La dependencia de la nación de la importación de minerales críticos y elementos de tierras raras de China se debatió en 245 reuniones de comités y se mencionó en 95 informes durante las sesiones de 2022 y 2023 del 118º Congreso, según Congress.Gov.
Cuando el Congreso levantó la sesión el 20 de diciembre con la aprobación a medianoche de una resolución de continuidad para financiar el gobierno hasta marzo, lo hizo sin adoptar ninguna de las 415 propuestas de ley relacionadas con los minerales críticos como legislación independiente en los últimos dos años.
Mientras que las medidas de refuerzo de las cadenas de suministro y la capacidad de procesamiento para la defensa nacional se incorporaron a paquetes de gastos generales, como la Ley de Autorización de la Defensa Nacional anual, solo un puñado de proyectos de ley sobre minerales críticos fueron examinados en comisión y unos pocos se presentaron para su votación en el pleno antes de morir sin ser escuchados en la otra cámara.
Los minerales críticos son sólo uno de los muchos temas en los que el 118º Congreso dejó resmas de legislación sin resolver que languidecen a su paso, un cuerpo lame-duck ahora en reposo disipador antes de expirar cuando el 119º Congreso se reúna el 3 de enero.
Hubo 19,304 medidas introducidas en 2023 y 2024 en el Senado y la Cámara, con 399 adoptadas hasta el 20 de diciembre, de acuerdo con las revisiones del rastreador de proyectos de ley GovTrack.us y estatutos generales de Congress.gov, que documenta «todas las leyes y resoluciones promulgadas durante cada sesión del Congreso».
Los 19,304 proyectos de ley presentados fueron los más numerosos desde que el Congreso 95 puso más de 22,000 en la agenda en 1977-78, según GovTrack.
Las 399 medidas adoptadas, mientras tanto, son las menos aprobadas en ambas cámaras desde al menos 1973-74, que es desde que Govtrack.us y Congress.gov registran tales estadísticas; 233 se originaron en la Cámara, 157 en el Senado, y nueve fueron resoluciones conjuntas.
Esas medidas adoptadas en 2023-24, que «promulgaron 83 leyes públicas», son menos de un tercio de las 1234 que se aprobaron en 2021-22 por el 117º Congreso.
Los minerales críticos son elementos de tierras raras que fueron un tema común en las audiencias de los últimos años porque, de los 50 principales minerales críticos definidos por la lista de noviembre de 2022 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), Estados Unidos solo puede abastecerse internamente de un puñado.
Se trata de minerales y elementos necesarios para la electrónica y la defensa nacional. Por ejemplo, casi tres cuartas partes del litio mundial se producen en Australia y Chile; tres cuartas partes del cobalto proceden del Congo; dos tercios del platino mundial, de Sudáfrica; y el 90% del niobio, de Brasil.
Aunque los minerales y menas críticos en bruto pueden encontrarse en todo el mundo, incluido Estados Unidos, las empresas con sede en China dominan su procesamiento. China controla el procesamiento mundial de al menos 30 de estos minerales, según un informe de noviembre de 2023.
Estados Unidos depende al 100% de las importaciones de, por ejemplo, itrio, utilizado en aleaciones, filtros de microondas para radares y polimerización de etileno; tierras raras utilizadas en teléfonos inteligentes y cámaras; bismuto y wolframio para la metalurgia; arsénico para semiconductores; barita para la producción de hidrocarburos; antimonio utilizado en baterías; germanio y galio utilizados en chips semiconductores y fibra óptica; y grafito utilizado en baterías y lubricantes.
El 2 de diciembre, la administración Biden amplió los controles a la exportación de semiconductores y equipos de fabricación a China, imponiendo restricciones a 24 tipos de equipos de fabricación de semiconductores, tres programas de software y chips de memoria de gran ancho de banda a entidades relacionadas con empresas chinas de fabricación e inversión en semiconductores.
En respuesta, China anunció el 3 de diciembre que endurecía las restricciones a la exportación de minerales necesarios para los semiconductores avanzados, prohibiendo esencialmente la exportación de galio, germanio y antimonio a industrias y empresas vinculadas a Estados Unidos. Al día siguiente, añadió el grafito a la lista.
Obstinado por la definición
Ante estas acciones de guerra comercial, el Congreso hizo poco en sus últimos días antes de levantar la sesión para abordar las prioridades económicas y de defensa nacional que había deliberado los dos últimos años.
Dejó sobre la mesa un paquete de proyectos de ley relacionados con el desarrollo energético en general, incluidas medidas que pueden agilizar el proceso de concesión de permisos a pesar de un grito de guerra bipartidista de toda la industria.
La más notable fue la HR 1, Ley de Reducción de los Costes Energéticos, que lleva más de un año inactiva y que es básicamente el proyecto de política energética del Partido Republicano de la Cámara de Representantes de «perforar, perforar y perforar» que el Senado, liderado por los demócratas, nunca llegó a escuchar en comisión.
La propuesta de Ley de Reforma de los Permisos Energéticos de 2024, copatrocinada por los senadores Joe Manchin (I-W.A.) y John Barrasso (R-Wyo.) y alabada por las asociaciones de energía y minería como un buen primer machetazo en la espesura reguladora, murió sin ser escuchada en la Cámara.
Una parte importante de las audiencias se dedicó a conseguir que el Departamento de Energía (DOE) y el USGS coincidieran en la definición de lo que es un mineral crítico y en la forma en que el gobierno federal debe evaluar exhaustivamente las fuentes, las cadenas de suministro y los usos finales en el desarrollo de una estrategia.
Entre los proyectos de ley que buscan definir los minerales críticos, el HB 8446, Ley de Consistencia de Minerales Críticos de 2024, fue el que más avanzó.
Patrocinada por seis republicanos liderados por el representante Juan Ciscomani (R-Ariz.), modifica la Ley de Energía de 2020 para exigir al secretario de Interior que presente un informe anual que evalúe exhaustivamente todos los recursos mundiales de minerales críticos y elementos de tierras raras y para armonizar las definiciones de minerales y los listados utilizados por el DOE y el USGS.
Se convirtió en una espiral de partidismo al incluir el cobre como mineral crítico, a lo que los demócratas se opusieron como un «regalo a la industria del cobre y al Partido Comunista Chino (PCCh)», señalando que Resolution Copper, propiedad de Río Tinto, una corporación minera mundial, está proponiendo una mina de cobre en Nuevo México.
«¿Y adivina quién posee la mayor participación en Río Tinto?», preguntó el representante demócrata Jared Huffman. «El gobierno chino».
El HB 8446 fue uno de los proyectos de ley del Comité de Reglas de la Cámara se trasladó a la planta el 12 de noviembre. La propuesta fue aprobada en la Cámara el 14 de noviembre por 245 votos a favor y 155 en contra, y no llegó a ser escuchada en el Senado, donde la inclusión del cobre impidió su aprobación.
Noviembre nace, diciembre muere
El Subcomité de Energía y Recursos Minerales del Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes presentó el 19 de noviembre tres proyectos de ley relacionados con los minerales críticos que nunca llegaron a tratarse en el pleno, entre ellos el HR 7807, Ley del Grupo de Trabajo Intergubernamental sobre Minerales Críticos, patrocinado por el representante Jay Obernolte (R-Calif.).
El proyecto de ley establecería un grupo de trabajo intergubernamental sobre minerales críticos para «evaluar la dependencia de la República Popular China para los minerales críticos».
Es similar a varios otros proyectos de ley que intentan sentar las bases de cómo el gobierno se ocupará de los minerales críticos que nunca llegaron a una votación en el pleno.
Otros incluyen el SB 3631, la Ley de Seguridad de Minerales Críticos de 2024, que requeriría informes sobre los recursos de minerales críticos y elementos de tierras raras en todo el mundo y esbozaría el desarrollo de una estrategia para el desarrollo de tecnologías avanzadas de minería, refinado, separación y procesamiento.
Co-presentada por seis patrocinadores liderados por los senadores John Cornyn (R-Texas) and Mark Warner (D-Va.), fue aprobado por el Senado el 19 de noviembre y nunca llegó a oírse en la Cámara de Representantes.
Ese mismo día, el subcomité de la Cámara de Representantes también aprobó el proyecto de ley SB 3631, HB 7662, y HR 10005, «Ley de Revisión Acelerada de Apelaciones» (EARA, por sus siglas en inglés), patrocinado por la representante Harriet Hageman (R-Wyo.), que habría simplificado el proceso de apelación de la Junta de Tierras del Departamento del Interior, que solo resolvió 34 de 290 casos «en cuanto al fondo» en 2023, con solo dos decisiones favorables a los apelantes.
La acumulación de trabajo atrasado continuó en diciembre, con más deliberaciones sobre nuevos proyectos de ley que no van a ninguna parte, mientras que los ya escuchados están pendientes de vencimiento.
El 11 de diciembre, el Grupo de Trabajo del Comité Selecto de la Cámara de Representantes sobre la Política de Minerales Críticos del Partido Comunista Chino adoptó otras tres medidas destinadas a mitigar el dominio de China en la cadena de suministro de minerales críticos y tierras raras.
El grupo bipartidista, dirigido por los representantes Rob Wittman (R-Va.) y Kathy Castor (D-Fla.), presentó la Ley de Mejora de las Ciencias de la Tierra y la Cooperación de 2024, que habría asignado 3 millones de dólares para autorizar al secretario de Interior a firmar memorandos de entendimiento (MOU) con gobiernos extranjeros para promover la colaboración en las cadenas de suministro de minerales críticos.
El grupo de trabajo respaldó una enmienda propuesta a la Ley de Control de la Reforma de las Exportaciones de 2018 copatrocinada por Wittman y la representante Haley Stevens (D-Mich.), que establece controles de exportación sobre la «masa negra», una mezcla de componentes en baterías de iones de litio recicladas, y la «viruta», un subproducto de la industria del mecanizado de metales.
También avanzó una propuesta de Ley de Mejora de la Mano de Obra de los Minerales Críticos, presentada conjuntamente por los congresistas John Moolenaar (R-Mich.) y Ritchie Torres (D-N.Y.) que, entre otras disposiciones, modifica la Ley de Inmigración y Nacionalidad para permitir que las personas con experiencia en minerales críticos soliciten una exención de interés nacional como parte de su petición de visado EB-2.
Estas propuestas presentadas en diciembre no solo no avanzaron más, sino que no fueron enumeradas.
Si el Congreso quiere escuchar estos proyectos de ley, y literalmente cientos de otros, de nuevo, tendrán que ser nuevamente empaquetados, enumerados y presentados.
La buena noticia es que, tras cientos de horas de audiencias y casi 100 informes, muchas de estas medidas —la inmensa mayoría bipartidistas— deberían avanzar rápidamente tras la toma de posesión del nuevo Congreso.
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