Es uno de los mejores artistas de camuflaje de la naturaleza, tanto que es posible que usted tenga dificultades para detectar a este pájaro, excepto cuando abre su pico, revelando una gran boca abierta que usa para atrapar insectos, lagartijas y ratones. Conozca a los podargos, un ave distintiva que a menudo se confunde con un búho.
Los podargos son parientes de los caprimúlgidos y se pueden encontrar en los bosques del subcontinente indio, partes del sudeste asiático y Australia. Estas aves únicas son principalmente activas durante la noche y pasan el día escondidas en las ramas de los árboles.
Según el Wildlife Junior Journal, la familia Podargidae incluye 15 especies de podargos.
Entonces, ¿qué comen estas aves? El experto en vida salvaje australiano Tim Faulkner explicó en un video que «comen cualquier cosa que sea lo suficientemente pequeña como para caber en su boca, y se la tragan entera». Si bien su alimento de predilección son los insectos, Faulkner señala que «comerán ranas y pequeños mamíferos como ratones».
Si bien su boca icónica es la característica inmediata más distintiva, la rareza de esta ave también incluye las cosas que puede hacer con su cuerpo para permanecer oculto. Durante sus primeros años de vida siendo crías, se parecen menos a las aves y más a las flores de eucalipto con espigas blancas en todas las direcciones.
A medida que crecen, continúan mezclándose con su entorno. Gisela Kaplan, profesora emérita de Comportamiento Animal en la Escuela de Ciencia y Tecnología, dijo a Australian Geographic sobre la especie particular de su país, el podargo australiano (Podargus strigoides), que «tienden a usar árboles que coinciden con sus patrones de manera tan uniforme cuando están sentados allí, que es bastante difícil detectarlos».
Kaplan, quien ha estudiado al ave durante más de 25 años, agregó que «también estirarán sus cuellos hacia arriba para que sus picos formen una línea con su cuello alargado haciéndose parecer más delgados y tomando la forma y apariencia de una rama muerta».
Además de sus increíbles técnicas de camuflaje, estas aves tienen notables habilidades de observación y la capacidad de permanecer completamente quietos, tan quietos que otros animales no están seguros de qué hacer con ellos.
Kaplan dio el ejemplo de un encuentro con un grupo de urracas que no estaban seguros de cómo proceder al detectar a un podargo australiano. «Se miraron el uno al otro, miraron al ave y luego se miraron el uno al otro mientras parecían vocalizar ‘¿Qué demonios es esto?'», dijo.
Además agregó: «Inspeccionaron al ave durante unos 10 minutos, luego consideraron que no era un riesgo y se fueron volando».
En otra situación, un podargo en un hospital veterinario logró permanecer tan quieto que las personas y otros animales no lo notaron. Kaplan recordó que una vez un gran danés se acercó a un podargo australiano y lo olfateó; sin embargo, una vez que el podargo le abrió los ojos y miró al Gran Danés, «este enorme perro se sobresaltó tanto que inmediatamente saltó hacia atrás», dijo.
Además de sus grandes mecanismos de defensa, los podargos australianos, que se reproducen principalmente en la temporada de primavera, también tienen una estructura familiar única en la que los machos y las hembras juegan papeles igualmente importantes. Para mantener a sus crías seguras, mantienen una estricta vigilancia del nido las 24 horas.
«El macho parece sentarse durante el día y la hembra durante la noche, y alimentan a los pollitos por igual», observó Kaplan. «Nunca dejan a sus polluelos solos, incluso cuando han emplumado, por lo general aplastan a los jóvenes entre ellos cuando se posan».
Para un ave que vive en ambientes semi-tropicales y tropicales, donde hay muchos depredadores, esto les da una ventaja única.
Además, los podargos australianos tienen patas pequeñas y débiles y no son los voladores más fuertes.
Aunque los podargos han sido amenazados por la destrucción de los bosques en los que viven, así como por los incendios forestales australianos, son muy hábiles para vivir en las ciudades. Conseguir detectarlos, por otro lado, casi nunca está garantizado.
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