Construyendo puentes: los adultos, jóvenes y mayores, son aliados naturales

En el siglo XXI, la división se ha convertido en algo tan americano como mamá y la tarta de manzana.

Estados rojos y estados azules, izquierda y derecha, blanco y negro, hombre y mujer, rico y pobre: Nuestra cultura nos enseña a juzgar a los demás por criterios como el color de la piel, dónde fuimos a la escuela y el trabajo que hacemos, y la generación en la que nacimos. En lugar de construir puentes, algunos de nuestros políticos, comentaristas y académicos trabajan furiosamente para cavar cañones.

El abismo entre jóvenes y mayores recibe menos atención en los medios que otras cuestiones, pero también es real y desafortunado. A veces, este malentendido generacional también puede ser divertido. ¿Cuántas veces ha oído decir a personas de 60 años o más: «No entiendo a los jóvenes de hoy»? Al mismo tiempo, los de 40 y menos se quejarán: «Los Boomers no nos entienden».

Es una lástima, en realidad, porque con todo el lío y el embrollo de nuestros malentendidos nacionales, ambos grupos están perdiendo oportunidades de adquirir sabiduría, mejor salud y crecimiento personal.

Algunas estadísticas

Un estudio de la Universidad de Columbia señala que 1 de cada 3 adultos mayores de 50 años se siente solo. El cuidado de un cónyuge enfermo, la jubilación, la muerte de amigos y otros factores pueden llevar a estos hombres y mujeres a sentirse socialmente aislados. A su vez, pueden descuidar su salud, retirarse de las actividades y encender la televisión en busca de compañía en lugar de llamar a un amigo o familiar.

Mientras tanto, los millennials, los nacidos entre 1981 y 1996, y los estadounidenses de la Generación Z que les siguen, presentan tasas aún más altas de aislamiento y desconexión social. Si se busca en internet «soledad en los millennials» o «soledad en la Generación Z«, aparecen artículos, datos y encuestas que los declaran «las generaciones más solitarias». Está claro que las redes sociales no han sustituido a las amistades cara a cara.

Dadas estas cifras y esta sensación común de aislamiento en todas las generaciones, ¿no podría una fusión de estos corazones solitarios producir algo de felicidad para jóvenes y mayores por igual?

Y hay más

Además del compañerismo, las personas mayores y sus homólogos más jóvenes pueden aportarse dones especiales mutuamente.

«De mi abuelo aprendí la buena moral y el control de mi temperamento», escribió el emperador y filósofo romano Marco Aurelio.

La mayoría de los mayores podemos sentirnos identificados con la gratitud del emperador. Como él, es posible que hayamos aprendido muchas lecciones de nuestros mayores, desde decir la verdad hasta cocinar los platos favoritos de la familia o cambiar una rueda del coche. Recordamos a un profesor que nos ayudó a superar una mala racha, o a un jefe que nos inspiró a esforzarnos más y aspirar a la excelencia.

En la literatura y el cine abundan los ejemplos de mentores. En la novela de Mark Helprin «Un soldado de la Gran Guerra», por ejemplo, un anciano profesor de estética comparte el aprendizaje de toda una vida con un veinteañero mecánico italiano. En la película «Leones de segunda mano», dos viejos aventureros cascarrabias toman bajo su tutela a un joven sobrino y lo educan hasta convertirlo en un hombre.

¿Y los jóvenes? Les devuelven sus lecciones y su amistad con una moneda que no se puede conseguir en ningún otro sitio. A principios de los 50, durante 12 años, trabajé a tiempo completo enseñando artes liberales a seminarios de educadores en casa. Me alegraba oír las risas de mis alumnos, observar sus amistades y coqueteos, escuchar sus sueños y ayudarles a aprender y crecer. Muchos de ellos tomaron clases conmigo durante cuatro y cinco años, avanzando, por ejemplo, de un curso de escritura de secundaria a composición inglesa de nivel avanzado. Durante ese tiempo, me familiaricé con ellos y con sus familias. Esos años de trabajo con adolescentes fueron los más felices y emocionantes de mi vida laboral.

Al establecer estas conexiones, tanto los jóvenes como los mayores actúan como profesores y alumnos. Los jóvenes instruyen por su inocencia e idealismo, los mayores por su experiencia y sabiduría. Si los juntamos, puede que hayamos construido la mejor clase del mundo, aunque se reúna en la mesa de la cocina o en una cafetería.

Reunirse: Algunas notas para la pandilla de mayores

Supongamos que busca compañía, o que simplemente quiere disfrutar de la compañía de algunos jóvenes. Una forma de empezar es buscar en internet «programas que vinculen a los mayores con los jóvenes», donde encontrará sitios que van desde la tutoría en escuelas de primaria y secundaria hasta el trabajo con grupos de voluntarios centrados en las relaciones intergeneracionales.

Las organizaciones locales también pueden ponerlo en contacto con los jóvenes. Una conocida mía, de 69 años, enseña en la escuela dominical para adolescentes de una pequeña iglesia y encuentra ese trabajo una delicia. Un profesor universitario de mediana edad asesora a hombres de entre 20 y 30 años, sobre todo a través de internet, en la construcción de relaciones más sólidas con sus compañeros.

Por supuesto, estas oportunidades también están más cerca de casa. Los nietos adolescentes, los sobrinos universitarios, esa persona de 30 años a la que acabas de contratar en contabilidad, o ese chico nuevo del equipo de construcción que parece un poco perdido… hacerse amigo de ellos y orientarlos puede animar su mundo.

Todo es cuestión de relaciones

Interactuar con un nieto de 5 años suele ser bastante básico. Se le dan golosinas, se le enseña a montar en bicicleta y se le dice que se le quiere. Es dulce, fácil y agradable.

Involucrar a adolescentes y adultos jóvenes requiere una habilidad diferente. Primero hay que ganarse su respeto, y eso solo se consigue a través de la relación.

Supongamos que su nieta, una estudiante universitaria que vuelve a casa para pasar las vacaciones, está decaída. Sus notas han bajado, parece que le vendría bien un poco de sol y en las reuniones familiares se pasa la mayor parte del tiempo en un rincón del sofá, hurgando en su teléfono. Puede que le pregunte si se encuentra bien, pero a menos que la relación sea sólida, lo único que obtendrás como respuesta es un encogimiento de hombros y un murmurado «estoy bien».

Descarte ese enfoque directo. En lugar de eso, invite a esa nieta a su cocina a hornear y cocinar. Llévela de compras o a cenar a un restaurante. Cuando vuelva al colegio, llámela regularmente.

Esta táctica de generar confianza y respeto mutuo es aplicable a todos los ámbitos. Si es supervisor, por ejemplo, y quieres influir en un empleado más joven, muestre interés por él. Pregúntele por sus aspiraciones y su vida fuera del trabajo. Cuando sea posible, colabore en lugar de dictar.

La presencia lo es todo a la hora de entablar relaciones. Las confidencias llegarán más tarde y de forma natural.

Escuchar es lo primero

Una amiga mía descubrió que todos sus compañeros de trabajo más jóvenes tenían amigos que estaban en terapia. Ahora bien, algunos de esos amigos tienen sin duda problemas muy arraigados, pero la mayoría de ellos probablemente buscan a alguien que les escuche, alguien que les escuche sin juzgarles ni descartarles. Puede que estemos viviendo en la gran era de la comunicación, pero dada la escala de soledad citada anteriormente, aparentemente, un montón de gente, tanto mayores como jóvenes, no tienen a nadie que les escuche.

Así que repito: Este presente. Escuche. No interrumpa ni juzgue. Haga preguntas. Piense antes de hablar.

Nuestro país tiene muchos muros ahora mismo. Las personas mayores, los millennials y la generación Z pueden derribar algunas de estas barricadas, aprender y crecer juntos, y divertirse al mismo tiempo.

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