En 2019, el distrito escolar de Rockville Centre, en Long Island, Nueva York, se estremeció por una serie de muertes de estudiantes, incluyendo los suicidios de un recién graduado y un estudiante.
«Cuando se producen estas pérdidas, una tras otra, casi no se puede conseguir la tracción de la normalidad», dijo Noreen Leahy, un superintendente asistente en el distrito escolar.
Para Leahy, los suicidios de estudiantes revelaron una crisis de salud mental infantil que llevaba años desarrollándose. Había observado un preocupante aumento de la depresión, la ansiedad y las ideas suicidas entre los estudiantes. Su distrito escolar tenía un equipo de profesionales de la salud mental, pero Leahy dijo que no podían proporcionar el tipo de atención a largo plazo que muchos estudiantes necesitaban.
«Recuerden que los psicólogos, los trabajadores sociales y los consejeros de los distritos escolares están ahí para asegurarse de que los niños están aprendiendo», dijo Leahy. «No somos salas de hospital. No hacemos psicoterapia. Así que es muy limitado lo que podemos hacer por estos estudiantes».
Dijo que vio una necesidad urgente de conectar a los estudiantes con la atención de salud mental de forma rápida y fácil, y las tragedias de 2019 la impulsaron a encontrar una manera.
Su visión finalmente llevó a la formación de una asociación única entre varios distritos escolares de Long Island y el hospital infantil cercano, el Centro Médico Infantil Cohen, parte del sistema Northwell Health. Esta asociación ofrece un acceso rápido a los servicios de salud mental para los estudiantes e incluye un apoyo continuo a los miembros del personal escolar para abordar la salud mental de los niños, creando una red de seguridad de salud mental para los niños y las familias de la zona que no existía antes.
En su núcleo se encuentra un nuevo centro de salud mental, que el hospital inauguró en enero de 2020. Los alumnos son evaluados por el psiquiatra infantil y el consejero de salud mental del centro, que inician y continúan el tratamiento hasta que el niño puede ser conectado a la atención a largo plazo en la comunidad.
El preocupante aumento de los problemas de salud mental observado por los administradores de las escuelas de Long Island refleja las tendencias nacionales. Aproximadamente uno de cada cinco niños estadounidenses cumple los criterios de un trastorno de salud mental, y la tasa de intentos de suicidio entre los adolescentes ha aumentado en la última década, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En todo el país, la mayoría de los niños que tienen problemas de salud mental no reciben tratamiento. Hay escasez de proveedores que trabajen con niños y pueden pasar meses para obtener una cita.
«El tiempo medio de espera para ver a un especialista en salud mental en caso de urgencia es de dos a tres meses, y en caso de consulta regular es de hasta 12 meses, lo cual es un tiempo de espera inaceptable», afirma el Dr. Ujjwal Ramtekkar, psiquiatra de niños y adolescentes del Hospital Infantil Nacional.
Sin una atención oportuna en DeepL, muchos niños terminan con síntomas que empeoran y terminan en el servicio de urgencias del hospital «como la forma más rápida de evitar una crisis [de salud mental], o como la forma más rápida de obtener algún tipo de evaluación de salud mental», dijo Ramtekkar.
«Se crea una especie de efecto ping-pong», dijo Tina Smith, directora ejecutiva de educación especial del distrito escolar de Oceanside, en Long Island.
Es común ver a estudiantes que van a la sala de emergencias (ER) y luego son dados de alta y regresan a la escuela sin un plan de atención de seguimiento, dijo.
«Y entonces los problemas empiezan a salirse de control otra vez», dijo Smith. «Y entonces se les envía de nuevo al hospital [de urgencias]».
Fue con esas preocupaciones en mente que, después de los suicidios de estudiantes en 2019, Leahy comenzó a plantear sus preocupaciones con colegas, integrantes de la junta escolar y otros padres, incluyendo a Gina-Marie Bounds, una administradora del Hospital Infantil Cohen.
Bounds llevó la idea al jefe de psiquiatría infantil de emergencias y a otros funcionarios del hospital Cohen y se pusieron a trabajar. Leahy corrió la voz a los distritos escolares vecinos, que se enfrentaban a problemas similares, y los convenció para que se sumaran. Varios meses después, el centro de salud mental abrió sus puertas.
No podía llegar en mejor momento, dijo Leahy. Mientras muchos grandes hospitales del país veían un incremento la cantidad de niños en crisis de salud mental en sus servicios de urgencias, el nuevo centro de salud mental registra la tendencia contraria. El número de visitas de salud mental a la sala de emergencias por parte de los estudiantes de los distritos escolares se redujo en al menos un 60 por ciento en 2020 en comparación con el año anterior.
Los administradores escolares también dicen que el centro de salud ha desempeñado un papel fundamental en la prevención al promover el bienestar emocional de los estudiantes, las familias y el personal escolar. El personal de la escuela y del centro de salud se reúne dos veces al mes a través de Zoom para comprobar y pensar en formas de abordar las nuevas preocupaciones de salud y bienestar de los integrantes del personal y las familias.
La ayuda adecuada en el momento adecuado
El objetivo del nuevo centro de salud es atender a los niños en cuanto aparecen los síntomas.
El centro cuenta con un psiquiatra infantil, un consejero de salud mental y un asistente médico. Está situado junto a la consulta de un pediatra y a pocos kilómetros de los distritos escolares a los que presta servicio.
Cuando un niño llega por primera vez, se le evalúa para determinar si necesita ser hospitalizado.
«La mayoría de los niños no necesitan eso», dijo la Dra. Vera Feuer, vicepresidenta asociada de Northwell Health para la salud mental en las escuelas, que ayudó a crear el centro y ahora lo supervisa. «La mayoría de los niños necesitan atención ambulatoria».
Y el centro comienza esa atención de inmediato —medicación y/o terapia, dependiendo de lo que necesite cada niño— para estabilizarlo y prevenir un empeoramiento de los síntomas, y para conectarlo con la atención continua con un proveedor en la comunidad.
En enero, una residente local, Tara, llamó al centro de salud para pedir una cita para su hermana de 17 años, que llevaba meses sufriendo patrones de sueño irregulares y ataques de pánico.
Tara se convirtió recientemente en la tutora legal de su hermana. KHN no utiliza sus apellidos y solo utiliza el segundo nombre de la hermana, Jasmine, para proteger su privacidad.
Jasmine dijo que se sentía asfixiada durante sus ataques de pánico.
«Sentía como si estuviera corriendo, como si mi corazón se acelerara mucho, y como si me metieran en una pequeña caja», dijo.
Jasmine y Tara se reunieron con un consejero de salud mental en el centro de salud conductual. Las sesiones de seguimiento fueron muy útiles para Jasmine, que aprendió la importancia de hablar con un amigo o un adulto de confianza cada vez que se sintiera provocada. Y la clínica ayudó a Jasmine a ponerse en contacto con un psicólogo cercano al que ahora acude a sesiones de terapia semanales, dijo Tara.
Eliminando las barreras para los más vulnerables
El nuevo centro de salud proporciona una importante red de seguridad para los niños que, de otro modo, podrían quedar al margen, como Alyssa Gibaldi, de 17 años, a quien otros proveedores de servicios de salud mental se negaron a atender por su discapacidad.
Alyssa asiste al instituto de Oceanside y es muy sociable, según su madre, Jennifer.
«Es como la alcaldesa de la escuela; todo el mundo la conoce», dijo Jennifer.
Alyssa tiene síndrome de Down y la pandemia aumentó su ansiedad. El otoño pasado, se quedó catatónica y entró en lo que Jennifer describió como un «estado zombi».
«No podía hablar. No podía moverse. No podía hablar. No podía alimentarse por sí misma», dijo Jennifer.
En varias ocasiones, Jennifer llamó al 911. Alyssa fue trasladada en ambulancia a urgencias y hospitalizada. Después que los neurólogos descartaron convulsiones y otras condiciones, sugirieron que Alyssa viera a un psiquiatra.
Pero Jennifer dijo que los proveedores rechazaron a Alyssa en repetidas ocasiones diciendo que no aceptaban su seguro o que no trabajaban con niños con discapacidades.
En ese momento, Jennifer se puso en contacto con la enfermera de la escuela, que remitió a la familia al nuevo centro de salud conductual. La Dra. Zoya Popivker, psiquiatra infantil del centro, revisó el historial médico de Alyssa y le recetó medicamentos para la depresión y la ansiedad.
Jennifer dijo que recibieron los medicamentos un sábado en la mañana, «y para el sábado en la noche, ella había salido del estado catatónico. Desde entonces, volvió a acudir a nosotros, como si hubiera recuperado su personalidad».
Alyssa siguió acudiendo al centro de salud conductual durante varios meses, hasta que pudieron cambiar a un psiquiatra que trabaja con niños con discapacidades.
El caso de las asociaciones entre escuelas y hospitales
Tiene sentido que los hospitales infantiles se asocien con las escuelas, porque es allí donde los niños pasan la mayor parte del día, dijo Ramtekkar, psiquiatra del Hospital Infantil Nacional.
El personal de los colegios suele conocer bien a sus alumnos y puede detectar los primeros signos. Por eso, las escuelas de muchas partes del país se han esforzado por forjar asociaciones con proveedores de atención de salud mental cercanos.
Pero esas asociaciones aún dependen de los recursos de atención de salud mental en las comunidades a las que prestan servicios. Un estudio de 2019 encontró que el 70 por ciento de los condados no tenía un solo psiquiatra infantil en ejercicio.
Leahy, el superintendente asistente en Rockville Centre en Long Island, dijo que compartir un centro de salud conductual a través de múltiples distritos escolares conduce tanto a una mejor colaboración como a un ahorro de costos. El precio que paga su distrito por los servicios es menor que el coste de un miembro del personal a tiempo completo, y el estado contribuye a cubrir parte de esto.
El Hospital Infantil Cohen añadirá un nuevo centro de salud conductual este verano, que se ampliará a 14 distritos escolares. En ese momento, unos 60,000 estudiantes de Long Island tendrán acceso a un apoyo inmediato en materia de salud mental si lo necesitan.
Este reportaje forma parte de una colaboración informativa que incluye a NPR, Illinois Public Media y KHN. El Hospital Infantil Nationwide, mencionado en esta historia, apoya financieramente a NPR.
Si usted o alguien que conoce puede estar pensando en el suicidio, póngase en contacto con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en el 1-800-273-8255 (en español: 1-888-628-9454; sordos y con problemas de audición: marque el 711 y luego el 1-800-273-8255) o la Línea de Texto para Crisis enviando el mensaje HOME al 741741.
Este artículo ha sido publicado por Kaiser Health News. KHN es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.
El caso de las asociaciones entre escuelas y hospitales
Tiene sentido que los hospitales infantiles se asocien con las escuelas, porque es allí donde los niños pasan la mayor parte del día, dijo Ramtekkar, psiquiatra del Hospital Infantil Nationwide.
El personal de los colegios suele conocer bien a sus alumnos y puede detectar los primeros signos. Por eso, las escuelas de muchas partes del país se han esforzado por forjar asociaciones con proveedores de atención de salud mental cercanos.
Pero esas asociaciones aún dependen de los recursos de atención de salud mental en las comunidades a las que prestan servicios. Un estudio de 2019 encontró que el 70 por ciento de los condados no tenía un solo psiquiatra infantil en ejercicio.
Leahy, el superintendente asistente en Rockville Centre en Long Island, dijo que compartir un centro de salud conductual a través de múltiples distritos escolares conduce tanto a una mejor colaboración como a un ahorro de costos. El precio que paga su distrito por los servicios es menor que el coste de un miembro del personal a tiempo completo, y el estado contribuye a cubrir parte de esto.
El Hospital Infantil Cohen añadirá un nuevo centro de salud conductual este verano, que se ampliará a 14 distritos escolares. En ese momento, unos 60,000 estudiantes de Long Island tendrán acceso a un apoyo inmediato en materia de salud mental si lo necesitan.
Este reportaje forma parte de una colaboración informativa que incluye a NPR, Illinois Public Media y KHN. El Hospital Infantil Nationwide,, mencionado en esta historia, apoya financieramente a NPR.
Si usted o alguien que conoce puede estar pensando en el suicidio, póngase en contacto con la Línea Nacional de Prevención del Suicidio en el 1-800-273-8255 en inglés (en español: 1-888-628-9454; sordos y con problemas de audición: marque el 711 y luego el 1-800-273-8255) o la Línea de Texto para Crisis enviando el mensaje HOME al 741741.
Este artículo fue publicado por Kaiser Health News. KHN es una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos de KFF (Kaiser Family Foundation). KFF es una organización sin ánimo de lucro que proporciona información sobre temas de salud a la nación.
Únase a nuestro canal de Telegram para recibir las últimas noticias al instante haciendo click aquí
Cómo puede usted ayudarnos a seguir informando
¿Por qué necesitamos su ayuda para financiar nuestra cobertura informativa en Estados Unidos y en todo el mundo? Porque somos una organización de noticias independiente, libre de la influencia de cualquier gobierno, corporación o partido político. Desde el día que empezamos, hemos enfrentado presiones para silenciarnos, sobre todo del Partido Comunista Chino. Pero no nos doblegaremos. Dependemos de su generosa contribución para seguir ejerciendo un periodismo tradicional. Juntos, podemos seguir difundiendo la verdad.
