Cuando estaban en auge los caballeros: Una breve historia de la caballerosidad

En mi adolescencia, mis amigos, mi hermano y yo solíamos fingir que éramos caballeros. Nuestros escudos eran tapas metálicas de botes de basura y nuestras espadas eran palos o trozos de madera con protectores de mano sujetados con tornillos. Recorríamos los bosques y los campos simulando que luchábamos contra los malos, que rescatábamos a las damiselas en peligro y que ganábamos nuestra porción de gloria. A veces ensillaba el poni que teníamos, Fritz, y galopaba por el patio cortando el aire con la espada que mi abuelo me había hecho, mientras gritaba insultos a mis enemigos imaginarios.

Leíamos las historias del Rey Arturo y sus Caballeros de la Mesa Redonda, veíamos las películas «Ivanhoe» y «Robin Hood», y mirábamos libros ilustrados en los que aparecían hombres con armadura de antaño. Uno de mis libros favoritos de los últimos años de la escuela primaria era la novela de Howard Pyle de 1891, «Hombres de hierro», que contaba la historia de Myles Falworth, primero como escudero y luego como caballero, y su lucha por redimir el nombre de su padre.

Tal vez inspirado inconscientemente por este entusiasmo por los caballeros y la caballerosidad, más tarde pasé dos años en la escuela de posgrado para obtener una maestría y emprender un año de trabajo de doctorado estudiando la Edad Media. En mi tesis de maestría, escribí sobre la infancia del rey Enrique III, sucesor del rey Juan de la fama de «Robin Hood», y disfruté aprendiendo sobre uno de los mentores del niño-rey, William Marshal, un famoso caballero de la época.

Los cambios en las tácticas de guerra y la introducción de la pólvora en el campo de batalla pusieron fin a estos guerreros a caballo. Desaparecieron hace tiempo y ahora solo aparecen en películas y libros.

Pero la caballerosidad ha tenido una vida mucho más larga.

Hombres duros

En «Caballero: El guerrero y el mundo de la caballería», el historiador militar y experto en guerra medieval Robert Jones dedica un capítulo a la caballería tal y como se desarrolló y practicó hace 1000 años. Aquí examina el crecimiento de ciertas reglas de guerra, la exclusividad progresiva de una clase de caballeros, la creación de varias órdenes de caballería, el desarrollo de la heráldica y las insignias, la fundación de órdenes militares como los Templarios y la Orden de San Juan, y los intentos de la Iglesia por acabar con parte de la violencia y la saña de la batalla y la conquista.

Al igual que algunas de las celebridades actuales, estos guerreros medievales eran muy conscientes de su imagen. Anhelaban ser vistos, tanto en el campo de batalla como en los torneos, como hombres valientes y hábiles en el uso de la espada y la lanza, y capaces de vencer a todos y cada uno de los enemigos. El deseo de reconocimiento de sus proezas, su fuerza y su valor les llevó a intentar grandes hazañas tanto en el combate como en los torneos.

Estos caballeros no estaban exentos de críticas. La Iglesia, en particular, trató de frenar su violencia y sus depredaciones en la guerra. En «Knight» («Caballero»), Jones incluye el ejemplo de Bernardo de Claraval, un abad francés del siglo XII, que denunció a estos guerreros a caballo de esta manera:

«Qué (…) es este monstruoso error y cuál es el insoportable impulso que los obliga a luchar con tanta pompa y trabajo. (…) Cubren sus caballos con seda, y empluman sus armaduras con no sé qué clase de trapos; pintan sus escudos y sillas de montar; adornan sus herraduras y espuelas con oro y plata y piedras preciosas, y luego, con toda esta gloria, se precipitan a la destrucción con temerosa ira e intrépida locura».

Como nos recuerda Jones, los caballeros de la Edad Media solo se parecían ligeramente a la impresión romántica que tenemos de ellos. Escribe: «La caballerosidad y las súplicas de la Iglesia y los legalistas podían ayudar a evitar los peores excesos de las incursiones contra la población civil, pero en el fondo el caballero era un guerrero práctico, dispuesto a dejar de lado los principios de su casta si así lo requería la situación».

Sin embargo, con el paso del tiempo, otros, además de la Iglesia, trataron de suavizar y refinar la ferocidad de estos hombres.

Amor y honor

A lo largo de varios cientos de años, la literatura, las canciones y las mujeres de la clase alta elevaron los estándares del código de ser caballeros.

A finales de la Edad Media, se puso de moda el amor cortés —el afecto casto de un caballero por su reina o por otra dama de la corte, y la realización de actos heroicos en su honor—. El grado en que los caballeros practicaban realmente el amor cortés sigue siendo discutible, pero ciertamente se convirtió en el tema de las canciones de los trovadores y de los cuentos contados por los poetas en los grandes salones.

La literatura escrita de la Baja Edad Media también aborda con frecuencia el tema de ser caballeros. El poema del siglo XIV «Sir Gawain y el Caballero Verde» nos lleva primero a la corte de Arturo en Navidad, donde presenciamos el comportamiento cortesano de los caballeros y las damas, y luego a una búsqueda con Sir Gawain, el más santo de los Caballeros de la Mesa Redonda. En «Los cuentos de Canterbury», Geoffrey Chaucer nos ofrece una maravillosa descripción de un caballero: un hombre manso y humilde, vestido con sencillez, que ha luchado en muchas guerras y es «un noble, valiente y gentil caballero».

Publicada en 1485, «Le Morte d’Arthur» de Thomas Malory idealizó el ser caballero y lo convirtió en la fuente de muchos de nuestros libros y películas sobre la corte del Rey Arturo. Malory escribió este libro en una época en la que los hombres enfundados en armaduras y montados en caballos de guerra pronto desaparecerían del campo de batalla, pero encapsula en su historia y en sus personajes las virtudes que hoy asociamos con ser caballeros.

He aquí algunas de las virtudes caballerescas que se encuentran en los cuentos románticos de Malory:

Al igual que sus homólogos anteriores, un caballero debe mostrar destreza y valentía en el campo de batalla.

Practicaba la generosidad, compartiendo con sus compañeros y a menudo con los pobres cualquier riqueza que poseyera.

Era fiel a sus prácticas religiosas.

Se comprometió a proteger a las mujeres, a los oprimidos y a los que no lo eran.

Fue leal a su rey y a su señor.

Fue misericordioso y justo.

Soportaba estoicamente las dificultades.

La caballerosidad: Un renacimiento

Aunque los caballeros y los castillos pasaron de moda, este código de caballerosidad permaneció y se transformó en el código de los caballeros. Nuestros Padres Fundadores, por ejemplo, pueden haberse rebelado contra su rey, pero habrían aceptado las demás virtudes pregonadas por Malory como un hecho.

Más tarde, cuando la Inglaterra victoriana se enamoró de la Edad Media, estos ideales de la caballerosidad pasaron a formar parte de la literatura y el arte. La obra de Sir Walter Scott «Ivanhoe», de 1819, contribuyó a avivar este interés por la Inglaterra medieval. La novela fue enormemente popular, tanto en Gran Bretaña como en Estados Unidos, y hoy se considera uno de los libros emblemáticos del siglo XIX. Las representaciones de Scott del rey Ricardo, Robin Hood y los caballeros y damas ficticios ayudaron a revivir los valores de la caballerosidad.

La poesía victoriana también reflejó las virtudes caballerescas. Si leemos «If» de Rudyard Kipling, encontraremos en él consejos sobre el estoicismo y el honor que podrían haber atraído a un William Marshal. ¡Visite la obra de Sir Henry Newbolt «Play Up! ¡Juega! ¡Y juega el juego! «y los valores del siglo XIV se mezclan con los del victoriano que compuso este poema. Aquí, un colegial, como los escuderos de antaño, aprende en los campos de juego las lecciones que luego llevará a la batalla. En «Idilios del Rey«, Alfred Lord Tennyson vuelve a contar la historia de Arturo, su amor por Ginebra y la caída de su reino.

Los pintores prerrafaelistas también rindieron homenaje a los caballeros y damas de antaño. Artistas como Millais, Rossetti, Hunt y otros dieron al mundo numerosas obras que representaban caballeros, siendo uno de los temas más populares el rescate de una doncella de algún tipo de peligro. En la exposición «Caballeros prerrafaelistas: Reinventando el mundo medieval», el Museo Bowes del norte de Inglaterra presenta un excelente recorrido en video por algunas de estas pinturas.

¿La caballerosidad murió?

Muchas personas, sobre todo mujeres, se quejan de que la caballerosidad ha muerto, que los hombres ya no se comportan como caballeros, que les faltan modales y pulcritud. Puede que haya algo de verdad en esta idea. Después de todo, hemos desterrado en gran medida las palabras «damas y caballeros» del discurso público, y cuando las palabras desaparecen, también lo hacen los conceptos que representan.

Pero la caballerosidad siempre fue algo más que cortesía y buenos modales. Bajo ese paraguas de la palabra se incluyen valores como el honor, la lealtad, el valor, la generosidad de tiempo y dinero, la disposición a defender a los débiles y, por muy anticuado que suene, a tratar a las mujeres como damas. Algunos dirán que incluso estas virtudes han desaparecido en muchos hombres. Ciertamente, nuestros medios de comunicación informan a menudo de historias sobre hombres que no han salido en defensa de una mujer agredida, líderes que parecen carecer de cualquier sentido del honor y otros que fracasan cuando las circunstancias ponen a prueba su valor.

Si la caballerosidad está desapareciendo, el coste posterior para nuestra cultura será enorme. Desarrollar estas virtudes requirió siglos de trabajo y refinamiento, y las virtudes caballerescas son algunos de los puntales básicos de nuestra sociedad.

Por otra parte, cuando me alejo de los titulares de las noticias y miro a mi familia, amigos y vecinos que me rodean, veo a muchos hombres que todavía practican las viejas costumbres de la caballerosidad, que tratan a las mujeres con respeto, que ayudan a los demás siempre que pueden y que llevan una vida honorable. No van montados en caballos blancos ni agitan espadas brillantes, pero a mis ojos son caballeros, hombres buenos y fuertes que merecen respeto y elogio.

Jeff Minick tiene cuatro hijos y un creciente pelotón de nietos. Durante 20 años, enseñó historia, literatura y latín a seminarios de estudiantes educados en casa en Asheville, N.C. Es autor de dos novelas, «Amanda Bell» y «Dust On Their Wings», y de dos obras de no ficción, «Learning As I Go» y «Movies Make The Man». Actualmente, vive y escribe en Front Royal, Virginia. Visite JeffMinick.com  para seguir su blog.

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