Una corte federal de apelaciones desestimó el martes una demanda que pretendía responsabilizar a cinco importantes empresas de tecnología por su presunto uso de trabajo infantil en la minería de cobalto en la República Democrática del Congo (RDC).
La demanda nombra como acusados a Apple, Microsoft, Tesla, Dell Technologies y la empresa matriz de Google, Alphabet.
Los demandantes, entre ellos 16 exmineros y representantes de niños mineros, demandaron a las grandes empresas de tecnología por participar en una iniciativa de “trabajo forzoso” con sus proveedores mediante la compra de cobalto.
El cobalto es un metal esencial para producir las baterías de iones de litio que alimentan la electrónica moderna. Casi dos tercios del cobalto del mundo provienen del Congo.
Los demandantes afirmaron que las empresas compran cobalto a proveedores internacionales, cuyas filiales explotan y perpetúan la minería informal en el Congo. Muchos de estos mineros informales son niños.
Entre los 16 demandantes también se encontraban representantes de cinco niños que murieron en operaciones mineras de cobalto.
Ellos afirmaron que las empresas “ocultaron deliberadamente” su dependencia del trabajo infantil, incluidos muchos niños presionados a trabajar por el hambre y la pobreza extrema, para garantizar que se satisficiera su creciente necesidad del metal.
En su fallo de 24 páginas del 5 de marzo, la Corte de Apelaciones del Circuito de D.C. concluyó que, si bien los demandantes están legitimados para presentar sus reclamaciones por daños y perjuicios, no presentaron un reclamo de reparación.
«Comprar una cantidad no especificada de cobalto a través de la cadena de suministro global no es ‘participar en una empresa’ en el sentido de la TVPRA (Ley de Reautorización de Protección a Víctimas de la Trata)», afirmó el fallo.
La jueza de circuito Neomi Rao dijo que los demandantes tenían capacidad legal para reclamar daños y perjuicios, pero no demostraron que las empresas tuvieran más que una relación de comprador-vendedor con los proveedores o tuvieran el poder de detener el uso de trabajo infantil.
“Los demandantes no han alegado adecuadamente que las compañías de tecnología participaron en una empresa porque no existe una empresa compartida entre las empresas y los proveedores que faciliten el trabajo forzoso.
“Las empresas de tecnología no tienen ningún interés en sus proveedores. Las empresas de tecnología tampoco comparten los beneficios y los riesgos de los proveedores”, afirmó la jueza.
La Sra. Rao dijo que en muchas otras partes son responsables del tráfico de mano de obra, incluidos los intermediarios laborales, otros consumidores de cobalto y el gobierno del Congo.
Según el fallo, el único control aparente en la denuncia “es el derecho de las empresas de tecnología a dejar de comprar cobalto”.
«Incluso si asumimos que las acusaciones de poder de mercado podrían demostrar la participación en una empresa, las acusaciones de los demandantes no son suficientes para respaldar esta teoría», dijo la jueza.
“Además, los demandantes no ofrecen ningún hecho que sugiera qué parte del cobalto de los proveedores fue comprado por las empresas de tecnología en comparación con otros miembros de empresas de negocios u otros compradores globales.
“Sin acusaciones más específicas, la pregunta es si el hecho de que las empresas de tecnología compren una cantidad no especificada de cobalto de una cadena de suministro originada en las minas de la República Democrática del Congo demuestra de manera plausible una ‘participación en una empresa’ con cualquier persona involucrada en trabajos forzados en esa cadena de suministro. Nosotros sostenemos que no”, añadió el fallo.
La decisión de la corte de apelaciones confirmó una desestimación de noviembre de 2021 por parte del juez de distrito estadounidense Carl Nichols, en Washington.
Los proveedores de cobalto incluyeron Eurasian Resources Group, Glencore, Umicore y Zhejiang Huayou Cobalt, según muestran los documentos judiciales. Ninguno de ellos fue nombrado como acusado.
Con información de Reuters
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