El régimen chino depende en gran medida de Twitter y Facebook para transmitir su propaganda estatal a la audiencia global. Su esfuerzo en línea es amplificado por cuentas falsas en Twitter, según informes recientes.
«Descubrimos que para amplificar la difusión de propaganda hacia el exterior, la RPC [República Popular China] intenta cada vez más utilizar a sus diplomáticos para amplificar la difusión de la propaganda del estado en el exterior, respaldados por los canales de información», declaró Marcel Schliebs, autor principal de un informe titulado «China’s Public Diplomacy Operations» (Operaciones de la diplomacia pública de China), según un comunicado de prensa.
El informe, junto con un segundo informe centrado en las operaciones de China en el Reino Unido, fue el resultado de una investigación conjunta de siete meses realizada por Oxford Internet Institute, un departamento de la Universidad de Oxford, y The Associated Press.
Antes de 2019, había en total menos de 50 cuentas diplomáticas chinas en Twitter, pero ese número creció exponencialmente hasta llegar a 189 cuentas para el 1 de marzo. El mismo mes habían 84 cuentas diplomáticas chinas en Facebook.
Según los informes, estas cuentas diplomáticas se atribuyeron a embajadas, embajadores, cónsules u otro personal de las embajadas chinas en 126 países.
Estas cuentas diplomáticas fueron muy activas en Twitter. Entre junio de 2020 y febrero de 2021, tuitearon 201,382 veces, y estos tuits recibieron casi 7 millones de “me gusta”, un millón de comentarios y 1.3 millones de retuiteos.
Por ejemplo, la portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Hua Chungying, quien creó su cuenta de Twitter en octubre de 2019, tuiteó 2036 veces en el periodo de nueve meses y sus publicaciones fueron retuiteadas 171,651 veces.
Los usuarios chinos no tienen acceso directo ni a Twitter ni a Facebook, ya que ambos están prohibidos en China. Sin embargo, suelen utilizar redes privadas virtuales (VPN) para eludir el bloqueo de Internet en su país y acceder a los sitios web prohibidos.
Los informes también analizaron 10 de los mayores medios de comunicación estatales chinos y sus actividades en las redes sociales con sus 176 cuentas en Twitter y Facebook. Durante el mismo intervalo de nueve meses, estos medios de comunicación publicaron más de 700,000 veces, recibiendo 355 millones de «me gusta», más de 27 millones de comentarios y retuiteos. Entre los 10 medios de comunicación se encontraban Xinhua News y CGTN, la rama global de la cadena estatal CCTV.
Sin embargo, los usuarios de Twitter podrían no ser capaces de identificar rápidamente la afiliación estatal de las 189 cuentas diplomáticas. Según los informes, solo el 14 por ciento de estas cuentas, es decir, 27 cuentas, fueron etiquetadas como contenido estatal.
Twitter comenzó en agosto del año pasado a poner una etiqueta a las cuentas de medios de comunicación gubernamentales y aquellas afiliadas al Estado, incluidas las de los principales funcionarios del gobierno, en un esfuerzo por proporcionar a la población «un contexto para que puedan tomar decisiones informadas sobre lo que ven».
Los diplomáticos chinos y los medios de comunicación estatales contaron con una participación de alto nivel de Twitter porque fueron impulsados en parte por «cuentas de superdifusión».
«Estas cuentas de usuarios vincularon rápidamente el contenido de la RPC, con solo segundos entre cada retuiteo. Nosotros descubrimos que casi la mitad de todos los retuiteos de las cuentas de la RPC se originaron en el uno por ciento superior de los superdifusores», según los informes.
Además, muchos de los retuiteos procedían de cuentas que Twitter había suspendido antes del 1 de marzo. En general, el 10 por ciento de los retuiteos de las cuentas diplomáticas chinas, y el siete por ciento de los retuiteos de las cuentas de los medios de comunicación estatales, fueron suspendidos posteriormente.
Por ejemplo, el 34 por ciento de los retuiteos que recibió el embajador chino en Serbia en el periodo de nueve meses procedían de cuentas suspendidas. El embajador tuiteó 90 veces y recibió 4502 retuiteos.
A su vez, los informes señalan que solo Twitter tiene conocimiento de por qué se suspendieron estas cuentas.
«Los diplomáticos de la República Popular China emplean imágenes, símbolos e ideas en las redes sociales para desviar la atención de las audiencias extranjeras, como un medio para dar forma a las agendas políticas y a las narrativas generales en los países extranjeros. El objetivo final es la creación de una narrativa en los países extranjeros que beneficie a la RPC», indicaron los informes.
En agosto de 2019, Twitter suspendió 936 cuentas originarias de China que buscaban socavar el movimiento prodemocrático en Hong Kong. Casi un año después, en junio de 2020, Twitter retiró unas 173,750 cuentas vinculadas a Beijing que estaban implicadas «en una serie de actividades manipuladoras y coordinadas», como impulsar «narrativas engañosas sobre la dinámica política en Hong Kong.»
Los informes también analizaron detenidamente dos cuentas de Twitter: la de Liu Xiaoming, exembajador chino en el Reino Unido y la de la embajada china en Londres. Desde junio de 2020 hasta enero de 2021, una red coordinada de 62 cuentas se dedicó a amplificar los mensajes de las dos cuentas.
De las 62 cuentas, 60 fueron finalmente suspendidas por Twitter, con 29 de ellas por el motivo de manipulación de la plataforma. Las dos restantes fueron eliminadas por sus usuarios.
«Las cuentas parecían generar poca participación adicional de los usuarios genuinos, pero pueden haber contribuido a la amplificación del contenido de los diplomáticos de la RPC mediante la manipulación de los algoritmos de la plataforma», señalan los informes en relación con las 62 cuentas.
Estudiar las operaciones de influencia de Beijing en Twitter y Facebook fue muy importante, según Philip Howard, profesor de la Universidad de Oxford y uno de los autores de los informes.
«Al descubrir la escala y el alcance de la campaña de diplomacia pública de la RPC, podemos entender mejor cómo deben reaccionar los responsables políticos y las empresas de redes sociales ante una estrategia de propaganda de la RPC cada vez más asertiva», declaró Howard según el comunicado de prensa.
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