Un nuevo estudio encontró que la infección por COVID-19 puede causar déficits cognitivos que persisten durante más de un año y puntuaciones de coeficiente intelectual más bajas en casos graves. Aquellos con síntomas persistentes que se resolvieron tenían pequeños déficits cognitivos similares a aquellos con una duración más corta de la enfermedad.
En un estudio observacional a gran escala publicado el 29 de febrero en el New England Journal of Medicine (NEJM), los investigadores invitaron a 800,000 personas con distintos niveles de exposición y duración de COVID-19 a realizar una evaluación cognitiva en línea y una encuesta de seguimiento. Las dificultades cognitivas han estado implicadas en numerosos síndromes posteriores a COVID-19, incluido el COVID prolongado, lo que sugiere que la infección puede tener efectos duraderos en los procesos mentales del cerebro.
Los autores del estudio plantearon la hipótesis de que habría déficits cognitivos mensurables después de COVID-19 que aumentarían con la gravedad y la duración de la enfermedad. También especularon que las deficiencias objetivas en la función ejecutiva y de la memoria, especialmente la mala memoria y la confusión mental, serían observables en aquellos con síntomas persistentes.
Utilizando una herramienta de evaluación de la función cognitiva, los investigadores estimaron puntuaciones cognitivas globales entre participantes con antecedentes de infección previa por SARS-CoV-2 que tuvieron síntomas durante al menos 12 semanas, ya sea que se resolvieran o no, y entre un grupo de control de participantes no infectados. Si bien los déficits cognitivos y de memoria fueron reducidos en las personas con una infección leve que se recuperaron rápidamente de COVID-19, los deterioros fueron más pronunciados en aquellos con una enfermedad grave.
Mayor deterioro tras la enfermedad más grave
De 112,964 participantes que completaron la encuesta, aquellos que se recuperaron de COVID-19 con síntomas que se resolvieron en menos de cuatro semanas o 12 semanas después de la infección tuvieron pequeños déficits similares en la cognición global en comparación con aquellos que nunca habían tenido COVID-19.
Los participantes que tuvieron COVID-19 leve con síntomas resueltos experimentaron una caída de 3 puntos en el coeficiente intelectual en comparación con los participantes no infectados. Aquellos con síntomas persistentes no resueltos tuvieron una pérdida de 6 puntos en su coeficiente intelectual, y aquellos con COVID-19 ingresados en la unidad de cuidados intensivos experimentaron una pérdida de 9 puntos en su coeficiente intelectual. La reinfección con SARS-CoV-2 provocó una pérdida adicional en el coeficiente intelectual de casi 2 puntos en comparación con aquellos que no fueron reinfectados. Un coeficiente intelectual, o cociente intelectual, es un número que se utiliza para representar la inteligencia relativa de un individuo.
Según el estudio, las tareas de memoria, razonamiento y función ejecutiva fueron los indicadores más fuertes de deterioro de la función cognitiva, y estas puntuaciones se correlacionaron con los síntomas de confusión mental informados por los participantes. Se observaron déficits más significativos en aquellos con síntomas persistentes no resueltos y en aquellos infectados con variantes anteriores del virus SARS-CoV-2 en comparación con aquellos que nunca tuvieron COVID-19. Además, los participantes del estudio que fueron hospitalizados tuvieron mayores déficits en la función cognitiva en comparación con los que no fueron hospitalizados.
«Mediante el uso de una prueba cognitiva innovadora que también han completado personas que no tenían COVID-19, este importante y atinado estudio proporciona la primera cuantificación precisa de la magnitud de los déficits cognitivos en personas que tuvieron COVID-19», dijo en un comunicado Maxime Taquet, becario en psiquiatría en el Instituto Nacional de Investigación en Salud y Cuidados de la Universidad de Oxford.
El Sr. Taquet dijo que los investigadores encontraron una asociación reducida pero obvia entre COVID-19 y la cognición que era más pronunciada en los extremos.
“El riesgo de tener problemas cognitivos más graves fue casi el doble en quienes tuvieron COVID-19 en comparación con los que no, y tres veces mayor en quienes fueron hospitalizados con COVID-19”, señaló.
En un editorial publicado el 29 de febrero en NEJM, los Dres. Ziyad Al-Aly y Clifford Rosen dijeron que los resultados del estudio son preocupantes y tienen amplias extensiones que requieren una evaluación adicional para determinar el impacto funcional de una pérdida de 3 puntos en el coeficiente intelectual y por qué un grupo de participantes se vio más afectado que otro.
“Debe investigarse si estos déficits cognitivos persisten o se resuelven junto con los predictores y la trayectoria de recuperación. ¿Los déficits cognitivos asociados a COVID-19 conferirán una predisposición a un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer u otras formas de demencia en el futuro? También deben evaluarse los efectos sobre el nivel educativo, el desempeño laboral, las lesiones accidentales y otras actividades que requieren capacidades cognitivas intactas”, escribieron.
Implicaciones del estudio para personas con COVID prolongado
Los participantes del estudio formaron parte de una muestra comunitaria más grande de casi 3 millones de personas en el estudio de Evaluación en Tiempo Real de la Transmisión Comunitaria (REACT) que evalúa la transmisión del SARS-CoV-2 en Inglaterra. Aunque los investigadores no dijeron si los participantes en el estudio tenían COVID prolongado, las personas con esta afección con frecuencia informan deterioro cognitivo persistente.
No existe una definición universal aceptada para la afección, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen en términos generales el COVID prolongado como «signos, síntomas y afecciones que continúan desarrollándose después de una infección aguda por COVID-19» que pueden durar «semanas; meses o años”. El término “COVID prolongado” también incluye las secuelas posagudas de la infección por SARS-CoV-2, el COVID prolongado y el COVID-19 posagudo.
Casi el 7 por ciento de los adultos estadounidenses encuestados por los CDC en 2022 dijeron haber experimentado COVID prolongado. Aunque las agencias reguladoras estadounidenses afirman que la vacuna contra COVID-19 puede reducir el riesgo de desarrollar COVID prolongado y el artículo actual sugiere que la vacunación con dos o más dosis puede proporcionar una ligera ventaja cognitiva, un artículo reciente publicado en el Journal of Clinical Medicine no encontró una vínculo significativo entre la presencia de comorbilidades o la gravedad de la infección y la aparición de síntomas prolongados de COVID.
El estudio NEJM tiene varias limitaciones, incluida la dependencia de informes subjetivos para identificar personas con síntomas continuos y sesgo de autoselección. Es posible que las personas con COVID prolongado se hayan inscrito en el estudio, pero es posible que aquellas con discapacidades más graves no hayan podido participar en la encuesta. Además, ciertos grupos estuvieron sobrerrepresentados en el estudio en comparación con la población base. Los datos cognitivos de referencia antes de la infección por SARS-CoV-2 tampoco estaban disponibles, por lo que los investigadores no pudieron evaluar el cambio cognitivo ni inferir la causalidad.
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