 600 personas participaron en la búsqueda en una vasta plantación forestal en las montañas de Viphya, cerca de Mzuzu, según las autoridades, incluidos unos 300 policías, 200 soldados y guardabosques locales.
El Sr. Chilima cumplía su segundo mandato como vicepresidente. También ocupó ese cargo entre 2014 y 2019 bajo el mandato del expresidente Peter Mutharika. Fue candidato en las elecciones presidenciales de Malawi de 2019 y quedó tercero, por detrás del actual presidente, el Sr. Mutharika, y del Sr. Chakwera. La votación fue anulada posteriormente por el Tribunal Constitucional de Malawi debido a irregularidades.
El Sr. Chilima se unió entonces a la campaña del Sr. Chakwera como su compañero de fórmula en una histórica repetición de las elecciones en 2020, cuando el Sr. Chakwera fue elegido presidente. Fue la primera vez en África que un resultado electoral anulado por un tribunal se saldaba con una derrota del presidente en ejercicio.
El Sr. Chilima se había enfrentado recientemente a acusaciones de corrupción por haber recibido dinero a cambio de influir en la adjudicación de contratos públicos para las fuerzas armadas y la policía de Malawi, pero los fiscales retiraron los cargos el mes pasado. Él había negado las acusaciones, pero el caso dio lugar a críticas de que el gobierno del Sr. Chakwera no estaba adoptando una postura lo suficientemente dura contra el soborno.
La búsqueda del avión duró más de 24 horas y provocó una respuesta internacional. El Sr. Chakwera había dicho que EE. UU., el Reino Unido, Noruega e Israel habían ofrecido ayuda en la operación de búsqueda y habían proporcionado «tecnologías especializadas».
La embajada estadounidense en Malawi dijo que también había prestado asistencia y había ofrecido el uso de un pequeño avión C-12 del Departamento de Defensa.
Sin embargo, funcionarios del partido político Movimiento de Transformación Unida del Sr. Chilima —un partido diferente al del presidente— criticaron la respuesta del gobierno por lenta y dijeron que no había transpondedor en el avión, y que eso era preocupante para una aeronave que transportaba a una delegación de alto nivel.
Malaui es un país de unos 21 millones de habitantes y el Banco Mundial lo clasificó en 2019 como la cuarta nación más pobre del mundo.
Por Gregory Gondwe y Gerald Imray
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