Las infecciones por COVID-19 son responsables de un aumento del trastorno de estrés postraumático (TEPT), pero ahora los mecanismos subyacentes surgen de la investigación, ofreciendo una comprensión más profunda de este trastorno de salud mental inducido por el virus.
Un proceso metabólico en curso en el intestino se interrumpe cuando la enzima convertidora de angiotensina-2 (ACE-2), el sitio receptor del SARS-CoV-2, es ocupado por el virus. El transportador de triptófano suele coexpresarse con la ACE-2, pero cuando el virus ocupa la ACE-2, el triptófano no se absorbe.
Esto es problemático porque el triptófano, un aminoácido esencial que debe ser ingerido por la dieta, desempeña un papel vital en la producción de serotonina y melatonina. El triptófano —que se encuentra en alimentos como el plátano, la avena, el atún, el pollo, el queso y el pavo— es el único precursor de la serotonina, un neurotransmisor que interviene en el estado de ánimo, el comportamiento y la cognición. Alrededor del 30 por ciento de las personas con infecciones agudas por COVID también padecen TEPT.
«Como la serotonina es un antidepresivo, el virus puede causar depresión directamente», declaró a The Epoch Times el Dr. Adonis Sfera, psiquiatra. «El triptófano también es importante para el TEPT y creemos que el TEPT inducido por el virus se produce por un bajo nivel de triptófano. Así, además de estar deprimidos por haberse infectado, las personas pueden desarrollar depresión y TEPT directamente por la absorción de triptófano alterada por el virus».
Esto podría explicar el fenómeno de que las infecciones provoquen porcentajes de TEPT superiores a los observados en militares y veteranos de guerra, que se sitúan en torno al 16 por ciento. Además del COVID, el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y el ébola también se asocian a tasas de TEPT del 30 por ciento o superiores.
Además, Sfera y otros autores plantearon en 2021 la hipótesis de que el COVID altera las barreras intestinal y hematoencefálica y produce la senescencia prematura de las células endoteliales, un proceso de detención celular que interviene en las enfermedades relacionadas con el envejecimiento. Esto puede activar las moléculas del estrés y darles acceso a la amígdala y otras zonas del cerebro. Esto explica no solo el trastorno de estrés postraumático, sino también otros síntomas de larga duración, como la fatiga crónica y la niebla cerebral. Estos hallazgos han sido validados desde entonces por otros estudios.
En el centro de este mecanismo está la ruptura de la barrera epitelial intestinal que permite la translocación de microorganismos fuera de su hogar en el microbioma, el espacio normalmente contenido donde las bacterias, virus, hongos y otros microbios viven de forma simbiótica, incluso cuando se lucha contra los resfriados. Los estudios han demostrado que el COVID también provoca la pérdida de bacterias inmunoprotectoras como las bifidobacterias.
El metabolismo del triptófano es un subproducto de las bifidobacterias, por lo que el triptófano se ve doblemente agredido en las infecciones por COVID. Otra de sus funciones es producir melatonina, que protege al organismo de la senescencia celular prematura, señala Sfera. La pérdida de triptófano también está relacionada con el síndrome metabólico, la hipertensión arterial y los accidentes cerebrovasculares.
«Por eso es importante que prestemos atención a las bifidobacterias y otros gérmenes protectores», dijo. «Tiene consecuencias que aún desconocemos».
Sfera dijo que la pérdida de bifidobacterias es una posibilidad mayor en quienes experimentan síntomas gastrointestinales con el virus, y no es exactamente un fenómeno nuevo. Sfera dijo que las infecciones por VIH también provocan la pérdida de microbios, y esos pacientes también experimentan a veces demencia, que según él ya se ha documentado en casos de COVID. Podría ser una alarma para enfermedades crónicas más problemáticas en el horizonte.
La conexión trauma-intestino
Se sabe que el estrés altera la microbiota intestinal y la función de barrera del intestino, y las investigaciones sugieren que ciertas personas están más predispuestas al TEPT debido a la formación temprana del microbioma y al estrés infantil.
El TEPT es un diagnóstico de salud mental que suele estar relacionado con el hecho de haber sufrido o presenciado un suceso que ha puesto en peligro la vida. Aunque en tales circunstancias es de esperar cierto grado de estrés, los síntomas persistentes que interfieren en la calidad de vida pueden ser señales de alarma.
Los cuatro tipos comunes de síntomas de TEPT, según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE.UU. son:
– Revivir el suceso con recuerdos que irrumpen en cualquier momento en forma de flashbacks, pesadillas o desencadenantes sensoriales.
– Evitar situaciones y personas que le recuerden el suceso traumático, incluida la incapacidad para hablar de él. Estar demasiado ocupado y distraído para pensar en ello también es un tipo de evitación.
– Sentirse generalmente más negativo y deprimido que antes del suceso, incluido el uso de técnicas para adormecer las emociones y el sentimiento de culpa o vergüenza por el suceso.
– Los síntomas físicos de aceleración del ritmo cardíaco y de la respiración están asociados a la hiperactivación. Estos síntomas pueden incluir estar hipervigilante y nervioso, y tener dificultades para concentrarse y dormir.
Según un estudio de 2016 publicado en The Canadian Journal of Psychiatry, los traumas infantiles pueden alterar el microbioma intestinal, lo que genera consecuencias inmunitarias y vulnerabilidades duraderas y aumenta el riesgo de trastornos como el TEPT en etapas posteriores de la vida. El aumento de los niveles de citoquinas proinflamatorias y el estrés también predisponen al TEPT.
En el caso del COVID, tener un diagnóstico psiquiátrico preexistente aumenta las probabilidades de sufrir depresión recurrente, ansiedad y riesgos de adicción. Según un artículo publicado en 2021 en Frontiers in Cellular Neuroscience, las medidas restrictivas, el aislamiento obligatorio, el distanciamiento social y la ausencia de sistemas de apoyo resultaron gravosos para las poblaciones frágiles.
«Además, la experiencia de ser hospitalizado con COVID-19, enfrentarse a la intubación, la traqueotomía y la posibilidad de morir, amplificaba la percepción de amenaza vital, facilitando el desarrollo de trastornos relacionados con el estrés, así como la depresión y la ansiedad», decía el artículo.
El trauma recurrente de COVID
Para LaDonna Smith, COVID representó un trauma como nada que hubiera experimentado antes, y todavía está lidiando con el dolor y los desencadenantes que comenzaron hace 18 meses.
«Mi caso de COVID fue leve en general, pero se agravó por el miedo», explica. «Lo más duro eran los ‘y si…’, preguntarse ‘¿hay algo en mí genéticamente que me impida manejar bien (el virus)? Ese miedo constante era lo más importante».
Sus preocupaciones eran válidas. Antes de contraer el COVID, el virus provocó la muerte de su padre, de 87 años, tras su hospitalización. La hermana y el cuñado de Smith también estaban hospitalizados en cuidados intensivos en el momento de la muerte de su padre, aislados unos de otros y de las visitas, y sin poder participar en el funeral.
El padre de Smith padecía demencia y era legalmente ciego, lo que dificultaba la comunicación en el hospital. «No poder estar con él y saber que estaba agitado. Fue algo horrible», dijo. «El hecho de que tuviera que pasar por eso solo».
Smith contuvo las lágrimas al contar que no fue hasta que trasladaron a su padre de la planta de COVID al centro de cuidados paliativos cuando por fin pudo tomarle la mano y ofrecerle consuelo. Para entonces, estaba en coma. Su recuperación del estrés es continua, complicada por la mudanza de dos de sus hijos adultos fuera del estado, además de su propio diagnóstico crónico de salud tras años de trastornos gastrointestinales.
«El aislamiento que me produjo COVID fue tan devastador como la propia enfermedad», afirma. «Dios trajo gente a mi vida. Fue un proceso de curación. Empecé a ver a un consejero. Ha sido continuo».
Aprovechar la oxitocina para sanar
El distanciamiento social, la falta de interacción social y el tacto —vitales para potenciar la oxitocina— afectan a la recuperación y seguirán teniendo consecuencias de largo alcance para la salud, según un estudio publicado hace un año en Psiconeuroendocrinología que examinó la relación entre el aislamiento social y la oxitocina.
«[L]as restricciones sociales asociadas a la enfermedad provocaron un aumento de los niveles de estrés psicosocial y la pérdida de un amortiguador esencial del estrés y un parámetro importante para la salud mental y física general: el apoyo social. Esto, combinado con el miedo a la enfermedad, hace que la pandemia de COVID-19 tenga un impacto sustancial en la salud mental del mundo», escribieron los autores del estudio.
Hay pruebas de que la oxitocina, un neurotransmisor a veces llamado la «hormona del amor» porque interviene en el vínculo madre-hijo y en las relaciones íntimas, desempeña un papel en la modulación del sistema serotoninérgico. Este componente del sistema nervioso modula las funciones emocionales y es la vía de muchos trastornos psiquiátricos. Tanto la serotonina como la oxitocina han sido implicadas en el control del estrés, la ansiedad y la cooperación social.
Una revisión de 2022 de la investigación sobre la oxitocina en Frontiers in Endocrinology sugirió que la oxitocina también podría desempeñar un papel en la prevención y el tratamiento de COVID-19. Se citaban estudios que destacaban sus funciones inmunorreguladoras y antiestrés, que podrían ayudar a prevenir infecciones víricas. La oxitocina tiene un efecto antiateroscleroso y antihipertensivo, puede reducir las complicaciones cardiovasculares y participa en la regeneración de tejidos.
La oxitocina podría incluso contrarrestar algunos de los daños que la pandemia ha causado a la salud mental y ayudar a las personas a movilizar una mayor inmunidad personal. Utilizada en forma sintética para iniciar el parto, también está disponible como aerosol intranasal con fines psiquiátricos, endocrinos y de control de peso.
Pero puede que no sea necesaria una receta, afirma el artículo. También hay formas de aumentar la producción de oxitocina de forma natural, entre ellas
– Exposición a la luz, tanto la natural como las luces brillantes de interior.
– Música y otros estímulos auditivos.
– Abrazos, mimos y caricias.
– Probióticos.
– El ejercicio físico.
– Masajes terapéuticos.
– Meditación.
– Ejercicios de respiración.
– Aromaterapia.
– Lectura.
La oxitocina puede ser una estrategia en un plan de protección personal más amplio contra la enfermedad y la dolencia, y es un área que merece más estudio y atención, argumentan los autores de la revisión Frontiers in Endocrinology.
«[E]xplorar más el potencial preventivo de movilizar la secreción endógena de oxitocina, realizar ensayos clínicos intensos y aplicar oxitocina exógena o sus agonistas está justificado para controlar COVID-19 y otras enfermedades víricas».
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