Nuevos datos pueden ofrecer respuestas a quienes experimentan síntomas persistentes mucho después de haber terminado su tratamiento con COVID-19. Estos síntomas pueden incluir fatiga, aturdimiento, niebla cerebral, problemas cognitivos, problemas gastrointestinales, palpitaciones, dificultad para respirar o incapacidad para tolerar posturas erguidas.
Un estudio publicado el 15 de julio en Acta Neuropathologica sugiere que la infección por SARS-CoV-2 puede dañar los nervios del sistema nervioso autónomo (SNA), provocando una respuesta inflamatoria que más tarde puede conducir a la disautonomía observada en pacientes con COVID prolongado.
Resultados del estudio
Utilizando varios métodos, los investigadores del Centro Médico Universitario Hamburg-Eppendorf de Alemania realizaron un análisis microscópico de los nervios vagos en 27 pacientes fallecidos con COVID-19 y cinco controles que murieron por otras causas, sin COVID-19.
El nervio vago es un componente vital del SNA que regula funciones críticas como la digestión, la frecuencia respiratoria y cardiaca y la respuesta inmunitaria. La señalización del nervio vago al tronco encefálico también controla la «respuesta de comportamiento de enfermedad», en la que el cerebro monta síntomas parecidos a los de la gripe, como náuseas, fatiga, dolor y otros síntomas crónicos en respuesta a la inflamación.
Los investigadores detectaron ARN del SARS-CoV-2 en muestras del nervio vago obtenidas de pacientes fallecidos con COVID-19 grave que mostraban que la infección directa del nervio iba acompañada de una infiltración celular inflamatoria compuesta principalmente por monocitos, un tipo de glóbulo blanco que encuentra y destruye gérmenes y elimina células infectadas. Su análisis reveló un «fuerte enriquecimiento de genes que regulan las respuestas antivirales y la señalización del interferón», lo que apoya la idea de que la inflamación del nervio vago es un fenómeno común con el COVID-19.
Los investigadores también analizaron 23 muestras del nervio vago de pacientes fallecidos con COVID-19 agrupados en carga viral de ARN de SARS-CoV-2 baja, intermedia y alta para determinar si el virus era directamente detectable en el nervio vago y si la carga viral se correlacionaba con la disfunción del nervio vago. Los resultados mostraron que el virus estaba presente en el nervio vago y también determinaron que existía una correlación directa entre la carga viral de ARN del SRAS-CoV-2 y la disfunción del sistema nervioso central.
A continuación, los investigadores examinaron una cohorte de 323 pacientes ingresados en urgencias entre el 13 de febrero de 2020 y el 15 de agosto de 2022, clasificados según tuvieran COVID-19 leve, moderado, grave, crítico o letal. Descubrieron que la frecuencia respiratoria aumentaba en los supervivientes pero disminuía en los no supervivientes de COVID-19 crítico. Estos resultados sugieren que el SARS-CoV-2 induce la inflamación del nervio vago seguida de disfunción autonómica (disminución de la frecuencia respiratoria), lo que «contribuye a la evolución crítica de la enfermedad y podría contribuir a la disautonomía observada en el COVID largo».
En respuesta al estudio, la microbióloga Amy Proal, de la PolyBio Research Foundation, escribió en X: «Dado que el nervio vago es un componente esencial del sistema nervioso #autonómico y regula funciones corporales como la frecuencia cardiaca, la digestión y la frecuencia respiratoria, la infección directa del nervio por el SARS-CoV-2 podría contribuir a los síntomas relacionados». Y añadió: «Los hallazgos plantean la pregunta: ¿Podría la infección persistente por SARS-CoV-2 del nervio vago contribuir a la disautonomía en #LongCovid?».
¿Qué es la disautonomía?
Casi 1 de cada 5 personas en los Estados Unidos continúan experimentando síntomas inexplicables de COVID largo después de que su infección termina, con hasta un 66 por ciento de los pacientes que sufren de disfunción moderada a grave del SNA conocido como disautonomía.
La disautonomía es un trastorno del SNA, una parte del sistema nervioso central que controla funciones vitales involuntarias como la respiración, la frecuencia cardiaca, la tensión arterial, la digestión, la regulación de la temperatura de la piel y el cuerpo, la salivación, la función hormonal y vesical y la función sexual. El SNA también interviene en la respuesta al estrés agudo de «lucha o huida» y envía mensajes hacia y desde los órganos internos.
La disautonomía provoca un mal funcionamiento del SNA, formado por los sistemas nerviosos simpático, parasimpático y entérico, ya sea por incapacidad para realizar sus tareas o por exceso de actividad, lo que provoca hipertensión o taquicardia. La afección puede limitarse a brazos y piernas o extenderse por todo el cuerpo. Puede ser grave o leve, y puede ser reversible o empeorar con el tiempo.
El síndrome de taquicardia ortostática postural (POTS, por sus siglas en inglés) es una forma común de disautonomía que aumentó desde que comenzó la pandemia de COVID-19 y fue notificado por personas con COVID prolongado y en las que se vacunaron contra COVID-19.
Los síntomas del POTS incluyen, entre otros, aturdimiento, dificultad para pensar o concentrarse, fatiga grave y duradera, intolerancia al ejercicio, visión borrosa, tensión arterial baja, palpitaciones, temblores y náuseas.
Desde el lanzamiento de las vacunas COVID-19, se notificaron 801 casos de POTS al Sistema de Notificación de Reacciones Adversas a las Vacunas hasta el 28 de julio. Esto incluye 597 casos atribuidos a Pfizer y 171 casos a Moderna.
Tratamientos de la disautonomía
Las opciones de tratamiento terapéutico para la disfunción autonómica en la comunidad médica se dirigen al control de los síntomas y a evitar los desencadenantes mediante fármacos y medidas no farmacológicas.
Disautonomía cardiovascular
Para la disautonomía que afecta al sistema cardiovascular, un estudio del 2022 publicado en Frontiers in Neurology recomendaba lo siguiente:
-Beber agua antes de levantarse por la mañana.
-Elevar la cabeza durante el sueño.
-Controlar la ingesta de agua y sal.
-Utilizar prendas de compresión.
-Realizar ejercicio aeróbico progresivo.
-Evitar situaciones que empeoren los síntomas, como la falta de sueño, la exposición al calor, las comidas copiosas y el consumo de alcohol.
Para prevenir los desmayos, realice movimientos físicos como cruzar las piernas, tensar los músculos y ponerse en cuclillas. Para quienes no responden a las opciones no farmacológicas, pueden prescribirse medicamentos inhibidores de la frecuencia cardiaca, vasoconstrictores, simpaticolíticos y expansores de volumen, incluidos los líquidos intravenosos.
POTS
El estudio Frontiers señaló que las personas con POTS pueden beneficiarse de la reposición de líquidos y de una o dos cucharaditas adicionales de sal al día, evitando la cafeína y el alcohol, y evitando todo aquello que empeore los síntomas, como permanecer de pie durante mucho tiempo, los ambientes calurosos y la deshidratación. Se aconseja pasar con cuidado de la posición tumbada o sentada a la de pie.
Los tratamientos médicos pueden incluir betabloqueantes, fármacos para la hipotensión ortostática para aumentar la presión arterial, propranolol para reducir la frecuencia cardiaca y piridostigmina, que se utiliza normalmente para tratar a las personas con debilidad muscular. Sin embargo, la eficacia del tratamiento farmacológico es modesta y algunos fármacos no se toleran bien.
Disautonomía asociada a síndromes COVID prolongados o postvacunales
La Frontline COVID-19 Critical Care Alliance (FLCCC) desempeñó un papel importante en el tratamiento del COVID largo y los síndromes postvacunales, incluidas las personas con disautonomía.
Muchos pacientes con COVID prolongado están vacunados, lo que dificulta determinar si sus síntomas prolongados se deben al COVID-19 o a una lesión vacunal. En cualquier caso, ambas son manifestaciones de la «enfermedad relacionada con la proteína de la espiga» y comparten un solapamiento significativo en los síntomas, la patogénesis y el tratamiento, según el FLCCC.
El FLCCC desarrolló protocolos para las personas con COVID prolongada y las que experimentan lesiones postvacunales, incluido el POTS.
Recomiendan que los pacientes se sometan a una serie de pruebas iniciales para determinar si padecen COVID largo, y a un escáner torácico en el caso de los que presentan síntomas respiratorios para diferenciar entre COVID largo y síndrome postvacunal.
Los protocolos están orientados al COVID largo (pdf) o a las lesiones postvacunales (pdf) —incluidos los trastornos de disautonomía como el POTS— practicados bajo el cuidado de un facultativo.
Otros tratamientos de la disautonomía
Otro estudio publicado en Frontiers Neurology descubrió que la neuromodulación no invasiva mediante ultrasonidos y otras técnicas puede beneficiar a los pacientes con disautonomía.
Estas terapias no invasivas demostraron aliviar el dolor musculoesquelético y la fatiga sistémica y mejorar la rehabilitación cognitiva y física y los trastornos neurológicos.
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