Los brotes de ómicron han exacerbado la congestión del transporte marítimo en todo el mundo, y han afectado a los principales puertos de China y EE. UU. Varios expertos pronostican que los cuellos de botella en la cadena de suministro continuarán al menos hasta la segunda mitad de este año.
Debido a una nueva oleada de brotes de COVID-19 que se está extendiendo en China, varios funcionarios del Partido Comunista Chino (PCCh) han puesto en marcha confinamientos masivos y pruebas, impulsados por la política de «cero COVID» del gobierno central. En consecuencia, algunos grandes fabricantes han cerrado sus plantas, lo que ha provocado escasez de mano de obra y bloqueos en varios puertos. Algunos economistas advierten que el impacto potencial de la actual pandemia podría ser alarmante, ya que es probable que en el futuro aparezcan más cuellos de botella.
Bloomberg informó el 13 de enero que, tras el brote de COVID-19 en la ciudad portuaria china de Ningbo, algunas empresas navieras ordenaron a sus buques de carga que se dirigieran a Shanghai para evitar retrasos, lo que provocó un hacinamiento en el mayor puerto de contenedores del mundo. Mientras tanto, Ningbo, el tercer puerto de contenedores más grande del mundo, suspendió parte de sus servicios de carga mientras algunos barcos se desviaban desde el sur de Ningbo hacia otra ciudad portuaria, Xiamen.
Varios transportistas dijeron que la afluencia de barcos a Shanghai había provocado un aplazamiento de una semana en los buques portacontenedores de esa ciudad, lo que podría afectar a su vez a los puertos estadounidenses y europeos que ya están atascados.
En Estados Unidos, el mayor mercado de consumo del mundo, Los Ángeles y Long Beach, en California, son los dos puertos más concurridos por los que entra aproximadamente el 40 por ciento de los contenedores marítimos del país. El número de buques anclados en ambos puertos se ha convertido en un barómetro que mide las turbulencias de la cadena de suministro mundial.
Según Marine Traffic, una página web de seguimiento de buques por internet, había 198 buques portacontenedores atracados fuera de los dos puertos el 13 de enero, hora local, y otros 162 a punto de atracar.
En octubre de 2021, Robert García, alcalde de Long Beach, ya dijo que Estados Unidos se enfrentaba a un atasco sin precedentes en el transporte marítimo en Long Beach y Los Ángeles debido a la pandemia mundial de COVID-19, con importantes cambios en la producción que agravaban los problemas de la cadena de suministro desde hacía décadas. En ese momento, se contabilizaron más de 50 buques portacontenedores esperando para descargar fuera de los dos puertos, lo que supuso un récord.
Presiones de la inflación
El transporte marítimo supone el movimiento de al menos el 90 por ciento de las mercancías mundiales. El coste del transporte por mar se ha disparado en el último año debido a la congestión portuaria.
Para la semana que finalizó el 20 de enero, el Índice Mundial de Contenedores informó de un aumento del 1.6 por ciento en los costes de transporte marítimo hasta los 9698.33 dólares por contenedor de 40 pies, lo que supone un aumento del 82 por ciento interanual, según el proveedor de servicios de consultoría marítima Drewry. Además, las tarifas de flete de Shanghai a Los Ángeles aumentaron un 5 por ciento o 576 dólares para alcanzar los 11,197 dólares, y las tarifas de Shanghai a Nueva York aumentaron un 2 por ciento o 216 dólares para alcanzar los 13,987 dólares por contenedor de 40 pies.
El índice de precios al consumo de EE. UU. subió un 7 por ciento interanual en diciembre de 2021, según los últimos datos del Departamento de Trabajo de EE. UU., el mayor crecimiento desde junio de 1982. La fuerte demanda de los consumidores ha intensificado la escasez de oferta.
También en 2021, la inflación al por mayor en EE. UU. se disparó a un ritmo récord. El pasado mes de noviembre, el índice de precios al productor subió un 9.8 por ciento interanual, la mayor subida desde que el gobierno comenzó a recopilar estos datos en 2010.
«La industria naviera y algunos expertos creen en general que es muy poco probable que los cuellos de botella en la cadena de suministro se alivien este año», dijo el profesor Frank Tian Xie, de la Universidad de Carolina del Sur, Aiken, a The Epoch Times el 13 de enero. «Las crisis pueden incluso continuar hasta el próximo año. Así que me temo que el problema de la inflación en EE. UU. no se resolverá muy pronto».
Dijo que la congestión portuaria ha desencadenado un estancamiento logístico, provocando la subida de los precios de la energía y de los alimentos a nivel mundial, lo que ha aumentado las presiones inflacionistas.
«La epidemia provocó duras restricciones en muchos países, incluido Estados Unidos», dijo Xie. «Como resultado, un gran número de trabajadores portuarios y camioneros no pudieron salir a trabajar. Sin embargo, a medida que los países inician su recuperación económica, el poder adquisitivo del público se recupera con fuerza; y la demanda de productos de China y de otras naciones asiáticas aumentará de forma significativa».
Es probable que EE. UU. diversifique sus cadenas de suministro
El Dr. Hua Chia-cheng, economista del Instituto de Investigación Económica de Taiwán, declaró a The Epoch Times el 13 de enero que la clave para aliviar la actual interrupción de la cadena de suministro depende de que la pandemia mundial se estabilice. Pronosticó que el caos podría continuar al menos hasta la segunda mitad del año.
También mencionó otra repercusión a largo plazo de la pandemia, ya que la mayoría de los países, incluido Estados Unidos, se están planteando su excesiva dependencia de las cadenas de suministro de China.
«Para evitar el riesgo de que se repitan crisis similares», dijo Hua, «el mundo diversificará sus industrias para garantizar unas cadenas de suministro fiables».
A medio y largo plazo, dijo, el gobierno de EE. UU. podría considerar la posibilidad de modificar sus cadenas de suministro para producir internamente productos esenciales, incluyendo artículos como mascarillas y productos farmacéuticos.
Con la colaboración de Joyce Liang.
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