A medida que suben los precios de productos de primera necesidad como los alimentos y la gasolina, millones de estadounidenses se enfrentan a un aumento aún más aterrador: el costo de seguir con vida.
Para quienes padecen enfermedades crónicas, el racionamiento de medicamentos vitales se ha convertido en la única opción, pero conlleva un grave riesgo para su salud. Esta situación desesperada afecta especialmente a los más de 30 millones de estadounidenses que padecen diabetes, una enfermedad potencialmente mortal si no se controla.
Casi el 40% de los estadounidenses son prediabéticos y el coste de la insulina se dispara
Casi 100 millones de estadounidenses (el 38% de la población adulta del país) son prediabéticos, y casi 40 millones tienen diagnosticada una enfermedad que les hace depender de la insulina para sobrevivir, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
Sin embargo, los precios de este medicamento centenario se han disparado en las dos últimas décadas. En 1999, un vial de Humalog, una insulina de acción rápida de uso común, costaba 21 dólares. En 2019, ese mismo vial costaba 332 dólares, un gasto aplastante que ha forzado el racionamiento o el acaparamiento.
Las disposiciones de la Ley de Reducción de la Inflación limitan los precios de la insulina a 35 dólares al mes para los afiliados a Medicare. Pero sigue sin haber un tope federal para los beneficiarios de Medicaid, los asegurados privados o los no asegurados, que, combinados, representan al menos el 80% de los estadounidenses.
Hay algo de esperanza. La Ley de Insulina Asequible Ahora, presentada en el Senado en marzo de 2023, ampliaría los copagos a los seguros privados y ofrecería descuentos a los no asegurados. Sin embargo, como el proyecto de ley acaba de ser aprobado en la Cámara de Representantes, aún queda mucho para que se convierta en ley.
Los peligros del racionamiento de insulina
El racionamiento de insulina consiste en administrar una dosis inferior a la necesaria para regular la glucemia. Esta medida desesperada puede acarrear peligrosas consecuencias para la salud a corto y largo plazo, según Melody Berg, doctora en farmacología y directora editorial de Patient Medication Information de la American Society of Health-System Pharmacists.
«A corto plazo, la falta de insulina puede provocar una afección denominada cetoacidosis diabética, en la que el organismo no puede suministrar glucosa a los tejidos para que la utilicen como fuente de energía», explica a The Epoch Times. «Así que el cuerpo comienza a descomponer la grasa a un ritmo demasiado rápido, lo que lleva a la acumulación de una sustancia llamada cetonas, que acidifica la sangre».
Los síntomas incluyen disminución del estado de alerta, respiración acelerada, dolor de cabeza, náuseas y dolor de estómago. «Si se presentan signos o síntomas de cetoacidosis diabética, los pacientes deben acudir inmediatamente a urgencias», añadió la Sra. Berg.
La cetoacidosis diabética se produce con más frecuencia en los diabéticos de tipo 1, que dependen por completo de la insulina externa debido a que su páncreas no funciona. «Sin embargo, los diabéticos de tipo 2 también pueden sufrir cetoacidosis diabética, por lo que también deben conocer este riesgo», afirma Berg.
A largo plazo, la falta de insulina puede elevar los niveles de azúcar en sangre, que pueden acumularse en los tejidos y dañar el corazón, los riñones y los ojos, provocando ceguera. También puede provocar neuropatía, un tipo de daño nervioso que podría causar hormigueo o entumecimiento en determinadas zonas del cuerpo, sobre todo en las piernas y los pies. «Esto puede ocurrir tanto en diabéticos de tipo 1 como de tipo 2», afirma Berg.
Si bien el racionamiento puede parecer necesario para reducir los costes, los diabéticos deben consultar a su médico o farmacéutico sobre los programas de dificultades financieras y los recursos disponibles, incluidas las subvenciones y ayudas financieras para la compra de insulina, añadió la Sra. Berg.
Cómo utilizan los fabricantes de insulina las patentes estadounidenses para bloquear los genéricos baratos
Los fabricantes de insulina han utilizado diversas estrategias en las últimas tres décadas para ampliar la exclusividad de mercado de sus productos de marca, según un reciente análisis de las evaluaciones de medicamentos por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA, por sus siglas en inglés) publicado en PLOS Medicine. Estas estrategias incluyen la presentación de nuevas patentes sobre medicamentos de insulina incluso después de la aprobación de la FDA y la obtención de múltiples patentes sobre los dispositivos de administración de insulina necesarios.
Tales patentes conceden monopolios de 20 años, impidiendo la aprobación de la FDA de genéricos más baratos.
Los investigadores analizaron los registros de la FDA y de patentes de 1986 a 2019 y encontraron 56 productos de insulina aprobados. Las compañías extendieron la protección de patentes por un promedio de seis años más al obtener nuevas patentes posteriores a la aprobación. Muchas de estas patentes también se otorgaron sobre los dispositivos de administración de insulina requeridos y no sobre los medicamentos.
Además, la mayoría de las patentes de dispositivos expiraban después de las patentes de fármacos, lo que retrasaba aún más la competencia en más de cinco años de media.
Gracias a estas técnicas, los fabricantes se aseguraron una exclusividad media de 16 años.
Las marcas con los monopolios efectivos más largos fueron Lantus, de Sanofi, con 32.9 años, Novolog, de Novo Nordisk, con 32.3 años, y Novolog 70/30, con 30.9 años.
Medidas recientes para abordar la asequibilidad
Novo Nordisk ofrece varias opciones de asequibilidad para las personas con o sin seguro, incluyendo un nuevo programa de insulina de 35 dólares, dijo la compañía en un comunicado enviado por correo electrónico a The Epoch Times. Además, a partir de 2024, la compañía reducirá los precios de lista de algunos productos de insulina hasta en un 75%, tanto para los diabéticos de tipo 1 como para los de tipo 2.
A principios de 2023, la farmacéutica Eli Lilly anunció que reduciría los precios de la insulina en un 70% y limitaría los gastos de bolsillo de los asegurados privados a 35 dólares al mes.
Sin embargo, estas medidas sólo empiezan a abordar el problema de los fabricantes que se aprovechan de los pacientes. Muchos otros medicamentos críticos siguen teniendo precios desorbitadamente más altos que en otros países.
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