La primera central nuclear comercial generadora de electricidad de Estados Unidos entró en funcionamiento en 1957 en Shippingport (Pensilvania). Pero 66 años después, Estados Unidos sigue sin disponer de una instalación permanente para almacenar el combustible gastado altamente radiactivo que producen ésta y otras centrales nucleares, dejando los residuos almacenados repartidos por todo el país y costando miles de millones a los contribuyentes.
En noviembre, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC, ppor sus siglas en inglés) liberó la mayor parte del terreno donde se encontraba la central nuclear de Zion (Illinois). La central funcionó con dos reactores nucleares de agua a presión de 1973 a 1997. Zion se cerró en 1998 y se sometió a un proceso de desmantelamiento, y ahora la NRC dice que la mayor parte de los terrenos del antiguo emplazamiento de la central pueden utilizarse para cualquier aplicación.
Sin embargo, la instalación de almacenamiento de combustible gastado de la central, que ocupa unas cinco hectáreas, permanecerá bajo la supervisión de la NRC con una licencia de instalación de almacenamiento de combustible gastado en manos de Constellation Energy Generation, que será responsable de la seguridad y protección de la instalación de combustible gastado de Zion hasta que se disponga de una instalación de almacenamiento externa o de un vertedero permanente.
Podría pasar mucho tiempo.
Aunque se supone que ya debería estar en funcionamiento una instalación de almacenamiento, el gobierno estadounidense no tiene un plan a largo plazo para almacenar los residuos altamente radiactivos producidos por las centrales nucleares.
La Ley de Política de Residuos Nucleares de 1982 definió un calendario de hitos que debían cumplir tres agencias federales para controlar los residuos altamente radiactivos.
La ley otorgaba al Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) la responsabilidad de encontrar un emplazamiento, construir y explotar un depósito geológico profundo para la eliminación de los residuos, encomendaba a la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA, por sus siglas en inglés) la elaboración de normas para la protección del medio ambiente frente a los vertidos de material radiactivo en los depósitos, y responsabilizaba a la NRC de la concesión de licencias al DOE para explotar el depósito, sólo si cumplía las normas de la EPA.
Es decir, tres agencias federales: una para encontrar y construir un vertedero, otra para definir los parámetros de seguridad y otra para autorizar la instalación.
El DOE tenía que haber construido una instalación que aceptara residuos en enero de 1998. Sin embargo, 26 años después de esa fecha, no se ha producido ningún movimiento para conseguirlo. El DOE no respondió a las peticiones de comentarios, pero hay muchos documentos que explican su estrategia actual, que consiste en mantener el combustible gastado donde está y participar en un largo y complicado proceso de planificación que ha desarrollado —situación basada en el consentimiento— que implica más plenamente a la opinión pública.
«El Departamento de Energía de EE. UU. está explorando la posibilidad de consolidar este combustible nuclear gastado en una o más instalaciones federales de almacenamiento provisional mediante un proceso de ubicación basado en el consentimiento», dice el sitio web del DOE. «En un futuro previsible, el combustible gastado puede permanecer de forma segura en los emplazamientos de los reactores o en una futura instalación de almacenamiento provisional consolidada hasta que el gobierno federal determine una solución de eliminación permanente».
Miles de millones pagados en daños
Al igual que Zion, las centrales nucleares de todo Estados Unidos están dejando el combustible gastado abandonado en los sitios de los reactores a la espera de una instalación de almacenamiento permanente. Se trata de un gasto que no se tuvo en cuenta en las fases de planificación cuando se construyeron las centrales.
Muchas empresas han demandado al DOE por incumplimiento de su obligación de eliminación. En el informe financiero del DOE de 2022, 114 de esos casos habían sido resueltos, y el Departamento había pagado más de 10,000 millones de dólares en daños y perjuicios a los propietarios de reactores nucleares. Se espera que se paguen otros 31,000 millones de dólares en daños a las empresas de servicios públicos que tenían contratos con el DOE para el almacenamiento.
Estos costes seguirán aumentando hasta que el gobierno federal desarrolle y apruebe una instalación de Almacenamiento Provisional Consolidado (CIS, por sus siglas en inglés) o un depósito de eliminación permanente y asuma la custodia del combustible, según un informe de 2021 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental.
Almacenamiento provisional
Desde ese informe, dos instalaciones han seguido adelante.
«En los dos últimos años hemos concedido licencias a dos empresas que solicitaron construir instalaciones CIS», declaró a The Epoch Times David McIntyre, responsable de información pública de la Comisión Reguladora Nuclear. «Su plan era tomar cada una parte del combustible de las centrales, empezando por las que están cerradas, y llevarlo a sus instalaciones, y almacenarlo en contenedores secos hasta que esté disponible la opción de una instalación de eliminación».
Estas licencias temporales de CIS pertenecen a Interim Storage Partners, LLC en el condado de Andrews, Texas, que inició el proceso de concesión de licencias en 2016 y obtuvo una licencia de la NRC en 2021, y a Holtec International en el condado de Lea, Nuevo México, que inició el proceso de concesión de licencias en 2017 y obtuvo una licencia en mayo de 2023.
Pero ambos proyectos se han visto paralizados por presiones políticas.
Un tribunal de apelaciones de Estados Unidos canceló la licencia de Interim Storage Partners en agosto, diciendo que la NRC carecía de autoridad bajo la ley federal para emitir permisos para sitios privados de almacenamiento temporal de residuos nucleares.
En Nuevo México, una ley recientemente aprobada, patrocinada por el senador demócrata Jeff Steinborn, intenta bloquear el proyecto exigiendo que un depósito federal permanente esté en funcionamiento antes de que se puedan almacenar residuos nucleares en Nuevo México. La NRC emitió un permiso a pesar de esta ley estatal.
El senador Martin Heinrich (D-N.M.), que forma parte de la Comisión de Energía y Recursos Naturales del Senado, también se opone a la estrategia provisional.
«No importa cuántas veces la NRC y Holtec utilicen la palabra ‘provisional’, eso no significa que sea así. Y los que pagarán las consecuencias serán los ciudadanos de Nuevo México», declaró Heinrich en mayo. «Hasta que no haya un depósito permanente para el combustible nuclear gastado de nuestra nación, ninguna comisión reguladora debería utilizar normas ‘provisionales’ para aprobar un almacenamiento ‘indefinido’. Los ciudadanos de Nuevo México no firmaron para esto».
Yucca Mountain
En las profundidades del desierto de Nevada, los habitantes del condado de Nye llevan décadas oyendo hablar de la propuesta de almacenar residuos radiactivos de alto nivel en Yucca Mountain. Las audiencias públicas comenzaron en 1983.
En 1994, los trabajadores empezaron a excavar un túnel en la montaña, y en los años siguientes se construyeron algunas infraestructuras para una instalación de almacenamiento. En 2008, el DOE presentó una solicitud de licencia a la NRC para construir un túnel de depósito permanente en las profundidades de la roca, donde se almacenarían materiales radiactivos cuidadosamente embalados.
El presidente Barack Obama acabó con el proyecto de Yucca Mountain en 2009, al no incluir nada en el presupuesto de 2010 para eliminar los residuos de las centrales nucleares.
En 2017, la administración del presidente Donald Trump pidió que se reiniciara la concesión de licencias para Yucca Mountain. El entonces gobernador de Nevada, Brian Sandoval, juró que se opondría a cualquier intento de continuar el desarrollo en Yucca Mountain.
Darrell Lacy, exdirector de la Oficina del Proyecto de Repositorio de Residuos Nucleares del Condado de Nye, declaró a The Epoch Times que «el condado creía que podía hacerse de forma segura». «El condado estaba abierto al desarrollo económico en un condado rural que no tenía muchas otras opciones».
El proyecto prometía 3000 puestos de trabajo.
«Si nos fijamos en otras instalaciones nucleares de nuestro entorno en el mundo, las comunidades locales son partidarias porque reconocen el desarrollo económico y los ingresos fiscales», dijo el Sr. Lacy. «Además, están más familiarizados con los proyectos y no son tan susceptibles al alarmismo porque trabajan allí o tienen amigos que trabajan allí».
Después de gastar miles de millones de dólares en el proyecto, no está claro si alguna vez se reactivarán las instalaciones de Yucca Mountain.
«Si hablas con gente del Departamento de Energía y del Congreso, dicen que está muerta. Pero no hay consenso sobre cuál va a ser el siguiente paso hasta que el Congreso apruebe una nueva legislación».
Cualquier nuevo depósito permanente tardaría entre 60 y 100 años antes de que un proyecto comenzara a aceptar residuos, dijo el Sr. Lacy. Cualquier emplazamiento tendría que pasar por el proceso de evaluación científica, la aprobación de permisos, el proceso de ubicación pública y el proceso de construcción.
«Por tanto, no se trata sólo de obtener el consentimiento hoy. Se trata de cómo mantener el consentimiento a lo largo de todo este proceso», afirma, y añade que, a medida que cambian los dirigentes políticos, cambia con ellos la situación del proyecto.
A finales de la década de 1970, los políticos de Nevada invitaron al gobierno federal a considerar Nevada para una instalación de almacenamiento. Hoy, muchos líderes políticos están en contra.
«La gente de la comunidad local es muy partidaria porque hemos tenido el Nevada Test Site —los programas de pruebas de armamento— durante los años 60, 70 y 80», dijo Lacy.
Esas pruebas cesaron en 1993, pero antes de eso, las pruebas eran a veces una forma de entretenimiento para los lugareños.
«La gente solía hacer fila en el monte Charleston, una montaña que domina la zona de pruebas de Nevada. Es un lugar hermoso y llano a 8000 pies de altitud, y hay zonas de espera y desvíos en las carreteras, donde la gente se estacionaba y veía las pruebas nucleares anunciadas, sobre el terreno», explica a The Epoch Times Michael DeLee, abogado y agente inmobiliario de Amargosa. Amargosa es el pueblo más cercano al emplazamiento de Yucca Mountain, a unas 18 millas de distancia.
En 2022, el DOE declaró que desde 1999 había realizado más de 32,000 envíos de materiales radiactivos desde un antiguo vertedero del Laboratorio Nacional de Idaho al Nevada Test Site, ahora llamado Nevada National Security Site. Yucca Mountain es adyacente al Sitio de Pruebas de Nevada.
El programa de defensa del gobierno federal, que comenzó con el Proyecto Manhattan, produjo una gran cantidad de residuos nucleares, dijo el Sr. Lacy. El combustible gastado sobrante de la producción comercial de energía representa alrededor del 80% de los residuos que se depositarían en Yucca Mountain.
El DOE tiene una cantidad importante de residuos, algunos de los cuales se remontan a la década de 1940 y al Proyecto Manhattan, y actualmente está intentando limpiarlos. Estos residuos son más variados en cuanto a tipo, forma y niveles de radiactividad.
«Estamos gastando varios miles de millones de dólares al año en este programa de limpieza, y avanza lentamente», dijo el Sr. Lacy. «Pero es otra pieza del rompecabezas que necesita una solución».
El proceso basado en el consentimiento que se está considerando se centrará específicamente en la energía comercial, no en los residuos de defensa, y tiene que haber una solución para eso también, dijo.
Cómo se fabrican los residuos
El combustible de los reactores nucleares es uranio enriquecido convertido en pastillas cerámicas, que se colocan en barras metálicas de aleaciones de circonio capaces de soportar altas temperaturas. Las barras se agrupan para formar conjuntos combustibles. El combustible nuclear suele utilizarse en el reactor entre tres y seis años. Aproximadamente una vez cada 12-24 meses, un tercio del combustible de un reactor se descarga y se sustituye por combustible nuevo, según la Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA).
Tras su uso en el reactor, los elementos combustibles son altamente radiactivos y deben permanecer sumergidos en una piscina de agua durante varios años en el lugar del reactor. El combustible gastado sigue desprendiendo calor por la desintegración de los elementos radiactivos que se crearon al dividirse los átomos de uranio durante la fisión. El agua de la piscina de combustible gastado enfría el combustible y bloquea la emisión de radiación.
En unos años, el combustible gastado se enfría en la piscina y puede trasladarse a un contenedor de almacenamiento en seco que se guarda en la central en el mencionado almacenamiento «provisional».
El último paso consistiría en recoger los elementos de combustible gastado de los almacenes provisionales y trasladarlos a un depósito subterráneo permanente.
Estados Unidos no dispone actualmente de ningún depósito subterráneo permanente para residuos nucleares de alta actividad, según la EIA.
Desde 1968 hasta el 31 de diciembre de 2017, un total de 276,879 ensamblajes de combustible fueron descargados y almacenados en los sitios de 119 reactores nucleares comerciales cerrados y en funcionamiento en Estados Unidos, según la EIA.
Más de 86,000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado se almacenaron en el lugar en 75 centrales nucleares comerciales operativas o cerradas en 33 estados para fines de 2019, según el informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno, con un estimado de 2000 toneladas métricas de combustible gastado que se espera que se acumulen anualmente.
«Si Yucca Mountain estuviera abierta, tendríamos suficientes residuos para llenarla», afirmó Lacy. «Deberíamos estar construyendo Yucca Mountain y trabajando en el siguiente emplazamiento. Porque tenemos material más que suficiente para llenar Yucca Mountain».
La EPA había limitado Yucca Mountain a albergar 70,000 toneladas métricas de combustible nuclear gastado y residuos de alto nivel, a menos que se abriera un segundo depósito durante su vida operativa.
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