Cuando la cirugía láser se vuelve una pesadilla

Hace algo más de un año que Jessica Starr, una popular meteoróloga de la televisión de Detroit, se quitó la vida. Su esposo dijo que lo hizo por complicaciones relacionadas con su reciente cirugía láser refractiva.

Tales complicaciones no son tan raras como la gente cree. El New York Times advirtió en 2018 de los posibles efectos en algunos pacientes. Más recientemente en Canadá, se presentó una demanda colectiva en todo el país contra la empresa Lasik MD, con sede en Québec. Se la acusa de no advertir adecuadamente a sus clientes de los riesgos asociados a la cirugía de corrección de la visión.

¿Significa esto que hay que olvidar el sueño de deshacerse de las gafas mientras se mejora la visión?

Tecnología mejorada

La cirugía refractiva con láser tiene como objetivo cambiar el perfil de la córnea, la parte frontal y clara del ojo, para corregir problemas comunes de visión: miopía, hipermetropía y astigmatismo. La idea es eliminar la necesidad de usar gafas.

Introducido en 1983 en Alemania, el primer procedimiento norteamericano se realizó en 1985. Desde entonces, se hicieron millones. En ese momento la cirugía con láser era una alternativa ventajosa a una técnica más imprecisa, la queratotomía radial (KR).

Las primeras tecnologías de láser dieron mejores resultados, más estables y predecibles, pero también se asociaron a una serie de complicaciones: dolor intenso durante el procedimiento y en los días siguientes, tratamiento fuera del centro que conducía a la percepción de halos y resplandores, corrección insuficiente o excesiva que requería la necesidad de retocar o volver a usar gafas, niebla corneal permanente o retraso en la cicatrización de la superficie corneal con un mayor potencial de infección.

Para mejorar este perfil, y especialmente la comodidad del paciente, en la década de 1990 se desarrolló una técnica llamada LASIK (queratomileusis in situ con láser). Esta vez, el láser se aplica una vez que se levanta un colgajo de tejido, generado por la incisión de la córnea con un pequeño cepillo equipado con una cuchilla. El colgajo se vuelve a colocar sin necesidad de suturas.

Las complicaciones permanecen

Toda cirugía conlleva riesgos. Los incidentes graves después del LASIK ocurren solo en el 0.1 por ciento de los casos. Pero varias complicaciones afectan entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes que se someten a la cirugía, en comparación con el 7.7 por ciento después de la cirugía de cataratas.

Si bien la mayoría de las complicaciones son menores y no tienen consecuencias permanentes, varios pacientes experimentan dolor postoperatorio crónico y grave y/o problemas visuales, hasta el punto de que Morris Waxler, experto de la Administración de Alimentos y Medicamentos, está pidiendo que se retire y suspenda su uso hasta que se realicen más investigaciones de seguridad.

En cuanto al LASIK, Health Canada enumera varios efectos potencialmente graves que deben tenerse en cuenta.

Un caso de pesadilla

Después de la cirugía con láser, la córnea está traumatizada y debe recuperarse para restablecer la función normal. En el caso del LASIK, la córnea se corta a nivel de los nervios sensoriales. Estos nervios protegen el ojo pero también proporcionan la retroalimentación (biofeedback) necesaria para la producción de nuevas lágrimas.

En ausencia de esta retroalimentación, el ojo se seca y su superficie puede deteriorarse. En la mayoría de los casos los nervios cortados volverán a su función normal en un plazo de cuatro a seis meses. Pero para algunos pacientes, esto no sucede.

Karen (no es su nombre real) es una de esas pacientes que conocí recientemente. Como joven y dinámica ejecutiva, había optado por la cirugía por razones prácticas (trabajo, actividades deportivas) y estéticas. Atraída por las promociones y un precio tentador, fue a un centro de láser y el personal la examinó rápidamente. Aún más rápido, se le dio una cita para la cirugía, al día siguiente. Sin pensarlo demasiado, procedió.

En los días y semanas siguientes, sus ojos comenzaron a dolerle más y más, un dolor intenso que se sentía como cuchillos en los ojos, enrojecimiento y sensibilidad a la luz que le exigía usar gafas de sol incluso en interiores. Tenía dificultades para dormir.

El personal del centro trató de tranquilizarla, diciendo que sería temporal, que ella era la única a la que le había pasado esto, y que se curaría por sí misma. Pasaron semanas, sin mejorar. Pidió ver al cirujano de nuevo.

El cirujano le dijo que su ojo estaba curado y que no se podía hacer nada más por ella. Su tono y actitud dejaron a Karen con una gran desesperación. Tenía sentimientos de rechazo, de negación de lo que estaba experimentando y de incomprensión. La situación afectaba su trabajo. Comenzó a consultar a otros profesionales, siempre le dijeron que sus ojos eran perfectos. Nadie parecía entenderla.

Una condición desconcertante

Karen en realidad sufre de neuropatía. Es un desorden de los nervios periféricos que causa síntomas pero no está asociado con ninguna patología visible. Después del LASIK, los nervios de la córnea permanecen permanentemente dañados, como cables eléctricos desnudos, o se regeneran pero hacen malas conexiones. En cualquier caso, los nervios envían una señal constante de dolor al cerebro.

Después de unas pocas semanas/meses, el dolor se internaliza (como el dolor que emana de un miembro fantasma) y, por lo tanto, el cerebro participa en hacer que los síntomas sean crónicos. Debido a que nadie entiende realmente esta condición, los pacientes son rechazados y la depresión se instala a medida que la condición empeora.

La falta de comprensión de este caso se debe a que se trata de un nuevo campo de la medicina ocular que está poco documentado en la literatura científica. Los tratamientos son complejos y llevan mucho tiempo. De hecho, es necesario crear nuevas conexiones nerviosas normales mientras se rompen las malas, usando medicamentos como la cortisona, gotas de suero autólogo y lentes de contacto de membrana amniótica, etc.

También debe abordarse la estimulación internalizada, utilizando medicación oral prescrita por una clínica especializada en el dolor. Los antidepresivos también pueden ser útiles, pero suelen tener el efecto de aumentar la sequedad de los ojos, lo que es contraproducente. La psicoterapia es esencial, con un profesional capacitado en el tratamiento del dolor crónico. El aceite de cannabis podría ayudar, en teoría, pero este enfoque es controvertido.

Karen perdió su trabajo debido al frecuente ausentismo y la pérdida de productividad. Sus tratamientos son caros y están consumiendo sus ahorros. El estrés financiero aumenta con el paso de los meses y la luz al final del túnel no siempre es clara. La situación presiona mucho a su matrimonio y su cónyuge tiene dificultades para hacer frente a las circunstancias.

Lo que debe saberse antes de decidir someterse a una cirugía

Para evitar un resultado como el de Karen, se pueden tomar ciertas precauciones.

En primer lugar, es mejor evitar tomar decisiones por capricho. Obtenga información de su propio oculista, el que conoce sus ojos desde hace mucho tiempo. Luego, pida al menos dos opiniones —en diferentes centros— antes de proceder, y evalúe esas interacciones y el nivel de confianza que siente.

Ciertos factores de riesgo pueden reducir la eficacia del procedimiento. Por ejemplo, muchos pacientes optan por la cirugía porque se vuelven intolerantes a los lentes de contacto, con ojos incómodos y secos al final del día. Si este es el caso, es porque el ojo ya es propenso a la sequedad y la cirugía solo lo aumentará. Por lo tanto, es necesario consultar a su optometrista para tratar esta sequedad antes de la operación y esperar hasta que la superficie del ojo esté lista para la cirugía.

Los pacientes con enfermedades inflamatorias crónicas deben evitar la cirugía refractiva. Estas enfermedades incluyen la fibromialgia, síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn, lupus y artritis reumatoide. Del mismo modo, las personas con diabetes o migrañas severas y crónicas se consideran malos candidatos. Por último, las personas con trastornos obsesivo-compulsivos también deben abstenerse. Por ejemplo, pueden tener el reflejo de frotarse los ojos violentamente, lo que puede desprender el colgajo de tejido.

Los pacientes con miopía grave (>8D), así como los pacientes con pupilas grandes (más de cinco milímetros) son propensos a la percepción continua de halos y resplandores después de la cirugía.

Después de la operación

Una vez realizada la operación, es importante asegurar un seguimiento profesional adecuado. Exija ver a un optometrista u oftalmólogo en cada oportunidad. El personal de asistencia, incluso con la formación adecuada, no está legalmente autorizado para diagnosticar su condición (decir que todo está bien es un diagnóstico en sí mismo).

También es importante no descuidar nunca los exámenes periódicos de la salud de los ojos. Una persona gravemente miope, incluso después de una cirugía, sigue corriendo el riesgo de sufrir un desgarro de la retina.

La cirugía con láser se realiza con éxito en más del 95 por ciento de los casos. Para evitar problemas crónicos, es importante ser bien evaluado y estar informado.

Solo tiene dos ojos y son irremplazables. Así que tome todas las precauciones para asegurar que la cirugía láser sea segura para usted.

Langis Michaud es profesor de la escuela de optometría y también experto en salud ocular y en el uso de lentes de contacto especializados, en la Universidad de Montreal en Canadá. Este artículo fue publicado por primera vez en The Conversation.

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