Los avances en la perforación direccional profunda impulsados por la fracturación hidráulica (o fracking) del gas natural se utilizan cada vez más para explotar y desarrollar la energía geotérmica encerrada bajo la superficie de la Tierra.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE), la energía geotérmica genera menos de la mitad de la electricidad nacional a escala de servicios públicos, con capacidad actual para aportar hasta un 3 por ciento. Sin embargo, esa producción podría aumentar drásticamente hasta el 30 por ciento en 2050 si los sistemas geotérmicos experimentales «supercríticos» resultan viables.
La producción geotérmica goza de apoyo bipartidista en el Congreso, similar al de la energía nuclear, como una energía renovable «verde» libre de carbono que también encaja en el llamamiento de la administración entrante de Trump de «perforar, perforar y perforar» para reducir los costos de electricidad y combustible como parte de una estrategia de «todo lo anterior».
Una serie de proyectos de ley sobre geotermia están a la espera de ser votados en el pleno de la Cámara, pero como quedan menos de una docena de días legislativos antes de que el Congreso entre en receso el 19 de diciembre, es probable que la mayoría se vuelvan a presentar el año que viene después de que el nuevo Congreso se reúna el 3 de enero.
Entre ellas se encuentra la HR 8665, la «Ley de Investigación y Desarrollo de la Geotermia Supercrítica», copatrocinada por los congresistas Frank Lucas (R-Okla.) y Frank Lucas (R-Okla.). Frank Lucas (R-Okla.) y Andrea Salinas (D-Ore.), que ordena a los organismos federales priorizar y coordinar la investigación geotérmica.
El proyecto pasó por los subcomités del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes en junio y julio. Es uno de los 23 proyectos de ley que el comité aprobó el 20 de noviembre y envió a la Cámara.
«Geotérmica supercrítica», a menudo denominada “energía de roca supercaliente”, se encuentra entre las iniciativas EGS definidas por el DOE que, según sus defensores, podrían producir mucha más energía renovable de la que pueden producir los sistemas geotérmicos convencionales.
Entre otros proyectos de ley relacionados con la geotermia que se tramitan en la Cámara figura la Ley de Aprovechamiento de la Energía de Fuentes Térmicas (Harnessing Energy At Thermal Sources Act, HEATS), que eximiría a algunas propuestas de perforación geotérmica de la revisión prevista en la Ley Nacional de Política Medioambiental, la Ley de Especies en Peligro y la Ley Nacional de Preservación Histórica.
Según la propuesta de ley HEATS, presentada por el diputado Young Kim (R-Calif.) y aprobada el 12 de noviembre por el Comité de Normas de la Cámara de Representantes, la exploración geotérmica en terrenos no federales que contengan menos del 50 por ciento de subsuelo no necesitaría un permiso federal de perforación si lo aprueban los gobiernos locales y estatales.
A diferencia de la Ley de Investigación y Desarrollo de la Geotermia Supercrítica, la Ley HEATS ha suscitado las críticas de algunos demócratas por considerarla una forma de eludir el cumplimiento de las normas medioambientales y de ordenación del territorio.
Aunque la energía geotérmica goza de apoyo bipartidista como «una gran fuente de energía limpia, una fuente de energía de carga base fiable», el representante Jared Huffman (D-Calif.) dijo que la ley propuesta codificaría una «enorme laguna que la industria ni siquiera necesita».
Huffman afirmó que el Senado «está estudiando un paquete bipartidista» de proyectos de ley, entre ellos el SB 3954, la la Ley de Optimización de la Energía Geotérmica patrocinada por el senador Martin Heinrich (D-Minn.), que «promueven un desarrollo geotérmico responsable y racionalizado. Este proyecto de ley no ha formado parte de esas discusiones y está flagrantemente fuera de sintonía con esos esfuerzos».
La propuesta de Ley de Reforma de Permisos Energéticos de 2024, copatrocinada por los senadores Joe Manchin (I-W.V.) y John Barrasso (R-Wyo.), se encuentra entre los proyectos de ley que también abordan la reforma a los permisos, incluso para propuestas geotérmicas que cuentan con apoyo bipartidista y podrían aprobarse a finales de año.
Aprobado por el Comité de Recursos Naturales del Senado en julio, Manchin dijo que el proyecto de ley pone remedio a los «desafíos» planteados por los promotores de energía geotérmica.
«Casi el 30 por ciento de su capital está vinculado únicamente a las revisiones medioambientales», afirmó. «Sencillamente, no pueden permitirse quedar atrapados en la interminable pesadilla de los permisos mientras el resto de su apoyo financiero depende de si alguna vez pueden obtener un permiso para iniciar operaciones comerciales de producción de energía geotérmica».
En octubre, la secretaria de Interior, Deb Haaland, anunció que la administración Biden proponía una «exclusión categórica» para las explotaciones geotérmicas de 20 acres o menos que «reducirá significativamente los plazos de obtención de permisos y los costes de capital… al permitir que ambas fases de exploración se aborden en una única revisión medioambiental».
Impulso en el Congreso y apoyo de Trump
Además de este impulso, la energía geotérmica es vista con buenos ojos por el Presidente electo Donald Trump, el candidato a Secretario del Departamento del Interior Doug Burgum y el candidato a Secretario del DOE Chris Wright.
Como gobernador de Dakota del Norte, Burgum fue un defensor de «todo lo anterior» que respaldó las inversiones en energía geotérmica utilizando las mismas técnicas de fracturación hidráulica que marcaron el comienzo del auge del petróleo de esquisto de Bakken.
Wright, cuya empresa Liberty Energy, con sede en Colorado, es uno de los mayores contratistas de fracking del país, es también inversor en Fervo Energy, una empresa texana de «energía verde» que utiliza tecnologías de fracking para desarrollar recursos geotérmicos.
En un post del 16 de noviembre en Truth Social anunciando su elección para el DOE, Trump dijo que Wright «ha trabajado en energía Nuclear, Solar, Geotérmica y Petróleo y Gas» y sería un colaborador ideal para su recién formado Consejo Nacional de Energía, creado para «expandir TODAS las formas de producción de energía para hacer crecer nuestra Economía y crear empleos bien remunerados».
El análisis GeoVision 2019 del DOE determinó que la energía geotérmica podría generar 60 gigavatios (GW) de capacidad de generación eléctrica para 2050.
Citando los avances en las técnicas de fracturación hidráulica, el Laboratorio Nacional de Energías Renovables del DOE aumentó esa proyección en su análisis Enhanced Geothermal Shot de enero de 2023 a 90 GW para 2050, «el equivalente a suministrar energía a 65 millones de hogares estadounidenses».
En un informe de marzo de 2024 titulado «Caminos hacia el despegue comercial», el DOE afirmaba que «la energía geotérmica de nueva generación» podría generar 300 GW para 2050, más de un tercio de los 700-900 GW de electricidad que la Administración de Información Energética de EE. UU. calcula que el país necesitará para alimentar su red para entonces.
En Estados Unidos hay 93 centrales geotérmicas que generan 3.673 megavatios (MW) de electricidad, la mayoría en California y Nevada, según documentos del DOE. En conjunto, podrían generar en torno al 3 por ciento de la demanda nacional estadounidense prevista para 2050, según sus estimaciones.
Según un análisis de Fortune Business Insights del 11 de noviembre, el mercado estadounidense de la energía geotérmica está valorado en 70,140 millones de dólares y se espera que crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta (TCAC) del 6.3 por ciento anual hasta 2029, aunque no se sabe con certeza si esos cálculos incorporan los avances de la EGS y la geotermia supercrítica.
Impulsos «supercríticos»
Esos avances se promocionan en medidas pendientes como la H.R. 8665, la Ley de Investigación y Desarrollo de la Geotermia Supercrítica.
La geotermia supercrítica requiere perforar al menos tres kilómetros de profundidad para acceder a roca seca a unos 750 grados Fahrenheit. A continuación se inyecta agua, lo que induce un metamorfismo de alto grado que transporta calor a la superficie con suficiente presión para generar energía.
El proyecto de ley exige a la Oficina de Tecnologías Geotérmicas del DOE que cree un área de investigación geotérmica supercrítica y establezca un Centro de Excelencia Geotérmica de Nueva Generación para coordinarse con «Laboratorios Nacionales, colaboraciones multiinstitucionales o institutos de educación superior, para avanzar en tecnologías mejoradas de energía geotérmica… en respuesta a las necesidades industriales y comerciales».
La H.R. 8665 también amplía las oportunidades de subvención para los centros del Observatorio Fronterizo de Investigación en Energía Geotérmica (FORGE). Exige al DOE que garantice que al menos un emplazamiento FORGE pueda realizar pruebas de «geotermia supercrítica o sistema geotérmico de circuito cerrado en condiciones supercríticas» en el plazo de un año.
En la actualidad, los sistemas geotérmicos convencionales se construyen cerca de lugares donde las fisuras de calor de las profundidades de la Tierra llegan a la superficie, lo que limita su alcance regional y su tamaño a entre 3 y 5 MW.
Pero al menos un pozo geotérmico supercrítico propuesto tiene una capacidad estimada para producir hasta 36 MW de energía por sí mismo, según sostiene la nota HR 8665 del Subcomité de Ciencia, Espacio y Tecnología de junio.
El proyecto de ley pide al DOE que apoye «importantes innovaciones de ingeniería, como métodos rápidos de perforación ultraprofunda, materiales y herramientas para pozos resistentes al calor y desarrollo de yacimientos de calor profundo».
Los avances en las tecnologías y técnicas de perforación profunda permiten «cosechar el calor de la Tierra sin necesidad de localizar fuentes subterráneas de agua raras y naturales», afirma la nota. «Como esos sistemas dejan acuíferos a kilómetros de profundidad, hay muy poca preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas».
Eso significa que los pozos geotérmicos pueden perforarse casi en cualquier parte, lo que amplía espectacularmente la viabilidad de la conducción de vapor desde kilómetros de profundidad en el interior de la Tierra hasta centrales eléctricas en la superficie.
«Aunque los primeros impulsores de este sector se centran, y seguirán centrándose, en regiones en las que el calor está más cerca de la superficie, se espera que las innovaciones en perforación profunda desbloqueen este recurso a escala mundial», declaró el 24 de julio Terra Rogers, Directora del Programa de Energía de Rocas Supercalientes de Clean Air Task Force, ante el Subcomité de Energía y Recursos Minerales.
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