El presidente Joe Biden aprobó el domingo la declaración federal de catástrofe grave en Carolina del Norte y Florida luego que la tormenta Helene causó daños generalizados en toda la parte occidental del estado, entre ellos las lluvias torrenciales que han provocado deslizamientos de tierra e inundaciones que han dejado aisladas a comunidades enteras.
En un comunicado de prensa emitido por la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), el presidente dijo que aprobó la solicitud del gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, de una declaración federal de desastre mayor para 25 condados de Carolina del Norte y la Banda Oriental de Indios Cherokee.
«La gente en el oeste de Carolina del Norte está sufriendo por esta devastadora tormenta y todos estamos trabajando para llevar recursos a la gente tan rápido como podamos», dijo Cooper en un comunicado el domingo. «Hemos desplegado equipos de rescate, equipos de transporte, agua, cocinas móviles y mucho más. Esto va a ser una recuperación a largo plazo y esta declaración federal nos ayudará a responder».
En Florida, Biden aprobó una declaración federal de catástrofe grave para 17 condados de Florida, según la FEMA.
Hasta el domingo por la mañana, se habían contabilizado más de 60 muertos causadas por Helene en todo Estados Unidos. El huracán Helene tocó tierra la noche del jueves a lo largo de una extensión poco desarrollada de pinos y humedales en la costa del Big Bend de Florida como tormenta de categoría 4 antes de debilitarse y convertirse en tormenta tropical horas más tarde.
La tormenta produjo efectos de gran alcance en gran parte del sur de Estados Unidos, produciendo inundaciones y tornados a varios cientos de kilómetros de distancia.
En Carolina del Norte, las fuertes lluvias de Helene en las montañas occidentales del estado provocaron inundaciones masivas y deslizamientos de tierra en la región de Asheville, cortando la mayor parte de las comunicaciones y haciendo intransitables las carreteras.
Un vídeo publicado en Internet muestra amplias zonas de la ciudad de Asheville bajo el agua. Solo en Carolina del Norte, más de 400 carreteras permanecían cerradas hasta el sábado, mientras las aguas de las inundaciones empezaron a retroceder y a revelar la magnitud de los daños, según las autoridades.
Cooper dijo que se estaban enviando suministros por vía aérea a esa parte del estado. Funcionarios del condado de Buncombe dijeron que la Interestatal 26 entre Asheville y Carolina del Sur se había reabierto, pero la mayoría de las otras rutas hacia la ciudad estaban intransitables.
En una rueda de prensa celebrada el domingo por la tarde, el gobernador confirmó que al menos 11 personas habían muerto en todo el estado, pero advirtió que se esperan más víctimas mortales.
«Esta es una tragedia sin precedentes que requiere una respuesta sin precedentes», dijo Cooper en la rueda de prensa del domingo. Añadió que «sabemos que habrá más» muertes y pidió a los residentes que eviten viajar por las carreteras del oeste de Carolina del Norte, no sólo para evitar peligros sino para mantener las carreteras despejadas para los vehículos de emergencia. Más de 50 equipos de búsqueda se han desplegado por toda la región en busca de personas varadas.
«Mucha gente está aislada porque las carreteras son intransitables», dijo. Los suministros estaban siendo transportados por aire a la región alrededor de Asheville, una ciudad escondida en las montañas del oeste de Carolina del Norte conocida por sus artes, cultura y belleza natural.
Más de 533,000 clientes se quedaron sin electricidad en Carolina del Norte el domingo, según el sitio web Poweroutage.us. En Florida, más de 205,000 no tenían electricidad, 800,000 en Carolina del Sur y 660,000 en Georgia.
Se esperaba que la tormenta se disipara sobre el valle del Tennessee el sábado y el domingo, dijo el Centro Nacional de Huracanes.
El oeste de Carolina del Norte quedó aislado a causa de los deslizamientos de tierra y las inundaciones que obligaron a cerrar la interestatal 40 y otras carreteras, según las autoridades. Se han producido cientos de rescates acuáticos, como en el condado rural de Unicoi, en el este de Tennessee, donde el viernes decenas de pacientes y personal fueron rescatados en helicóptero desde la azotea de un hospital.
A finales de la semana pasada, se advirtió de que las crecidas de los ríos habían desbordado varias presas tanto en Carolina del Norte como en Tennessee, lo que hizo temer la rotura de algunas de ellas.
El sábado por la tarde, la Tennessee Valley Authority dijo que un equipo había determinado que una de las presas amenazadas por Helene, la presa de Nolichucky, era segura y estable. Pero señaló que la elevación máxima del agua en la presa alcanzó 9.5 pies por encima del récord anterior que se estableció en noviembre de 1977.
Un día antes, las autoridades del Servicio Meteorológico Nacional habían advertido del desbordamiento de la presa del lago Lure, en el oeste de Carolina del Norte, lo que provocó evacuaciones y advertencias sobre una posible rotura de la presa. Funcionarios de la ciudad dijeron en su sitio web que la presa finalmente no falló y «permanece estable» a partir del sábado.
Con información de The Associated Press.
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