EAGLE PASS, Texas—La inmigración ilegal masiva está llevando al límite a los equipos de rescate de esta pequeña ciudad fronteriza de Texas.
El caudaloso Río Grande se ha convertido en un río de miseria para el Jefe de Bomberos de Eagle Pass, Manuel Mello III, y sus 52 socorristas.
Sus médicos a veces le comentan: «Jefe, estoy harto de ir al río y sacar cadáveres», dijo el jefe Mello a The Epoch Times, al describir lo mucho que la crisis fronteriza está afectando a los rescatistas de su departamento.
Están lidiando con cifras récord de hombres, mujeres y niños ahogados que perecen al cruzar el río de México a Estados Unidos.
El equipo del jefe está arriesgando sus vidas en escenarios de pesadilla con personas no identificadas que están enfermas, heridas o muertas, no solo a lo largo del río, sino también en las carreteras, ranchos y ferrocarriles cercanos.
Responden a emergencias relacionadas con la inmigración con tanta frecuencia que los residentes legales de su propia comunidad pueden quedar a la espera de atención médica.
«Hay días en que parece que los lamentos de las ambulancias no cesan nunca», declaró recientemente el jefe a una comisión del Congreso, señalando que muchas de esas ambulancias se dirigen hacia el Río Grande y sus alrededores.
La gente de la comunidad oye las sirenas. Algunos ven los cuerpos arrastrados por la corriente. Y sienten el impacto.
«Me rompe el corazón saber que hay niños ahogándose en el río; que hay gente que viene hacia aquí siendo violada y asaltada», dijo Rubén Camarillo, residente de Eagle Pass, de 35 años y padre de un hijo de 9 años.
Mientras estaba de pie en una esquina de la ciudad en apoyo a la reciente visita a Eagle Pass, centrada en la frontera, del expresidente Donald Trump, el Sr. Camarillo dijo a The Epoch Times que la inmigración ilegal está «causando tanta muerte y destrucción … y lo estamos experimentando de primera mano».
Los rescatistas necesitan ayuda
El Departamento de Bomberos de Eagle Pass está recibiendo poca o ninguna ayuda del gobierno federal para aliviar las cargas derivadas de la crisis fronteriza de la nación, dijo el jefe Mello.
Busca fondos para cubrir los gastos de cientos de ambulancias que transportan extranjeros ilegales. También está tratando de conseguir asesoramiento para los socorristas que se enfrentan al estrés y a traumas que persisten mucho después de que hayan dejado de trabajar.
Mientras que enfrentarse a la muerte es una parte aceptada del trabajo de un socorrista, los médicos de Eagle Pass están sobrepasándose con encuentros horripilantes que son raros en otros lugares, como niños ahogados.
«El impacto mental tardará mucho tiempo en curarse si no conseguimos pronto ayuda para ellos», dijo Mello a los legisladores federales.
Por encima de todo, al jefe Mello le gustaría que los dirigentes estadounidenses frenaran la oleada de inmigrantes ilegales. Eso sería mucho mejor que arrojar dinero a las consecuencias, dijo.
«Tiene que haber unidad en el gobierno federal para que podamos detenerlo», dijo el jefe.
Con la esperanza de que las personas adecuadas finalmente escuchen —y atiendan— sus súplicas, el jefe Mello compartió su historia con el Congreso en un breve testimonio a principios de este año. También concedió una entrevista de dos horas a The Epoch Times sobre los retos a los que se enfrenta su departamento.
Pero el jefe también hizo hincapié en que los problemas se extienden más allá de Eagle Pass. «Este problema no me afecta solo a mí», dijo el jefe Mello. «Son todos y cada uno de los cuerpos de bomberos a lo largo de la frontera».
«Epicentro» de la crisis
Sin embargo, Eagle Pass se ha visto más afectada que la mayoría de las ciudades fronterizas.
«En algunos momentos, hemos tenido 1500 personas cruzando [el río Grande] a la vez», dijo el jefe Mello. Una noche, había 2000 personas en fila esperando a ser trasladadas a una estación de procesamiento de la Patrulla Fronteriza de EE.UU.; a la mañana siguiente, la fila había aumentado a 4000 personas.
Esa afluencia encaja en un panorama más amplio. Desde que asumió el cargo en 2021, el presidente Joe Biden ha promulgado más de 500 políticas de inmigración, muchas de ellas revirtiendo o anulando medidas promulgadas por su predecesor, el presidente Trump.
Los cruces fronterizos ilegales durante la administración Biden han superado la marca de 9 millones, principalmente en la frontera entre Estados Unidos y México, según datos de Aduanas y Protección Fronteriza.
Debido a las recientes oleadas, Eagle Pass ha estado frecuentemente en el punto de mira nacional.
A veces llamada «el epicentro de la crisis fronteriza», la ciudad ha sido escenario de un enfrentamiento entre agencias gubernamentales estatales y federales. Están enfrentándose con sus enfoques sobre la inmigración ilegal, al igual que los dos principales candidatos presidenciales.
Mientras que el presidente Trump aboga por tomar medidas enérgicas contra la inmigración ilegal, el presidente Biden ha adoptado un enfoque más «acogedor» y ha relajado las restricciones.
Pero la crisis se ha agravado tanto que «incluso algunos de los compañeros demócratas de Biden han empezado a abogar por un control fronterizo más estricto», señaló el Instituto de Política Migratoria.
Un mes, 17 ahogados
Cuando el jefe Mello se incorporó al cuerpo de bomberos en 1992, las fuertes corrientes del río Grande se cobraban unas seis vidas al año.
Pero el departamento ha recuperado recientemente 17 víctimas ahogadas en un solo mes, dijo el jefe, citando las cifras del 20 de enero al 19 de febrero.
Se trata de una cifra récord en los 32 años de carrera del jefe Mello, que incluye una década como jefe. Y excluye a las víctimas de ahogamiento recogidas por la Patrulla Fronteriza u otras agencias.
«Estos dos últimos años, hemos estado yendo al río casi todos los días —a veces tres o cuatro veces al día— por ahogamientos y para recuperar cadáveres», dijo el jefe Mello.
El recuento de víctimas ha fluctuado a lo largo de los años, pero antes de 2021, el número anual de ahogamientos era de una docena o menos.
Sin embargo, según el jefe Mello, en 2023 sus equipos recuperaron 43 cadáveres del río Grande; el más joven era un bebé de 2 meses.
«He visto cuerpos sin vida de niños de 5 y 10 años cuando los han sacado del río», dice el jefe con el ceño fruncido.
Esas imágenes están grabadas en su mente. «Es algo que nunca desaparece», afirma.
La mayoría de los socorristas de su departamento son «chicos jóvenes», muchos de los cuales son padres de niños de edades similares a las de las víctimas de ahogamiento, explica el jefe Mello.
Al imaginarse a sus propios hijos mientras atienden a los jóvenes fallecidos o en peligro, a estos hombres duros a veces les brotan las lágrimas. El jefe también ha llorado. Se le escapa una mezcla de tristeza y rabia.
«Te entristeces por lo que han pasado», dice, «pero también te invade la rabia».
Y es que, alentados por algunos dirigentes gubernamentales, los inmigrantes ilegales siguen llegando a pesar de los riesgos que corren ellos y sus hijos.
A veces los equipos ven a los inmigrantes preparándose para cruzar el río y les gritan advertencias desde la orilla. «Les dices: ‘Regresen, Regresen’, porque sabemos que es peligroso», explica el jefe Mello. «Pero luego los ves atando a sus hijos».
Sacudiendo la cabeza ante la idea, el jefe dijo que ha visto a adultos atar a los niños con cuerdas o trapos, «y luego se meten en el río».
«Entonces puedes ver a ese pequeño bebé, subiendo y bajando, balanceándose en busca de aire cada vez que suben y bajan», dijo. «Y eso es muy triste».
Para los que sobreviven al cruce del Río Grande, «ves a la madre y al padre llorando, porque han hecho esa travesía y ahora están en suelo estadounidense», dijo el jefe.
¿Por qué Eagle Pass?
Hasta cierto punto, las características únicas de Eagle Pass la convierten en un punto clave para los extranjeros ilegales.
La ciudad está situada justo enfrente de una de las zonas «más seguras» del norte de México, que los inmigrantes consideran un «camino más fácil» para entrar en Estados Unidos, según el jefe.
Situado a unos 140 kilómetros al suroeste de San Antonio, Eagle Pass alberga también una de las zonas de cruce de ferrocarril más transitadas de Estados Unidos. Los inmigrantes ilegales «se suben a los vagones que vienen de México», dijo el jefe. «Es como tener un viaje gratis».
Y luego está el tramo de 50 km del Río Grande que Eagle Pass comparte con su ciudad hermana mexicana, Piedras Negras.
El jefe Mello describe como «precioso» al río Grande por su importancia como recurso natural.
Es el tercer río más largo de los Estados Unidos y recorre casi 1900 millas desde Colorado hasta el Golfo de México. Suministra agua vital para animales, personas y más de 2 millones de acres de tierras de cultivo.
Pero también produce tragedias que últimamente han golpeado al jefe Mello y a sus médicos en la cara con sorprendente regularidad, «casi a diario».
Doce de los 52 miembros del departamento tienen formación en rescate en aguas rápidas. A veces se les llama para socorrer ahogamientos en curso.
Sin embargo, estos socorristas especialmente formados solo pudieron salvar a unos cuatro o cinco casi ahogados el año pasado.
«Para cuando llegamos, ya llevan un rato bajo el agua», dijo el jefe. «Dudo que ningún cuerpo de bomberos esté pasando ahora por lo mismo que nosotros».
Dos niños pequeños
El 11 de enero, justo antes de que empezara el mes récord de ahogamientos, el jefe Mello habló ante una comisión del Congreso sobre la carga que la crisis fronteriza está suponiendo para su departamento.
«Como testigo de muchos incidentes, estoy aquí para decirles que estamos desbordados con las llamadas de los EMS [servicios médicos de urgencia] y las recuperaciones de cadáveres», declaró.
En el sector Del Rio de la Patrulla Fronteriza, que incluye Eagle Pass, los agentes detuvieron a casi 53,000 inmigrantes ilegales en agosto de 2022, el mismo mes en que los equipos del jefe Mello tuvieron que hacer frente a un par de muertes desgarradoras, una detrás de otra.
Compartió detalles de esa tragedia con el comité del Congreso, para dar a sus miembros «una idea de lo que mis hombres y mujeres están pasando».
El 22 de agosto de 2022, los operadores enviaron al equipo de rescate de aguas rápidas del departamento y a una ambulancia a uno de los dos puentes internacionales que cruzan el río Grande en Eagle Pass.
Allí encontraron a agentes de la Patrulla Fronteriza practicando reanimación cardiopulmonar a un niño de 3 meses que había sido sacado del río. Gracias a sus esfuerzos, el niño recuperó el pulso y fue trasladado al hospital.
Momentos después, una segunda llamada de socorro procedente de la misma zona informaba de un niño de 3 años. Al principio, los médicos pensaron que se trataba de una llamada duplicada para el mismo incidente. Se preguntaron: ¿hablaban por error de un niño de 3 años cuando querían describir a uno de 3 meses?
Pero no había error: un segundo niño necesitaba ayuda. Otros ya habían intentado reanimar al niño, que llevaba bastante tiempo sumergido. «Murió allí mismo, en la parte trasera de la camioneta», relató el jefe a The Epoch Times.
Ambos niños murieron. Y no eran dos niños al azar. Eran hermanos, lo que hizo aún más triste la situación, según el jefe.
Se enteró de que los hermanos venían de Nicaragua, pero el jefe no tiene ni idea de cómo hicieron el viaje de unos 1600 kilómetros desde su hogar. Tampoco conoce la suerte de su madre, que al parecer viajaba con ellos.
Pero se enteró de que lo más probable es que los niños murieran porque su madre perdió el control sobre ellos, como les ocurre a muchos que cruzan el río.
Explicó que los inmigrantes suelen morir cuando el río Grande los adormece. Pero la mayoría de la gente desconoce las peculiaridades del río.
«Hay zonas por las que se camina y el agua llega hasta las rodillas», dijo el jefe. La gente cree erróneamente que «porque caminan sobre un banco de arena, todo el río va a ser poco profundo, y no es así», dijo.
De repente, el lecho del río desciende, sumergiendo a una persona hasta 4.5 metros bajo el agua. Si esa persona va cargada con una mochila, otras pertenencias o un niño, tiene pocas posibilidades de salir con vida.
«Este río es muy traicionero», dijo el jefe. «Las corrientes son muy rápidas; y no consiguen salir».
Reacción de los congresistas
Tras escuchar el testimonio del jefe Mello, la congresista Sheila Jackson Lee (demócrata de Texas) dijo haber sentido la emoción en su voz. Afirmando que ella también defiende desde hace tiempo las causas de los bomberos, miró directamente al Jefe Mello y declaró: «Me comprometo a conseguirle dólares».
La oficina de la Sra. Jackson Lee no respondió a la petición de The Epoch Times de una actualización de sus esfuerzos desde la audiencia del 11 de enero.
Durante la audiencia, el representante Tom McClintock (republicano de California) dijo: «Esta migración ilegal sin precedentes es exactamente lo que los demócratas prometieron hacer. Es exactamente lo que han hecho. Y es exactamente lo que han defendido durante los últimos tres años en este Congreso; si votaron por ellos, esto es exactamente lo que votaron».
Sugirió que los demócratas están dando la bienvenida a los inmigrantes ilegales, aunque la mayoría de esos partidarios no tienen ni idea de los peligros a los que se enfrentarán esos inmigrantes de camino a Estados Unidos.
«Cuando los recogemos, se arrepienten de haber hecho ese viaje», afirma el jefe Mello.
El jefe concluyó sus declaraciones diciendo a los congresistas que ve un enorme coste «en no ser una comunidad normal».
«Estamos siendo desbordados», declaró el jefe. «Una cosa puedo decir: Esto tiene que parar».
Más allá de los ahogamientos
Además de los ahogamientos, los equipos de Eagle Pass encuentran a veces cadáveres de personas que han sufrido heridas de bala en la cabeza, aparentemente ejecutadas, quizá por un cártel o una banda de narcotraficantes mexicanos, y arrojadas después al río Grande, según el jefe.
Los equipos del jefe Mello también atienden a los inmigrantes ilegales por todo tipo de dolencias. Citó algunos ejemplos: hipotermia, debilidad, dificultad para respirar, desmayos, dolores de cabeza, fiebre, síntomas gripales, reacciones alérgicas, dolores abdominales, embarazo.
«Transportamos pacientes casi todos los días» desde la orilla del río o desde zonas cercanas, dijo.
En los cinco meses transcurridos entre septiembre de 2023 y febrero, el departamento transportó a 486 inmigrantes ilegales para recibir tratamiento médico. Cada uno de esos traslados en ambulancia cuesta al menos 900 dólares, sin contar medicamentos y tratamientos adicionales.
La factura de la ambulancia se envía normalmente a las compañías de seguros médicos o a los pacientes. «Pero como se trata de personas indocumentadas, ¿a quién se envía la factura?», preguntó el jefe.
Como resultado, solo por ese corto espacio de tiempo, el departamento del Jefe Mello absorbió una pérdida de 437,400 dólares. Una cifra que resienten en un departamento que tiene un presupuesto anual total de 6 millones de dólares.
Desde sus tres estaciones de bomberos, el Cuerpo de Bomberos de Eagle Pass atiende las llamadas de emergencia de todo el condado de Maverick, donde Eagle Pass es la capital. En un día cualquiera, incluidos los «visitantes», la población ronda los 70,000 habitantes.
El año pasado, el departamento atendió 9500 llamadas de ayuda médica urgente; el 10% de ellas estaban relacionadas con inmigrantes ilegales. El jefe Mello tuvo que añadir una quinta ambulancia y una tripulación, dedicadas exclusivamente a asistir a inmigrantes ilegales.
Para sufragar parte de los gastos, el estado de Texas concedió al departamento 400,000 dólares para horas extraordinarias. Pero el departamento gastó casi toda esa cantidad en solo tres meses.
Todos los pacientes —inmigrantes ilegales y ciudadanos por igual— acuden al único hospital de la región, el Centro Médico Regional de Fort Duncan. Solo dispone de 18 camas de urgencias.
«Eso puede desbordarse muy rápidamente», dijo el jefe, sobre todo porque Eagle Pass es una comunidad de bajos ingresos con muchos residentes que utilizan el hospital como consultorio médico de facto.
En las horas pico, algunas personas que se han trasladado por su cuenta al hospital han tenido que esperar tres o cuatro horas para recibir tratamiento, explicó el jefe Mello.
A veces, las ambulancias cargadas de pacientes han esperado entre 30 minutos y dos horas «solo para conseguir una cama», dijo.
Estas estadísticas e historias solo dan una idea del sufrimiento que causa la inmigración ilegal, dijo el jefe.
Sospecha que algunos de los grupos que dicen ser familias «no lo son realmente», y que los niños no pertenecen realmente a esos adultos; le preocupa que esos niños puedan ser víctimas del tráfico sexual.
El jefe Mello se pregunta los motivos de los muchos hombres en edad militar que viajaron hasta ahí en solitario.
Le atormentan decenas de muertes que no puede olvidar, además de los ahogados.
«¿Qué pasa con la gente que ha muerto en la maleza? ¿Qué hay de los que murieron en el escondite de los ciervos, porque se congelaron? Los encontramos abrazados porque tenían frío, pero estaban muertos», dijo el jefe.
«¿Qué pasa con las personas que sacamos de los vagones y que se asfixiaron por el calor, con las que fueron atropelladas por vehículos en la carretera?».
Y una vez, la camioneta de un contrabandista volcó, dejando 11 heridos y un muerto.
Algunas de las imágenes son tan espeluznantes que «ni te lo imaginas», dijo el Jefe Mello, estremeciéndose.
Señaló, con un humor negro, que los instructores de seguridad pública han comparado de broma Eagle Pass con un «paraíso paramédico», porque las habilidades de los rescatatistas se ponen a prueba de muchas maneras, con mucha frecuencia.
«Pero», dijo el jefe, sombríamente, «ahora mismo se parece más al infierno que al paraíso».
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