Nuestros recuerdos nos hacen ser quienes somos. Pero a medida que envejecemos, empezamos a temer la perspectiva de que la demencia nos robe nuestros preciosos momentos. Enfermedades como el Alzheimer —que se calcula que se triplicará hasta alcanzar los 14 millones de pacientes en 2060— se ciernen sobre nosotros amenazando con arrebatarnos la capacidad de recordar nuestro pasado.
Pero, ¿y si ciertos vegetales pudieran ayudar a salvaguardar nuestros recuerdos hasta bien entrada la vejez? Una nueva investigación sugiere que el consumo de alimentos con ciertos nutrientes puede evitar un declive cognitivo pronunciado.
¿Qué nutrientes faltan en los enfermos de Alzheimer?
Las personas con Alzheimer tienen unos niveles cerebrales de luteína, zeaxantina, licopeno y vitamina E un 50% más bajos que los individuos sanos, según revela un estudio reciente publicado en la revista Journal of Alzheimer’s Disease.
El licopeno es un carotenoide que da colores rojos o rosados a alimentos como los tomates y el pomelo rosa. La zeaxantina es también un carotenoide que se encuentra en el ojo humano y protege los tejidos oculares de los daños causados por la luz solar. La luteína es un antioxidante que protege y mejora la función ocular.
Unos niveles dietéticos más altos de luteína y zeaxantina se han relacionado estrechamente con unas mejores funciones cognitivas.
Según la autora principal del estudio, C. Kathleen Dorey, doctora en biología celular y profesora del Departamento de Enseñanza de Ciencias Básicas de la Facultad de Medicina Virginia Tech Carilion, el reciente estudio demuestra por primera vez que ciertos nutrientes son deficientes en el cerebro de los enfermos de Alzheimer, entre ellos los carotenoides abundantes en verduras de colores como las zanahorias.
«Estos resultados concuerdan con grandes estudios poblacionales que descubrieron que el riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer era significativamente menor en quienes consumían dietas ricas en carotenoides, o tenían altos niveles de luteína y zeaxantina en la sangre, o acumulados en la retina como pigmento macular», afirmó en un comunicado de prensa.
Las zanahorias no son la única fuente de carotenoides en nuestra dieta, según explicó a The Epoch Times Amargo Couture, dietista diplomada del Hospital Universitario Northwell Staten Island. También se encuentran en frutas y verduras de color naranja oscuro como el mango, el albaricoque, el melón cantalupo, la calabaza y los boniatos, señaló.
Algunos alimentos que contienen altos niveles tanto de zeaxantina como de luteína son las verduras de hoja verde, como el kale, las espinacas, los guisantes, el brécol y la lechuga, dijo la Sra. Couture. «La luteína y la zeaxantina también se encuentran en algunas de nuestras frutas favoritas, como las uvas, el kiwi e incluso el jugo de naranja».
¿Por qué necesitamos antioxidantes para la salud cerebral?
Nuestro cerebro está especialmente sometido al estrés oxidativo, probablemente porque utiliza hasta el 20 por ciento de nuestra energía a pesar de ser una pequeña fracción de la masa corporal.
Los antioxidantes de las verduras de hoja verde y otras hortalizas protegen las células cerebrales de este estrés.
También se ha demostrado que una dieta rica en verduras reduce la inflamación del organismo, ya que los antioxidantes tienen propiedades antiinflamatorias. La inflamación crónica se ha relacionado con diversos problemas de salud, como el deterioro cognitivo y el desarrollo de demencia. Al reducir la inflamación, las verduras pueden ayudar a proteger nuestras células cerebrales y mejorar la función cognitiva.
La neuroplasticidad se refiere a la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones neuronales a lo largo de la vida. Los antioxidantes apoyan la neuroplasticidad protegiendo a las neuronas del daño, lo que permite una función cerebral y una adaptabilidad óptimas.
Mamá tenía razón: Coma verduras
Además de antioxidantes, las verduras aportan vitamina K, que mejora la función cognitiva y reduce el riesgo de demencia. La vitamina K permite que la proteína osteocalcina favorezca la salud de las células cerebrales. Un estudio reciente descubrió que la vitamina K reducía las placas amiloides asociadas al Alzheimer en ratones.
Un estudio de Neurología de 2018 sobre casi 1000 personas de entre 58 y 99 años descubrió que consumir de una a dos raciones diarias de verduras de hoja verde provocaba menos problemas de memoria y un menor deterioro cognitivo frente a una ingesta escasa.
Además de antioxidantes y vitamina K, las verduras ofrecen fibra para mantener la salud digestiva y del azúcar en sangre. Un nivel elevado de azúcar en sangre está relacionado con un mayor riesgo de demencia.
Además, la conexión intestino-cerebro es una relación bien establecida en la que la salud de la microbiota intestinal influye en la función cerebral. La fibra nutre a las bacterias intestinales beneficiosas. Una microbiota intestinal sana se asocia a una mejor función cognitiva.
Las verduras crucíferas como el brócoli también contienen sulforafano, que se ha demostrado que potencia la cognición y protege contra la neurodegeneración.
Además de tener propiedades antioxidantes y antiinflamatorias, se ha descubierto que el sulforafano tiene efectos neuroprotectores, lo que significa que puede proteger a las neuronas de los daños. Esta neuroprotección es crucial para prevenir o ralentizar la progresión de las enfermedades neurodegenerativas.
¿La cocción destruye los nutrientes de las plantas?
Puede que a la gente le preocupe si la cocción destruye estos compuestos vegetales tan saludables; ¿es comer verduras crudas la mejor manera de optimizar nuestra ingesta?
Pero las pruebas demuestran que cocinar brevemente con grasa puede aumentar la absorción de estos antioxidantes, dijo la Sra. Couture. El betacaroteno no es un nutriente sensible al calor, «lo que significa que no se destruye con una cocción breve», añadió.
La cocción ablanda las paredes celulares de las plantas, lo que permite una mayor unión de los compuestos a la fibra, mejorando la biodisponibilidad, dijo la Sra. Couture. Biodisponibilidad significa que el cuerpo puede absorber más de estos nutrientes beneficiosos.
Así pues, aunque las verduras crudas ofrecen beneficios, las cocinadas adecuadamente pueden aportar más nutrientes que nuestro cuerpo puede utilizar realmente.
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