El costo de la contratación de nuevos empleados y la retención de los ya existentes aumentó en 2021 a su ritmo más rápido en 20 años, según las nuevas cifras del Departamento de Trabajo, que proporcionan un nuevo punto de datos sobre las presiones inflacionarias que se han apoderado de la economía de Estados Unidos y han hecho que la Fed se apresure a reducir sus ajustes monetarios flexibles.
El Departamento de Trabajo dijo el 28 de enero (pdf) que el Índice de Costo del Empleo (ECI) de los trabajadores civiles, que es la medida más amplia de los costos laborales, aumentó un 4 por ciento en 2021 en comparación con el año anterior. Se trata de la lectura más alta de la medida anual desde 2001. En comparación, el ICE de todo el año para los trabajadores civiles aumentó un 2.5 por ciento en 2020.
El ICE, que mide los cambios en el costo de la compensación no solo por los sueldos y salarios sino también por una serie de beneficios, es analizado por muchos economistas como un indicador de las presiones de costos en las empresas que podrían llevar a la inflación de los precios de los bienes y servicios terminados.
La inflación de los precios al consumo se disparó un 7 por ciento en el año hasta diciembre, el nivel más alto en casi cuatro décadas. Sin embargo, mensualmente, el ritmo de la inflación ha disminuido, subiendo un 0.5 por ciento en diciembre después del 0.8 por ciento de noviembre, lo que sugiere una ligera disminución de las presiones inflacionistas.
Una medida de inflación separada publicada por el gobierno el 28 de enero pinta un cuadro similar. El indicador de inflación preferido por la Reserva Federal, el llamado índice de precios PCE, volvió a subir a un máximo de varias décadas en el año hasta diciembre, aunque disminuyó en términos mensuales.
Las cifras del índice del costo del empleo de un trimestre a otro reflejan aproximadamente las cifras de la inflación, en el sentido de que hay una aparente suavización de las presiones inflacionarias como se ve en los datos de mayor frecuencia. En el periodo octubre-diciembre, el ICE aumentó un 1.0 por ciento con respecto al trimestre anterior, comparado con el 1.3 por ciento en el periodo julio-septiembre y el 0.7 por ciento en el periodo abril-junio.
La inflación se disparó en países de todo el mundo, y los economistas señalan que se debe a una serie de factores, entre ellos la cadena de suministro relacionada con la pandemia y las dislocaciones de la mano de obra. Unos niveles de estímulo fiscal y monetario sin precedentes, junto con el ahorro acumulado durante la pandemia, han reforzado la demanda frente a una oferta limitada, lo que ha hecho subir los precios.
Esta dinámica ha provocado un aumento de la especulación sobre una inminente espiral de precios y salarios, una especie de bucle de retroalimentación negativa en el que las expectativas de inflación se afianzan, impulsando a los trabajadores a exigir salarios más altos, lo que a su vez ejerce una mayor presión al alza sobre los precios.
Sin embargo, William Preston Smythe, fundador y gestor de carteras de Alpha Prime Capital, cree que el mercado laboral estadounidense se equilibrará cada vez más a medida que los efectos del estímulo fiscal se desvanezcan y más personas se reincorporen a la fuerza laboral.
«Todo el mundo ha gastado sus cheques de estímulo y ha aumentado el desempleo», escribió Smythe en Twitter. «Necesitan dinero y se reincorporarán al mercado laboral (creo que solo se ha reincorporado como el 60 por ciento que se fue desde COVID). Algunos se jubilarán, pero la mayoría se reincorporará. Esto reducirá el nivel de apalancamiento de los trabajadores, frenando la inflación salarial».
Pero el economista Richard Curtin, director de la encuesta sobre el sentimiento de los consumidores de la Universidad de Michigan, dijo en un comunicado que ve indicios de una espiral emergente de precios salariales que se ha desconectado de las condiciones iniciales que desencadenaron el actual brote de inflación, a saber, las dislocaciones de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra.
Curtin afirmó que la principal preocupación de los consumidores es la combinación de la subida de precios y la caída de los ingresos reales ajustados a la inflación. Mientras que los ingresos semanales medios aumentaron un 4.7 por ciento en el año hasta diciembre, la mayor tasa de inflación de los precios al consumidor del 7 por ciento significa que esas ganancias de ingresos han sido más que borradas, empujando los salarios reales a territorio negativo a su lectura más baja desde 2011.
El sentimiento de los consumidores estadounidenses cayó a su nivel más bajo de la década a finales de enero, y la encuesta mensual de confianza de la Universidad de Michigan achacó el descenso al temor a la pandemia y, en menor medida, a la preocupación por la elevada inflación.
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