¿Alguna vez conociste a una persona mayor con una mente tan aguda como la de alguien mucho más joven?
Se les llama superancianos ya que desafían el típico deterioro cognitivo asociado con el envejecimiento, particularmente en la función de la memoria. Sorprendentemente, pueden mantener sus capacidades de memoria a la par de personas entre 20 y 30 años menores que ellos.
Los superancianos podrían deber la preservación excepcional de su memoria a la estructura de la materia blanca en sus cerebros, según una investigación reciente publicada en el Journal of Neuroscience.
Teoría del último en entrar y el primero en salir
La materia blanca desempeña un factor crucial en la capacidad del cerebro para procesar información. Es responsable de facilitar las conexiones entre áreas que envían y reciben señales, afectando la capacidad de concentración, aprendizaje y resolución de problemas de una persona. La región frontal, en particular, está estrechamente asociada con las funciones ejecutivas y la memoria.
A medida que las personas envejecen, la integridad estructural de la sustancia blanca normalmente comienza a debilitarse y, en algunos casos, a desintegrarse. Según investigaciones anteriores, estos cambios estructurales pueden conducir no sólo a lapsos de memoria sino también a una disminución de las capacidades cognitivas generales.
En el estudio de cinco años, un equipo de investigación comparó la materia blanca de 64 personas mayores de 80 años con la de otros 55 adultos mayores. Los científicos midieron cómo había cambiado la materia blanca en diferentes partes del cerebro.
Si bien no encontraron diferencias significativas en la salud general de la materia blanca de los superalimentos, los investigadores sí notaron diferencias microestructurales superiores en ciertas fibras de la materia blanca, especialmente en la región frontal.
Esta preservación superior de la materia blanca ayuda a explicar por qué las personas mayores pueden mantener capacidades de memoria excepcionales a pesar del envejecimiento. Las regiones específicas del cerebro donde las personas mayores muestran menos deterioro relacionado con la edad se alinean con la teoría de que las últimas áreas en desarrollarse completamente son a menudo las primeras en mostrar signos de deterioro más adelante en la vida, escribió el equipo de investigación.
La importancia de los superancianos
La memoria episódica es una de las capacidades cognitivas más vulnerables al envejecimiento. Comprender los mecanismos detrás de las personas mayores puede ayudar a allanar el camino para proteger a las personas contra la pérdida de memoria en primer lugar.
«Comprender el fenotipo de los superancianos puede proporcionar información sobre los mecanismos de protección contra la pérdida de memoria y la demencia relacionadas con la edad», escribió el equipo de investigación.
Según los Institutos Nacionales de Salud, alrededor del 40 por ciento de las personas de 65 años o más, o aproximadamente 16 millones de personas, tienen problemas de memoria asociados con la edad. Si bien sólo el 1 por ciento de ellos progresará a la demencia cada año, la probabilidad de desarrollar pérdida de memoria aumenta con la edad.
Las tasas de demencia también aumentan con la edad. Un estudio de 2022 de la Universidad de Columbia, encontró que las tasas de demencia y deterioro cognitivo leve aumentaban a medida que las personas envejecían. Mientras que sólo el 3 por ciento de las personas entre 65 y 69 años padecían demencia, el 35 por ciento de las personas de 90 años o más estaban afectadas por la enfermedad.
Las personas pueden trabajar para contrarrestar la pérdida de memoria asociada a la edad. Varias recomendaciones para un envejecimiento saludable incluyen mantener una buena higiene del sueño, ejercicio físico regular, interacción social constante y juegos mentales. Las recomendaciones adicionales implican llevar una dieta sana y equilibrada y controlar los problemas de salud crónicos.
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